苦等半日无果的洪鹄愤懑不已，待其平复下来，开始仔细回想。 想那妇人与孩童模样，不似流民打扮，亦不似行脚商贩，想必应是清禾县本地农户。 想通此处，洪鹄便决定明日启程到清禾县附近村落找寻一番。 第二日清早，洪鹄便踏上了寻找之旅，可惜那玩偶没能派上用场，否则倒是省去许多麻烦。 不过对于踏遍中洲一十二国的洪驴友而言，清禾县不过区区糖丸之地而已。 五日后，洪鹄沿着官道赶路，再往前便出了清禾县地界。 此些天，洪鹄遍寻了清禾县辖下七乡八寨，始终并未发现男童踪迹。 莫非那男童并非清禾县农户？ 洪鹄对其前几日做下的猜测产生了怀疑。 不过想来也是，庙会乃是民间盛事，邻近几县百姓赶来参加庆典，或是贩些土产、购置些家用怕是再寻常不过。 如此说来，邻近几县怕也得列入行程。 洪鹄想着，继续朝前行去，行不多久，前方出现一条岔路。 左侧仍是官道，右侧乃是一条乡间土路，不过此路颇为宽阔，不比官道逊色多少。 洪鹄朝着乡道眺望，只见远处有一山，状似葫芦，颇为奇特。 瞧着此路光景，想必沿途必有大村大寨。 于是洪鹄转道朝着乡道而去。 葫芦山脚小溪边，一男童和一女童正在溪边采着水芹，男童约莫八九之龄，女童较小，约莫只有三四之龄。 如果洪鹄在场，想必十分欣喜，因这男童便是其苦寻几日无果的正主。 男童唤作李河，乃是葫芦山脚李家村村民，女童唤做李丫乃是李河的小妹。 “相传葫芦山下压着两只大妖，一为美人蛇，一为毒尾蝎。两只大妖蛇蝎心肠，终日鱼肉百姓，百姓苦不堪言。一葫芦仙人游经此地，见百姓疾苦，战于二妖，一时间天昏地暗，地动山摇，最后葫芦仙人化作一巨大葫芦将二妖镇于底下，巨大葫芦化作了大山，便成了今日的葫芦山。” 李河光着脚丫在溪中采着水芹，一边采一边对小妹李丫讲述葫芦山的来历。 小妹李丫穿着肥大宽松明显大了一号的衣服蹲在了溪边，负责将李河采上来的水芹堆到一起。 “哦……” 听完李河的讲述后，小妹李丫发出吃惊的感叹，随即又担忧问道： “那……那两只妖怪，他们还会出来害人吗？” “放心，他们被葫芦仙人化作的大山永远镇在山底，葫芦仙人会保护我们的。” “那为何李蛋哥哥说山上有妖怪，会将上山之人全部吃掉，甚至还会跑到村里来吃人？” 听闻李丫此言，李河愤愤说道： “那是山上的大虫与豺犬，当年咱爷便是叫那可恶的大虫给咬去了左腿，等我长大之后，定要成为一名将军，将那山上的大虫与豺犬全部杀光，为咱爷还有大爷三爷报仇。” 李河家中世代贫农，平日里靠着祖上传下来的几亩田地勉强过活，日子过的十分清苦。 李爷那一代，兄弟三人，李爷排名老二。 因家中穷困，只娶得起一房媳妇。 李太爷便让兄弟三人抓阄，结果李爷娶了媳妇，生了一子一女。 到了李父这一代，小妹远嫁，李父为了减免赋税，贴补家用，从了军，常年在外戍边，几年方得归家一次。 早几年，葫芦山上猛虎下山，进了李家村，几户遭了殃，其中最为凄惨的便属李河一家。 那一夜，李爷听到院中家畜不宁，便起身推门查看，不料一斑斓猛虎立于院中，见李爷出门便一把扑将过去，咬住了李爷的大腿。 李爷痛呼出声，惊动了住在隔壁的大爷和三爷。 兄弟二人见李爷危难，不曾多想，抡起锄头扁担便冲将上去与那大虫搏命。 大虫背后遭袭，吃痛之下松下虎口，转身扑向了大爷和三爷，待到村中里正带着几名猎户而来，李爷一条腿血肉模糊趴在门口，大爷、三爷两人躺在血泊之中，已经没了生息。 大虫被猎户驱赶，又抓伤了几人，最后逃回山中。 后来葫芦山下三村联合组织猎户上山除虎，不过去了几回都未能寻到大虫踪迹，之后便不了了之。 当时的李河年仅四岁，亲眼见到李爷那血肉模糊的大腿，还有躺在院中血流了一地的大爷和三爷，幼小的心中受了极大刺激。 在村中邻里帮衬之下，终于办完了大爷和三爷的丧事。 李爷腿伤的医治以及后续的调养开销，让本就清贫的家中雪上加霜。 待到李父告假返回时，大爷和三爷早已入了土。 