1755年万圣节大地震那一天，有很多人在教堂参加诸圣节弥撒。城市中40座教堂有35座坍塌了，造成了悲惨的伤亡。
当时教堂里挤满了人，而且许多教堂已经有好几百年的历史，本来就已经摇摇欲坠，大约有15000人被埋在坍塌的教堂里。
负责救灾的是蓬巴尔侯爵，不过他到达现场后第一件事并不是救人，而是让警察将在废墟上抢劫和偷窃的人逮捕，或者就地枪决。在城市的许多制高点上军队树立起了绞架，将一些盗窃者绞死在上面，让民众远远就能看见。
乔治安娜看过的灾难电影《后天》里面并没有演这一幕，人在面对灾难时有各种各样的反应，天主教有很多华丽的宗教题材的珠宝，比如镶嵌着红宝石的十字架什么的，即使教堂依旧有坍塌的风险，又或者有很多人在哀嚎着求救，见财起意者眼里只有黄金和宝石。
地震引发了火灾，不过它很快就被海啸扑灭了，惊慌失措的人们急于逃离这座城市，城外的道路挤满了人。
除了调动正规部队以外，蓬巴尔侯爵将民团也调来了，可是他们被堵在了路上。于是他强制命令将想要逃走的人全部赶回市区，正规军负责清除尸体，民团负责维持首都的秩序。
只要看到“旗杆”上飘荡的那些尸体，绝大多数人都会遵守规矩，不去碰那些埋在坍塌建筑物下的钱财。但是就算葡萄牙比较靠南，人露宿在外也是不行的。当房主们想要重建的时候，政府又下令在总体规划公布前不能动工，于是私自兴建的房屋被推倒，房主还要承担拆除的费用。
国王当时不住在里斯本，而是住在若奥五世修建在距离里斯本28公里外的玛夫拉宫里，那里离王家狩猎场很近，原先有一座方济各修道院。若奥五世统治时西班牙王位战争已经结束了，波旁家族取代了哈布斯堡成为西班牙的国王。
但是奥地利的王位觊觎者并没有因此放弃，而是以葡萄牙为基地入侵西班牙，此时法国已经进入西班牙并占领了大片土地。总之在1715年双方签订了《乌德勒支和约》，结束了这场冲突，和约规定英国获得法属美洲的大片领土，同时在西班牙殖民地的贸易权利也得到了保障。葡萄牙尽管与英国结盟，同为战胜国，但是得到的好处只是巴西的边境地区，对巴西沿海被捕和亚马孙河流域两岸的所有权得到了承认，同时确定了与西班牙在巴西南部的边界，打消了西班牙占领萨克拉门陀的企图。
这一段时间巴西的黄金就像是滚滚的浪潮一样涌进葡萄牙，黄金使得国王和朝廷富裕了，但若奥五世用这笔钱修了一座极尽奢华的宫殿，而不是如父亲和祖父的遗愿所想的那样光复外省和被荷兰人抢走的商业港口。
也多亏如此，1755年王室并没有住在里斯本城内的王宫，而那座旧宫已经在大地震中化为废墟。
与那座旧宫一起化为废墟的还有城市中的王家图书馆，还有新建成的王家歌剧院也变成了废墟。尽管有巴西的黄金、烟草税和波尔图酒、食盐等收入，为了修建若奥五世规划的这些大规模建筑物，不仅耗干了国库，并且还让里斯本市政府破产。
除此之外葡萄牙还从全国各地征集了4.5万名身强力壮的工人，在7000名士兵的监视下日以继夜得干活，但即使如此若奥五世还是没能在自己死前入住玛夫拉王宫一天。它是在1750年建成的，可能用了很多北欧来的木料，所以才没有在大地震中损毁。
惊魂未定的国王若泽本打算经过此事将首都从里斯本搬到科英布拉，那里也是若奥五世精心修建过的城市，不过在蓬巴尔侯爵的建议下他同意重修里斯本，在灾难发生后第三个星期，蓬巴尔侯爵就开始新的城市规划了。
这个重建方案的主要设计师名叫桑托斯，在新的城市规划中，不论原来的房子是否倒塌，房主都必须按照新的规划重建，5年内不重修者将被取消建筑房屋的资格，地皮将被重新出售。这样许多地产就从经济拮据的贵族手里转到了拥有财产的人手中，新修建的房子必须按照统一的标准建，里面都有设计巧妙的具有弹性的木结构支撑，以防止将来有新的地震发生。
除了内部外，建筑的外观也有规定，所有房子的正立面都采用直线几何，为了防止不统一，甚至不许在窗户的周围建造花池或者放置石竹花的花盆。
新建的里斯本充满了蓬巴尔在王权庇护下的统一构想，但是这些房子大多数都是空置的，没有人愿意住，或者说是没钱住，大部分人都住在新城外临时搭建的简陋房子里。后来一道新的法令，所有的矮平房都一律拆除，借口是这些房子不符合建筑标准，并且是在禁止建房的时候建起来的。
过去的王宫已经片瓦不剩，王宫广场被改建成了“商业广场”，从广场到海边的大片土地都被填平，显得空旷平整，蔚为壮观。