翌日清晨，东方既白。
西直门的城墙下，柯寻戴着乌纱，着一身香色飞鱼服，腰间配御赐绣春刀，俨然是正四品指挥佥事的穿戴。
三年前，就是在这里，仁和公主一袭素衣，追上流放辽东的重囚队伍，在城门口与他依依惜别。此时此刻，他站在城墙脚下，观察着街上稀少的行人，不远处立着他的坐骑，一匹黑鬃毛的蒙古马，这匹马颇通灵性，此时陪同主人一起默默等待着。
不多时，一辆系着铜铃的四架马车向城门口疾驶而来。
“吁——”御车的锦衣卫停了马车，远远朝柯寻作揖，遂隔帘向里头禀告，“公主，西直门已经到了。”
说时迟，那时快，还未等到他将踏脚板放下，曼陵已然掀帘而出。
只见她提着红袄裙的裙摆，循着车沿的另一侧跳下，又从袖子里取出一个沉甸甸的钱袋，搁在了车帘旁，迎上那锦衣卫惊讶的目光，淡淡一笑，“尹千户，辛苦你了。”
不等那锦衣卫回话，她已然飞快地跑向城墙那边，柯寻亦是大步流星迎上去，待她到近前，一把将她揽入怀中。
紧紧相拥之间，曼陵靠在他厚实的肩膀上，仰望着那巍峨城郭上的青砖门楼，苦涩道：“逊安，三年了，你说这鬼地方，难道真是我们的宿命么？”
“我听说，万氏昨夜殁了，”柯寻一面搂着她，一面盯着远处的尹千户，声音低沉而又坚决，“曼陵，这一回，我说什么也不会再放手了。”
曼陵微微一愣，松开他的怀抱，“你此话当真？”
柯寻附在她耳畔，温情脉脉道：“一切我都计划好了，记得去广福找家姊，我在南京等你。”
他说完，在曼陵的额前落下一枚深情的离别长吻，随后默默倒退几步，朝她跪地行礼。
尹千户远远盯梢，只见公主将柯寻扶起，两人不再说话，柯寻干脆地翻身上马，扬鞭出城而去。
曼陵一路追到城门口，目送着柯寻一骑绝尘，她掏出金丝帕，装作轻轻拭泪的样子，心下却是反复念叨他方才的话语，含了无限的欣喜和憧憬……
成化二十三年五月。
自万贵妃薨逝，皇帝辍朝七日，累计的公文在西暖阁堆积如山。
复朝之后，虽希冀以繁重的政务来替代心中的伤痛，但连日不分昼夜的批阅奏折，加之长期服用的金丹，龙体终是支持不住，每况愈下。
但不知为何，朱见深始终坚持，皇太子的婚礼还是要如期操办，并着人晓谕六宫和内外朝，作好一应典仪准备。
五月初六，西苑南海的南台静谷园。
皇帝支着病体，在王皇后的陪同下，驾临位于园东的飞来阁。这里正如火如荼地举办着一场才艺汇，十三名待选淑女或以诗词、歌赋、书法、绘画、乐器、舞蹈，一展平生所学和气质才华。
按着规矩，待选淑女们依抓阄的顺序，逐个入阁，依着皇后所问，进行才艺展示。
就如之前教习陈秀与星梦说的那样，这场才艺汇虽形式简单，但意义非凡，将决出太子妃的最终人选，换言之，大明的未来皇后，就此定下。
不同于几个月前，如燕参选时的惴惴不安，此时的星梦排在进阁的队伍中，心中反倒落得平静。
一个月前，淑女的入选，身世的浮现，万氏的死讯，让她只觉得造化弄人，人生若梦，一切尽是天意注定。
信命不认命，这是她一直以来所信奉的，而今，太子妃之路，后位之路，就在她的脚下，走下去已是天意，而如何走下去，才是她所能改变的。
“张星梦，”掌案女官以高亢的声音读到了她的名字，“南京人氏，应天府右参议张峦之女。”
经陈秀的一路指引，星梦入得飞来阁中，到凌云廊上站定，向前面主位上的帝后二人行福身礼，“奴婢张星梦，参见陛下、皇后娘娘。”
王皇后微微含笑，抬了抬手：“免礼，且走近些。”