原本李父再过半年便可解甲归田，见家中情况，便决定继续从戎。 李父返家时，见李河神情呆滞，极少言语，仿佛失了魂一般，便上前询问，谁知李河见到父亲之后，一下痛哭起来，积蓄许久的情绪和恐惧瞬间倾泻而出。 李父宽慰许久，李河才止住了哭泣弱弱问道： “那大虫实在可怕，父亲可知晓这世间有谁能制服于它？” 李父沉吟片刻道： “有，我句芒国军中的白祺将军，骁勇善战、战力无双、可以一敌千，区区大虫，根本不足挂齿。” “那我也要成为白祺将军那样的将军，将来便可替大爷他们报仇。” 李父摸了摸李河的脑袋继续鼓励道： “嗯，为父相信，等河儿长大之后，一定能成为白祺将军那般人物。” 随即李父又对着李河嘱托道： “河儿，为父不日便要启程返回边塞，为父离开后，爷爷病残，河儿便是家中栋梁，需保护好家中爷奶与母亲。” “嗯，父亲放心离去便是，我定会护好爷奶与母亲。” 李父见李河神志恢复正常，于是放心离去。 从那日起，在李河心中，能成为一名将军便是其最大心愿。 李父虽会托人定期送回军饷，可惜那些银钱扣除李爷调养开销后根本不够一家人用度。 尤其是李父离开之后，母亲的肚子便逐渐大了起来，十月后，小妹李丫呱呱坠地。 一家子虽然日子艰苦，好在李河从小便懂事，除了帮着家中干些农活，还会挖些野菜回家，晒干储存起来，待到家中米粮告急，一家人便靠着野菜干度日。 待到小妹渐大，李河便会拉着小妹一起去挖野菜。 几月前，听村中人言，隔壁丰草村有樵夫上葫芦山砍柴，多日未见返还，村中派人前去找寻，最后只寻得一把缺了刃的柴刀。 之后各村便时不时发现家中少了家畜。 一时间谣言四起，有说是大虫害人，有说山精作乱。 因此这也有了小妹李丫的疑问。 李河听闻之后，便回忆起了往事，虽有些畏惧，不过其内心成为一名将军的渴望更加迫切。 前几日，母亲听闻临县清河县庙会时会有布行开张，便想去捡些喜钱，于是带着李河连夜出发，终于在正午之前赶到了清禾县城。 母亲见布行开张在即，恐误了时辰，拉着李河匆匆赶路。 不料途中，李河不经意间见到了那算命摊子上的将军玩偶，那将军神貌体态，栩栩如生，器宇轩昂，英姿飒爽，与李河心中的将军形象无比契合。 因此也难怪一向懂事的李河那日会做出忤逆母亲之事。 后来，李河便跟着母亲前往布行去捡喜钱。 虽然布行的东家颇为大气，散了不少铜钱，奈何现场围观之人实在太多，尤其是那群流民与乞丐，见到铜钱便如饿狼扑食一般，往往因一枚铜钱而大打出手，可见现场之混乱。 李河与母亲尽管拼命争抢，最终也没拾得多少，怕是只够给李爷抓几日伤药。 母亲最终也未能履行承诺，带李河前去购买那将军玩偶。 李河并未因此记恨母亲，之前只是其一时冲动，后来很快便想明白，那玩偶做工如此精良，怕是必定价格不菲，家中度日尚且困难，自己的确不应该有此念想。 如此两人当日便匆匆赶回了李家村，毕竟在县城客栈住宿一宿对其而言也是一种奢侈。 李河采了一把水芹递给岸边的李丫后，又回到河中，如果仔细观察便会发现，李河所采水芹皆是些粗壮的芹梗，不带菜根亦不带嫩叶。 如此，过段日子等嫩叶长开便可再来采摘一波。 更何况再过月余水芹便要开花结子，总需留下一些用作繁衍，绝户的生计是万万不能的。 “小娃娃，请问前方是何地界？” 李河这边正弯腰采芹，突闻岸边有人询问。 李河抬头望向了岸边，只见一道人打扮的男子正立于岸边。 男子约莫四十不到，脸上带灰，一副风尘仆仆，其手中正拄着一幌子，上面有两行大字。 可惜李河家贫，未进过学堂，因此不识其中意思。 李河不识得此人，像是异乡过客，于是便答道： “此地乃是遂德县葫芦乡，前方便是李家村。” “原来是你，哈哈哈哈，小友你可让贫道一顿好找啊。” 对方见李河抬头，一下认了出来，难掩心中激动，大笑出声。 “哥哥，那人是谁呀？” 李丫也望见来人，见自己不识，于是偷偷问向李河。 李河则是一脸茫然，轻声回道： “我也不知啊。”
