德寿宫，北苑。 三年前的桂枝便已是来过这里，故对此处她并不陌生，但也谈不上熟悉，因为当时只不过是到过门外及湖中四面亭的位置，其余地方并不曾去过；主要也是她没有办法去，因身份并不能使她在这皇宫内随意走动，即便拥有了太后的腰牌，也只局限于德寿宫的出入；不过，今时不同往日，有吴太后在身边陪着，莫说是这北苑，偌大皇宫的其余地方，也未必不能至。 虽然心里对皇宫大内颇感好奇，但桂枝毕竟有很好的教养及分寸，是以她清楚有些事儿该做，有些事儿是连问都不该过问的。 吴太后的銮驾自德寿宫而出，很快就来到了北苑，桂枝与张梅香随其而至，自北苑宫门穿过，眼前便是那小西湖；此时湖面波光粼粼，伴随着微风拂动，临至岸边处更有朵朵莲蓬漂浮在水面之上，托着里面的花篮，花篮中的花，乃是宫女们每日专门 从特定的花园内采集来的，即便没有人来这里，花也会随时更换，保持新鲜。 没过多久，吴太后与张梅香、桂枝便驾着轻舟来到了湖中心。 秀美的湖景与桂儿手中冰壶玉琴的婉转之音相结合，令吴太后感到无比的舒心，故而心底对桂枝的喜爱，在此时亦是更深几分，而陪在一边的张梅香也是看在眼中，对此，她颇感骄傲，因为桂枝正是她一手培养的，桂枝能有今天这么好的状态，乃是 大大地超出了她预期的。 桂枝抚琴弹唱，其音色勾人心弦。 吴太后忍不住夸赞，称桂枝的歌声，与当年的张梅香颇为相似。 张梅香也是这么认为的，甚至她心里觉得，桂儿比当年的自己，更胜几分！ 虽然吴太后，经常召见张梅香及杨桂枝入宫见面，但是每一次入宫的时间也都不会太久，基本上也就是一到两个时辰的工夫，两人便会返回，主要是因为在某些特定的时间里，太后需要休养凤体，这个时候两人便会告退出宫。 今日也是如此，在小西湖上泛舟半个时辰后，岸边便传来张宗尹的声音。 “太后，眼下看着就要起风了，不如，咱们还是先回德寿宫歇歇，以免着了风寒？” 张宗尹颇为亲切地问道。 闻言，小西湖上吴太后虽然有些不舍张梅香与桂枝，想与她们再多相处一会，但张宗尹说得也对，若自己身体抱恙，不仅太上皇会担心，以孝为天的官家也定会担忧，故而分心于国事，牵扯诸多…… 母仪天下的太后，自然不想因为自己而令官家分心，于是便允了回宫歇着。 将船驶回岸边，吴太后在张梅香的搀扶下上了岸，她也十分贴心地道，“太后先回去歇着吧，圣体最为重要，改日奴家与桂枝再来给您请安！” 桂枝懂事地点着头。 吴太后温柔地笑道：“哀家确实也觉得有些乏了……既如此，你二人便是先行退下吧，改日再来！” 说完，她还不忘回头看向桂枝，“桂儿，记住今日哀家所说，若是要寻郎君，定要寻那真心待你的，万不可马虎！” 闻此，桂枝回以笑意，俯身施礼，恭送太后起驾返回德寿宫，而桂枝则是同张梅香一同结伴走出北苑，直奔皇宫大门。 皇宫当中并没有多少闲人，是以二人此时走到了宫门，御道周围亦是十分空旷安静，只有她二人的脚步声，不过，张梅香的脚步突然顿了顿，她转身看向桂枝随后问道：“太后的话可得往心里去，若真有一日你与他人有了感情，一定要提前告知于我，万不可瞒着，懂了吗？” 之所以这么说，张梅香也是害怕桂枝看人不准，若是有那不三不四不着调的人追求桂枝，她年纪尚浅，怎能分辨这些人的品性？万一误入了歧途或者被人家坑害，岂不可惜了大好的芳华？ 虽为养母，但张梅香对桂枝也是视如己出，若说些自私的话，她其实更希望桂枝能够在自己身边多待几年。 但是这个想法不切实际，谁也不能够阻拦一个人去喜欢别人，如果桂枝真的有喜欢的人，张梅香绝对不会阻拦，只不过那个人的品性，还需她来帮忙把关。 不过，听张夫人说了这些，桂枝却表现得十分诧异，她不明白为什么张夫人会这么想，不论是太后还是夫人，她们口中的事在桂枝看来，似乎还颇为遥远，并不是当下应该考虑到的。 她现在脑海当中所想的就是，明天究竟要陪苏姐姐去哪一家酒楼饮酒。 吃酒这件事在当下，并不罕见，临安内几乎每一个人，多多少少都会饮酒，但桂枝从小到大却从未碰过这东西，在她眼中，酒算不上是一个好东西。 但是，既然答应了苏姒锦，要陪她一同去饮酒，那么桂枝就不会食言，只是这临安城内的酒楼、酒肆颇多，各种各样的酒，类型也是五花八门，该怎样选择一家合适的酒馆，便成了一个问题。 方才桂枝脑袋里装的全部都是这些事儿，又怎么能够反应过来回答张夫人的话呢？ 于是她只能嗯嗯啊啊的潦草回复一句：“遵命。” 见桂枝的回答似乎有些勉强，张梅香倒也没有再说下去，只觉“女大不中留”这句话很快便要兑现了。 “你兄长杨次山的事儿……”突然，张梅香话题转了过来，提到了桂枝的大兄。 这仿佛是一根紧系在桂枝心上的绳子，只需轻轻一扯，便能勾起波澜，是以桂枝当下双眸发亮，看向张夫人，以为她有了兄长的消息。 余光瞧见桂枝这个眼神，张梅香却顿住了，有些话到了嘴边，却又咽了下去，沉默片刻后这才再次说道：“我会派人找的，至于你，只要你肯勤学苦练，有朝一日成名，想必你兄长自然也会来寻！” 听到这，桂枝收起了憧憬，懂事地点了点头。 见此，张梅香轻叹一声，便朝宫外而去，桂枝紧随其后，两人离开皇宫大内之后，乘着马车，返回京都教坊，一路无言。 对桂枝而言，大兄杨次山的消息更为重要，而张夫人的那些担忧看起来则颇为遥远，毕竟她大多时候都待在京都教坊当中，最多也不过就是和苏姐姐外出去坊间玩上半天，哪有什么功夫来谈情说爱呀！ 反正桂枝没怎么明白太后和夫人说这些话的意思。 不过，次日里将这些话学给苏姒锦听的时候，她却笑得合不拢嘴，一直“咯咯咯”地乐。 二人此时刚从京都教坊出来没有多久，准备找一处酒楼品酒，只不过还没有找到合适的地方。 但闲聊之下，苏姒锦倒是觉得此时调侃桂儿，要比吃酒更加有趣。 苏姒锦突然立定，双眸打量着此时的桂枝，越看笑意越深，最终她开口道：“桂儿，张夫人说得对，我和你就是太熟了，若是不仔细看，我都还没发现，当初的那个小丫头，此时已经长成大美人了呢，若我是男子，定娶你回家，好生疼爱！”
