通许以北不远，就是杞县。这个地方包括王争在内的很多人都不是第一次来了，上次是在两年多以前，王争在济宁与永昌号郝掌柜商谈青盐交易后，率领船队顺着运河直入睢水，最终在牢狱中救出了因为得罪乡绅而被关起来的李岩（李信）。两年多过去了，物是人非。眼下的杞县更为残破，在中原的一座县城，却像是好几年都没有人烟的偏僻之地一样，呼呼的大风之下，到处都是黄沙和残垣断壁。南侧的城墙不知何时塌了一角，直到现在都是无人问津。当年王争带来的那支船队，现在已经发展成山东军的两营水兵，从最初的几条中型船只，几十条小舟船，成为现在占员数千，船只数百的大型水师。这次王争是以山东镇援剿总兵的身份，带领山东军十二营战兵到河南平定闯贼，保护督治襄阳。襄阳可是如今各省援剿官军的“总司令部”，所有的军械和粮饷都在城内，湖光的大部分有司衙门也都是设在城内，还有杨嗣昌的行营与藩王宅邸，无一不说明那是真正的军事重地。通许一役，山东军战兵十二营伤亡最重的要属黄阳率领的西路三个营，阵亡与重伤后治疗无效死亡的，达到了两百多人。军中的文书将其余各营的伤亡一汇总，总计阵亡接近五百。王争心痛不已，山东军的战兵每一个都是十分宝贵，与李自成的第一场战斗虽然战损比很高，但阵亡的却已经相当于半个营，实在是一场惨胜。对于这种胜利，王争心中委实是高兴不起来。战斗结束后，哨骑在通许县内发现了大批的粮食、银两还有军需，数量之巨，就连吴惟忠都是咋舌不已。据抓到的流寇坦白从宽，闯营在截获了山东军的粮饷后根本没有运走的打算，为了省事，也为了避免提前暴露行踪，他们直接将在周围搜刮的东西都堆放在一起。李自成根压根就没想到自己会打不赢，连战连捷的之下，让他误以为如今的闯营已经天下无敌，低估了山东军的战斗力。尽管事先谋划周全，但结果证明，硬是用鸡蛋去碰石头，最终的结果只能是赔了夫人又折兵。这些物资简直是雪中送炭，战后山东军也就剩下半个月的干粮，本来王争还在犯愁到哪去弄粮食，这回加上这批缴获的军需后，起码粮食已经足够使用半年，更别说还有大量的金银首饰、骡马刀甲等其他物资。“我差点都认不出来你了，哈哈哈！”山东军设在杞县内的军营中，披着陈旧铁甲的吴惟忠用劲拍了拍王争肩膀，见到对方故意露出龇牙咧嘴的神情，却是摆手道：“你小子别在这卖乖，现在我哪里还能拍得动你哟～”王争嘿嘿一笑，不提吴惟忠率阳武兵来的及时，就仅仅是再次看见这位从前的老上司，心底也是由衷的高兴。“吴老哥，多年未曾见面，眼下你带着的这批阳武劲卒可比当年文登营的兵痞子们强多了啊！”吴惟忠坐到椅子上，说道：“哪能和你小子比，自打调到真武任职，每天邸报上总少不了你山东的事情。”说到这里，吴惟忠上下打量一番，啧啧道：“这几年就好像是一晃眼，当年义井庄来找我投军的稚嫩青年，眼下却成了名震中原的山东总兵，当真是了不得！”王争尴尬的笑了笑，并不想在这个话题上继续下去，打着转移话题的目的，微笑说道：“听闻杨抚台在去年升任兵部右侍郎，总督保定、河北、河南军务，当真可喜可贺。”闻言，吴惟忠的脸色却一下子暗黯淡去，恨恨的将握在手里的杯子往桌上锤了锤，道：“哪里是喜事，王老弟，你山东六府靖平相安，可能不知道现如今这河南、保定、河北、湖广到底是乱成什么样子！”王争替他倒了杯清茶，坐下静静的说道：“老哥当可直言，有用得着山东军的，老弟定不推辞半句。”吴惟忠看了王争一眼，四目相对的点头后，继续说道：“杨大人接的是个谁都不愿意去的烂摊子，朝中也不知道是谁，自从调任到真武以来，分派的都是烂事，没一件好事。”吴惟忠神情有些愤愤不平，继续说道：“老弟，你人脉广，听说在司礼监还有熟人？能不能给老哥去打听打听，到底是谁总和杨大人过不去。”王争脸色有些凝重，尽管他对朝中的事情所知不多，但却也明白那一向是滩浑水，历史上杨文岳总是接到烂摊子，原来是朝中有奸人在作祟。尽管心中有些谨慎，但杨文岳和吴惟忠怎么算也是对自己有知遇之恩，从前若不是他们经常在暗中帮衬，也就没有自己的今日了。想到这里，王争点点头，说道：“吴老哥放心，今夜老弟就将帅令传回山东，这件事暂时不宜惊动司礼监，咱们需要暗地悄悄的查。”吴惟忠委实没想到他答应的这么痛快，这可是和朝中权势人物作对，见到王争脸上严肃的厉害，惊愕了半晌才是感激的道：“有老弟这句话，我就放心了！”“老哥，你还没和我仔细说说现如今各地的形势，闯贼怎么会如此的嚣张，劫了我山东军的粮饷不说，竟然还会主动伏击。”听到这话，吴惟忠拿起杯将茶水一饮而尽，擦擦嘴说道：“老弟你有所不知......”......湖广，一座巍然矗立在山脚下的军营，穿着轻甲的明军步卒小跑进来，跪在地上说道：“禀大帅，山东军来人了，说是要做一笔买卖！”这位被称为大帅的人脸上出现一丝兴趣，“哦？”了一声，挥手大声的道：“王争又要做买卖，好好好，快请进来！”一名披着精甲的山东军哨骑大踏步进帐，遥遥抱拳道：“小的参见左帅！”左良玉一心都在交易上，只是摆摆手示意不需多礼，说道：“听闻王争那小子在河南击败了李自成，又得到一大笔军需，可当真是肥了一笔啊，本帅羡慕得紧！”闻言，那哨骑笑道：“小人此来，正是带着我家大帅的意思，山东军愿意和左营再次促成一笔买卖，只是不知道左帅对这笔绝对划算的买卖，能不能提得起兴趣？”左良玉哈哈一笑，站起身道：“若真是如你所说的绝对划算，本帅又岂有不敢之理！”
