宣武门内，大衔西侧，象房，在象房与城墙之间夹着一条胡同，这条胡同的西端是座小桥，叫象房桥，桥下是河漕，往北溯河漕不远，拐几个弯儿，便是关押张差的刑部，以及山西大木厂，柴炭厂所在。如今的象房早已没了大象，它成了南堂，成了利玛窦千辛万苦建立的天主教堂。至于大象，都挪进皇城西南角的演象所了。
南堂挨着宣武门，宣武门外摆着几张桌，桌旁撑着伞，几个内官坐在桌后，身后立着兵丁，正看着几个一身皂衣的差役拿着鞭子四处吆喝，将推车的挑担的堵住征税。堂堂首善之区不要脸面，就地设卡抽税。
“爷，给您磕头礼拜啦，家里都不够过得，哪还有旷外的钱”，“少它娘废话，你当是我问你要钱？老公在后头看着呐，少收一个子儿，将我屁股打成八瓣”，“前边那位爷，透着你有钱呐，这么爽利就交啦！”，“谁瞎吵吵，我看是谁瞎吵吵”，“都是大行大市，三十文一斤，这位官爷，您怎么给我算成五十文一斤？”尘土飞扬中，宣武门前一片吵嚷。
没推车挑担的却自由出入宣武门。“哟，李爷”，“哟，驴爷！驴爷，那天在四牌楼我可瞧着您了，离得远，也没招呼您”，“怎么？您也去了，你说那汉子，喝！肋巴骨上都是犍子肉，要是剐了，准定五花三层，苦丧搭脸地都绑住了，正要开剐，不猛妨老公在腚后头喊了一嗓子：有旨，张差发回重审。您说扫兴不扫兴。”
“成是！谁说不是呢，没看成。甜瓜下来了，驴爷，您尝一个，杀口甜，不要钱！”宣武门洞里，一个挑担的和一个疤脸闲话了几句，疤脸道此处不是说话的地方。于是二人进了宣武门，疤脸神密道：“李爷，听说那张差又兜底啦！”说着，二人咬了一会耳朵。正在这时，只见有公差提着糨糊桶往城墙贴了一张告示。
二人围上前去，挑担的道：“写的啥，驴爷，给咱念叨念叨。”于是疤脸念道：乃有左道惑众，如无为、白莲、闻香等名色，起会结党，夜聚晓散，贪图财利，以致招纳亡命，希谋不轨。无知小民，被其引诱，迷惘癫狂，至死不悟，深可痛恨。朝廷屡行禁饬，不意余网未敛，堕其邪术者，实繁有徒。京师辇毂重地，借口进香，张帜鸣锣，男女杂糅，喧填衢巷，肆行无忌。若不立法严禁，必为治道大蠹。
已是六月初，烈日将大地照得明晃晃地，行人依然一身长袖，个个湿了前襟后背，不时可见几个执伞遮蔽日头的行人，以及用纸扇遮面的公子哥。北京街头，既没有行道树，也没铺设石板，雨天泥泞，烈日下则只能忍受灸烤。
南堂对面的饭铺，临街的一面墙半是门板，半是半人高的矮墙，矮墙上依然是门板，不过门板要短些。这时，矮墙上的门板全卸，露出矮墙后的锅灶，油烟飘出，一个妇人背着孩子在烧锅，她对炒菜的伙计道：“这孩儿就是不下怀儿，什么事也干不成。”饭铺内，八仙桌旁坐着几个汉子，一人道：“上回龙师傅还怪哩，说二哥没打个响就走了。这回二哥来投奔，钱项的事，二哥不必操心，京里几百个教友，还就多了二哥这张嘴？二哥，你是多咱受的洗？”
一个山东口音回道：“受洗也有四年了，那咱龙师傅在济南传教，这龙师傅什么都好，就是受过洗不叫祭祖宗，俺绣江县的几个秀才，就往学道递呈子，呈龙师傅，说龙师傅无君无父。学道审龙师傅，俺去听，那些秀才一口一个夷人，龙师傅说，舜为东夷之人，文王为西戎之人，何曾损于圣德？驳得那些秀才没词儿，俺见龙师父有学问，慢慢地就受洗啦。”
座中有人赞道：“多少读书人，老礼纲常地跟龙师父辩，都蔫溜了，叫龙师傅说了个溜够。如今龙师傅在北京城可叫得响，不比利师傅差，那些朝鲜使臣哪回不来拜龙师傅？”说着，给那山东人夹了夹菜，又抱起酒坛道：“这酒可年阵啦，二哥你尝尝，还有这西口大羊，你咋不动筷子。”山东人道：“教规不让吃酒，还是这酱瓜吃着咸津。”一人笑道：“二哥你憨啦？教规是不让醉酒，几时说过不让吃酒？”
那山东人正待回话，一旁又有人问道：“二哥，宝眷在哪？”山东人疑道，啥？那人道：“家小可曾来？”山东人闻言黯然道：“他们信了闻香教啦，俺也劝不转，只得各个儿奔前程。”座中有人叹道：“唉，时候长了，见过那墙离股的，这一家人——”有人道：“要搁着我，也只得各自奔前程，且不说闻香教杀官造反，山东都几个月不下雨了，听说天旱得都犁不动，再待下去还不得饿死？”说着，夹起一只圆润之物放到山东人碗里道：“教规还不让动荤腥哩，二哥尝尝这白果儿。”那山东人咬了一口道：“不就是鸡蛋么。”对方笑道：“这是咱京里的叫法。”
山东人感叹道：“这些年，受尽了卡达，到处洒嘛，寻思寻思木有意思。”正说到这，忽闻一声悠长的嘶鸣，只见路人纷纷向北奔去。不多时，只见几头巨大的生物被驱赶而来，山东人失声叫道：“俺的娘哎，这是啥？”只听路人叫道：“他娘，快将妞儿牵住喽，险一险叫大象踩死！”天气炎热，大象要到宣武门外的护城河洗澡。
路人簇拥着大象去了，街面为之一空。不多时，空空的街道上行来两顶官轿，跟在轿后的是几个内官，腰里都悬着进宫的铜牌。官轿在两扇黑漆大门前落住，越过大门可见屋脊上的十字架以及窗洞上的彩玻，这里便是南堂。