去年腊月耿继茂就病了，原靖南王府的郎中诊治之后说是王爷染了风寒。风寒这病，可重可轻，大体却是视人年纪与体质而论病情严重程度。年长体弱者，这风寒说不得就能要了命，可耿继茂正值壮年，身体一向也养得结实，是上马能拉弓，下马能舞刀，比起同辈可喜遑多让。所以按理这小小风寒不致让身强力壮的耿继茂丧命，可偏偏耿继茂这病就是一直不见好转。初几日，还能撑着，到后来，却是卧床不起，每日都要进药汤了。不但如此，更是常常昏迷，梦中说些吓人的怪话，令得伺候的下人们听着都是胆颤。耿继茂死后，曾经伺候他的王府下人都被原来的二管事向荣调了出来，除去奴籍，给予田产房屋安置到香山县去了，所以他到底说过些什么，没有人知道，也没有人敢打听。耿继茂名义上是主动来归，当初周士相又本着为自己谋个亲王的盘算，故而向永历朝廷发去了奏请。按规矩，永历朝廷当继续册封耿继茂为大明的郡王。去年大学士郭之奇来粤时，也专程到靖南王府去拜访耿继茂，言谈中也提到了为耿继茂奏封郡王事。不过郭之奇回昆明后却因为战事紧张，加上为周士相请封王不得，实在是不好向永历提及耿继茂这个伪王爷的事，要不然永历再下旨封这来归的伪王继续当大明的郡王，那置周士相这个才得封粤国公的广东功臣于何地？自己的嫡福晋被周士相霸占，自己又被囚禁王府之中，昔日部下想见自己一面都不能，耿继茂犹如笼中困兽，但其心性却是坚忍异常，生生忍受住了这奇耻大辱。周士相潮惠大战回广州时，耿继茂更是亲自上前为其牵马，堪称鞍前马后伺候。这份隐忍劲令得周士相都为之动容，不过也为他带来杀身之祸。耿继茂显然不是病死，而是被毒杀。凶手是靖南王府二管事，现今的军帅府大管家向荣。当然，幕后主使者是谁，却也是不须多言的。耿继茂不知自己的隐忍并没有为他带来好运，而是带来杀身之祸。他一直在靖南王府掩饰着内心的愤怒，强行压下直能把整个人烧着的怒火，为的就是能等来永历政权的册封。永历朝廷的承认和王爵对耿继茂十分重要，因为那是他的护身符，也是他东山再起的机会。大丈夫一日可无妻，岂可一日无权柄在手？耿继茂痴痴的等，然而，等来等去却是等不到云南的消息，心中郁结可想而知。于是乎，一场小小的风寒竟让正值壮年的靖南王一病不起。虽然不待见耿继茂这个二五仔，不过周士相走后，全权负责广东事务的宋襄公明面上总要做些事。年初，宋襄公派人遍请良医到靖南王府为耿继茂诊治，可得出的结论却和靖南王府那些耿继茂从辽东带来的郎中看法一样，都是靖南王心中郁结以致气血不畅，所谓病入膏荒，金石之术已难回天。名医郎中们说的委婉，宋襄公却是明白，这是说耿继茂活不了。郎中们给出的时间为最多三个月，结果才两个月，耿继茂就病死了，死在深夜时分，死在妻子石元灵的面前。死后，他闭眼了。石元灵是二月的时候托宋襄公给周士相送去信的，信中提及自己身为妻子，丈夫却重病染床，故而她当回王府伺候丈夫于病榻之侧。丈夫病重，妻子照顾，这乃人之常情，周士相也不是不近情理之人，回信允了，并要宋襄公给石元灵一些方便。石元灵回靖南王府时，耿继茂已是口不能语，见妻子回来，目光微闪，似想要说什么，但终是什么也没说。石元灵倒也尽了妻子本份，日夜在耿继茂身边服侍。耿继茂死后，石元灵大哭一场，尔后却以嫡福晋的身份召集王府众人，要他们为耿继茂按满清藩王礼置办丧事。广东已经光复，耿继茂名为来投，实为降人，石元灵一介妇人要以满清王爷礼为耿继茂办丧，这使得外界议论纷纷。宋襄公知道此事后却未制止，只要藩库拨了三千两银元供石元灵用。宋襄公不反对，却有人反对。耿仲德等靖南藩下旧将虽对耿继茂之死有所怀疑，但人已经死了，怀疑有个屁用，难不成还能让人起死回生不成？他们反对石元灵以满清藩王礼仪办丧的原因是因为他们要为耿继茂获取身后名。耿继茂虽死，可两个儿子却在。石元灵以满清藩王礼为耿继茂办丧，清廷却已明诏天下削了耿继茂的靖南王爵，这丧礼办得就有些不伦不类。这还是次要的，重要的是真这么办了，耿精忠和他弟弟耿昭忠怎么办？显然，清廷是不可能让耿精忠承袭什么靖南王爵了，但明朝这边却有承荫可袭。耿仲德代表靖南藩下旧将来沅州报丧，为的就是周士相能对耿继茂的身后之名有个说法。耿仲德的意见是，耿继茂当获得明朝郡王封号，所以他死了，他的儿子耿精忠便当袭封。至于封号是什么，倒不重要。对于耿继茂的死，周士相首先对耿仲德表达了自己心中的伤悲，尔后两手一摊，对耿仲德说了一句话。这话说的很白，意思我周士相不过才是兴平伯，耿精忠那小子还想当王？耿仲德却提出永历朝廷已封周士相为亲王，对于这件事，周士相更是莞尔，安南那边是有消息说是永历给自己封了亲王，可毕竟那道圣旨没人看过，所以这事眼下还当得真。再者，耿仲德想要耿精忠袭封王爵，那前提是永历朝廷给耿继茂封王，然而现在朝廷在哪都不知道，怎么办这事？而且这事有可行性么？最终，耿仲德道明真实用意，那就是不管永历朝廷怎么看待“来归”的耿继茂，也不管永历朝廷现在在哪，周士相身为两广实质的主人，当给耿继茂一个交待。耿仲德话里另外透出的意味却隐约有周士相当补偿死去的耿继茂意思。周士相撇了撇嘴，这事还真是不好说，自己对石元灵干的事不地道，稀里糊涂的成了耿精忠的便宜爹。现在人家真爹又叫自己弄死人，似乎也应该补偿一下。“归义伯”是周士相拟给耿继茂的爵位，同意耿精忠袭封此爵。这是周士相最大的退步了，给耿精忠一个归义伯，已是看在他娘的份上了。周士相对耿仲德反复强调，这个归义伯只是自己擅权所封，若朝廷不承认，那便作罢。永历朝廷现在什么样，广东什么样，到底谁做主，耿仲德一清二楚，只要周士相给了这个兴义伯，难道还怕那个都不知道在哪的朱由榔反对不成？再说了，周士相现在都是齐王殿下了，皇帝下落不明，亲王殿下代授一个伯爵也没什么大不了。耿继茂这事算是以归义伯结束，稍后，周士相便提出让耿仲德出任新建第十四镇的镇将。未完待续。...
