奉慈殿的殿门再度合上，昏暗与寂静如同夜幕一般降临，重新笼罩了这片满载隐痛与悲凉的皇家禁地。朱祐樘理完供桌，坐在蒲团上凝望母亲的画像，思绪不知不觉间，飘到了很久很久以前……
初春细雨绵绵，长乐宫还是成化十一年时的样子。
主殿的台阶前，纪唐妹正在同六岁的儿子讲故事，故事的内容大都是她小时候在广西瑶寨里的奇闻乐见，为了让儿子更好地理解故乡地貌，她还别出心裁地作了一首新诗：
“来龙正是幢幡岭,右手关栏玉印箱。门前向出梳儿岭,九牛睡峒我家乡。”
小皇子跟着念了一遍，稚嫩的童声问母亲：“娘，这诗里的山林一定很美，您能带我回去看看么？”
“娘也想啊，”纪唐妹轻抚儿子的额头，指了指不远处琉璃门下的一对石狮子，“祐樘，等你长得和它们一样高了，就去求你父皇，让他先带你出宫转转，好不好？”
小皇子想了一想，连连摇头，“还是算了吧，上回厉侍长给我做了燕子风筝，结果没等放上天，就被父皇逮个正着，那日父皇可严肃了，说小孩子家不可以贪图玩乐，要我以后跟着先生们好好读书，将来做个对社稷有用的人。”
“傻孩子，你父皇那是对你寄予了厚望呀，”纪唐妹捏了下儿子红扑扑的小脸蛋，“你记着娘的话，用功读书固然重要，但更要紧的是学会将心比心。用你的宽容大度去结交朋友，那么在你困难的时候，他们自会过来拉你一把。”
外边的西六宫长廊上，雨花在青石板上点点散开，侍长厉芍月撑着油纸伞，一路行色匆匆淌水而过，她怀里揣着个鼓鼓的钱袋，这会儿一个拐弯，进到了长乐宫里头。
“芍月，这么多银子，都是内务局发的？”纪唐妹半信半疑地接过那钱袋，口袋向下一倒，竟倒出了十个锃亮的金锭子。
台阶下的人儿默然无言，看了看她和小皇子，转身就要走。
“芍月你站住，”纪唐妹拾级而下，拦在她跟前，“我又不是傻子，淑妃的月俸不过五十余两，就算是年俸，也铁定不会超过七百两，瞧瞧这些金锭，最起码也有一千两了，你老实告诉我，这钱到底是哪儿弄来的？”
小皇子见母亲突然跟厉侍长犯了急，不由小心翼翼地绕道回廊，悄悄跟过去凑热闹。
只见厉芍月从袖子里取出一小纸包，塞到纪唐妹掌心里，“曼陀罗叶，天竺国进贡的剧毒，服下半个时辰，大罗神仙也难救。她让晏华带了话，将功抵过，这是给我的最后一次机会。”
纪唐妹攥紧那纸包，怔了良久，眼中不知不觉湿润起来，“我明白，只要我还活着，皇贵妃便不会安心。若非有你和晏华，我也坚持不到今日。如果我的死，可以让皇贵妃解恨，可以换来你们一家人的平安，我心甘情愿死在你手里。”
“唐妹，你知道我不会的，”厉芍月抓着她的肩，一字一句认真道，“我既把一切告诉了你，就决然不会加害你。你现在是陛下新封的淑妃娘娘，上有周太后照拂，下有皇长子待哺，绝不可以自暴自弃。银子先放你这儿存着，昭德宫那边我来想办法。”
纪唐妹听得这番开导，不由泪中含笑，她回头望了眼躲在廊柱后面的小皇子，挥手示意他回殿里去。
小皇子乖巧地点点头，进到殿里没一小会儿，又默默趴在门框边上听起了墙角。
“芍月，我仔细想过了，立储之所以在前朝迟迟未定，无非是因为万安宫的王美人、文津阁的女史邵映雪都已有了身孕。皇贵妃定然与此事脱不了干系，眼下，祐樘尚是唯一的皇子，她决计不会贸然动手，可要是我们再干等下去，待到那两位也诞下麟儿，到那个时候，后宫人丁兴旺，哪里还有我儿的立足之地？”
“恐怕不止如此，据说邵映雪那一胎，十有八九是男孩。皇贵妃想让陛下改立那襁褓婴孩为太子，可祖制立嫡立长不立贤，她欲除掉皇子，必先除了你。”
“那我们就先发制人，距离邵嫔临产还有三个月，就算她用了催生法，也不会快过一个月。只要抢在那之前，我服下曼陀罗叶自裁，届时你把祐樘抱到仁寿宫，哭求周太后做主，毕竟是刚没了娘的亲孙儿，我不信她会不管不顾。”
“不，唐妹，你不能这么干！我晓得你的意思，只要周太后肯出面抚养皇子，昭德宫就诡计技穷了，如此一来，皇子不但性命无虞，还会早早地被立为皇太子。可你想过没有，皇子还这么小，他不能没有母亲……”
“只有离开我，他才能好好活下去，等他长大了，自会明白我的苦心。也许我去后不久，他便能顺利入主东宫，甚至将来有一日，还能继承大明的皇位，反正我是看不到了。但我无所惧怨，作为母亲，为了我儿。”
……
“祐樘，你怎么了？”