又过了两日，天子宣刘大耳三兄弟入宫，封大耳为左将军、宜城亭侯；关长生为龙威将军，燕人张为虎翼将军。时曹操亦在侧。
曹操回府后，告之众谋士。荀彧道：“前番天子认刘大耳为叔，今又为其兄弟三人加官封爵，恐于主公不利。”曹操道：“彼既为皇叔，吾以天子之诏令之，彼愈不敢不服。他兄弟三人虽勇，现在兵寡粮希，又无文若、奉孝这般谋臣相佐，有何惧哉？尽在吾掌控之内也。我所虑者，乃二袁也。袁绍夺了韩馥冀州之地，帐下谋臣猛将如云，不容小觑。那袁术更是有南阳、汝南等大郡，治下人口五六百万之众，兵多粮足，早有谋反称帝之心，不得不防。那太尉杨彪，乃袁术亲戚，倘与二袁为内应，为害不浅，当设法除之。”
曹操密使人诬告杨彪结通袁术，收其下狱，令满宠按罪治之。
时北海太守孔融恰在许都，前去谏操道：“杨公四世清德，岂可因袁氏而治罪乎？”曹操道：“此乃朝廷之意也。”孔融道：“使成王杀召公，周公可得言不知耶？曹公欲杀杨太尉，天子知乎？允乎？”又说了许多言语，直说得曹操理亏词穷，无言相对。不得已，将杨彪罢官，放归田里。
议郎赵彦愤操专横之举，上疏参操不奉帝旨、擅收大臣之罪。曹操大怒，即令人捕赵彦，并杀之。于是朝中百官无不悚惧，莫不敢言。
程昱语于操道：“今主公威名日盛，何不乘此时行王霸之事？”曹操道：“如今天下纷争四起，诸侯林立。实力强于我者，非止一二。我所倚仗者，不过挟天子以令诸侯耳。若贸然称帝，犹置身炭炉，自寻死路也。今大汉未亡，人心向汉者颇众。朝廷股肱尚多，未可轻动，当徐图之。吾当请天子田猎，以观动静。”
次日，拣选良马、名鹰、俊犬，备好弓矢，先聚兵城外，操亲入宫请天子田猎。
神帝道：“田猎恐非正道。”曹操道：“古之帝王，春蒐夏苗，秋狝冬狩：四时出郊，以示武于天下。今四海扰攘之时，正当借田猎以讲武。”神帝不敢不从，随即上逍遥马，带宝雕弓、金鈚箭，排銮驾出城。忽想起一事，道：“朕欲邀大耳皇叔同去，丞相以为如何？”
曹操笑道：“陛下所思，臣早已知。你看！”只见有七八骑马飞驰而来，正是刘关燕并三五随从。三人各弯弓插箭，内穿掩心甲，手持兵器，下马见过天子。帝心甚喜。
曹操骑爪黄飞电，率先而出。刘关燕等人不疾不缓，伴天子銮驾左右。
许田至，十万军士排开围场，周广二百余里。曹操与天子并马而行，只争一马头，背后是狮蛮虎痴等将校，尽是曹操心腹之人。文武百官，莫敢近前。