大同府浑源州。隔着山涧，楼阁悬于崖上，楼阁非止一座，之间有栈道般的长廊相连，长廊下还支着高高的木桩，崖壁上恒宗二字斑驳泛白。三骑驻马观望，朱荣祖摘下毡帽，一边扇风一边问道：“周爷，崖上刻的啥？”张差念道：“悬，空，寺。莫非是北岳恒山？”曹文诏笑道：“周爷说中了。”朱荣祖抬手去除马尾织就的网巾，望向涧水道：“抹抹汗，饮饮马？”曹文诏环望四下道：“只怕有鞑子，须防前攒后。”说罢，俯身看向蹄印，疑道：“都是蹄印，不见鞋踪，不可久留，饮过马便走。”
三匹马摇着尾巴，啃食着岸旁的青草，朱荣祖将葫芦按进水中灌满又脱起了号衣，他跳入水中，一条手巾上下翻飞，一会搓背，一会锯腰。张差与曹文诏坐在岸边的柿树下，曹文诏仰脸看了看树冠，这是一棵老鸹叼，而在雁门关，院中的那棵柿树则是雁过红。柿树是个好东西，茶叶提供不了多少维生素，只提供茶多酚，只有一种茶叶提供的维生素够远航的水手所需，那就是柿叶茶，只是很晚才被发现。曹文诏冲水中的朱荣祖道：“饮过马便走，你咋精着尻子。”张差也道：“一路编排我啥呢？守着曹爷吹天浪地。”曹文诏笑道：“他说周爷日能，心里明个楚楚，灵醒得恶哩。”张差道：“你两个怪投缘法。”朱荣祖在水中道：“你别看周爷没戴方巾，孔夫子唱戏，出口成章，不比那发过的差。”
“锵锵，锵锵，逮住指挥耍把戏，指挥听见不愿意，骑上大马上陕西，大马翻进山沟里。”朱荣祖在水中乱吟着。曹文诏笑道，二位爷谁大些？朱荣祖道：“我与张爷不论年纪，他是我师父。”曹文诏试探道：“周爷都有甚本事？”朱荣祖道：“说水里有啥羊气，鱼鳞吸羊气才不得死，又说蚱蚂使身子吸气，不使嘴吸气，尽是胡咧咧。”曹文诏闻言失笑。
却听张差嫌弃道：“我甚会儿收了你这秃瘸瞎拐的徒弟？”只因朱荣祖从没请教过他什么，他张差不是黄金荣，什么都没教人家，还徒弟一大堆。朱荣祖怒道：“治啥噘俺！看你蔫喽巴唧，还是锨把上的戗茬子，美得治不下你了。”热脸贴上冷屁股，朱荣祖不由愤怒。“性子崖儿硬，大样不叽哩，说话老不养人，恼得盖都崩了。怪不叽哩，心窟窿比那莲菜还多。”朱荣祖嘟噜着。曹文诏轻声问道：“甚叫莲菜？”莲菜便是莲藕，曹文诏关心的不是莲菜，而是张差的心窟窿。见朱荣祖不答，曹文诏劝道：“俄看周爷的性子，直直捉捉，有甚说甚，你休要气恼。”又对张差道：“张爷也有些脸眉朝天，不好跟人挨接。”
曹文诏又解劝了几句，忽觉莫名不安，他望向悬空寺，廊桥上半晌不见一人，又看了看近旁的梨树，树下散落着压断枝的梨，竟是无人采摘。
“快走！”他起身喝道。二人闻言惊异，张差立时起身，朱荣祖在水中刚问了一声咋了？蹄声已是传来，二人扭头望去，只见远远几骑驰来，朱荣祖连忙从水中上来，他来不及穿衣，只将衫子往腰上一裹，便奔到马前操弓。忽听一声老朱！朱荣祖扭头观瞧，只见张差正执着弩子向他比划，朱荣祖上前，帮张差将弩子上弦。待张差持着上了弦的弩机，已见四骑的明军号衣。
四骑绝尘而来，面对这四骑的，是三人据着马身，弯弓以迎。“什么人！”一骑喝道。曹文诏回叫道：“你等是甚人！”对方回道：“我等是山海关哨马，你等何人？”曹文诏叫道：“俄是雁门关的夜不收，往大同递搪报。”对方疑道：“雁门关的夜不收？”四骑驰至近前将马勒住，虽是操弓，却并未引箭。
一骑叫道：“敢问鞑子人头几两一颗，几颗升一级，所获老幼妇女又是几名升一级？”曹文诏回道：“鞑贼人头五两一颗，六颗升一级，获老幼妇女五十名升赏一级。”对方闻言将弓收起道：“爷休怪，我家大人吩咐下来，边边畔畔都要查探到。爷，你由雁门关往大同递送搪报，单走此路，防闲不及，象挂线的。”
曹文诏却仍将弓对准对方，他叫道：“敢问参将月支几两，中军，把总，又是几两？”对方笑道：“参将月支十八两，中军八两，把总五两，搪马，医官，通译三两，马军一两五钱，步卒队官一两五钱，马每匹每月料银六钱。”曹文诏闻言笑道：“月支一两五钱，那是你辽东马军，到底比山西镇强些。”对方也笑道：“欠饷欠惯的，我上月的饷还没关哩。”
曹文诏一手执弓，一手执箭道：“朝廷不差饿军，怎么你山海关也欠饷？”对方回道：“说起来爷不信，三年一给胖袄裤鞋，我这身穿了五年。”正说到这，北风徐徐，拂来若有若无的气味，曹文诏疑惑地嗅了嗅。眼前四人，始终只有一人在说话，沉默的三人之中，其中一个长着柿饼脸，“蒙古人！”曹文诏不由一凛。他细细观瞧，只见一骑的马鞍上系着一只口袋，一拉绳索就收口的那种，乃是蒙古猎人之物，曹文诏的头不由大了。
双方又言说了几句，曹文诏乱道：“皇上已是动了真怒，四川的白杆兵要来了，南直隶七八个卫的旗军也快到了，还有淮安的漕军，京营，加上山西本地军马，几下合兵八九万人，要合剿内长城的鞑子。”对方疑道：“当真？我怎么一些也不曾闻得？”曹文诏道：“此系紧要军机，京营已潜至茹越口，由着鞑子霍霍五台山隐而不发，你道为何？”闻听此言，张差与朱荣祖不由疑惑，他们昨日才由茹越口过来，茹越口哪里有什么京营。
闻听朝廷调集了大军，对方正欲相询，曹文诏却冲朱荣祖使了个眼色道：“朱爷，可曾带黄裱纸，俄要方便。”朱荣祖作势道：“你它娘的才带黄裱纸，不会找个坷垃头子。”