大朝试以震撼的方式结束了。若在往年，金榜放出后，京城的街头巷尾会热闹非凡。年轻进士们跨马游街，春风得意。百姓们纷纷议论，谁家儿郎考了多少名次，达官豪族则忙着挑乘龙快婿，趁机拉拢朝廷新贵。甚至连青楼姑娘们，也沾到了金榜题名的喜气，在勾栏间叽叽喳喳，攀比自己睡过的俊俏小生的名次。可惜今年，注定不会有这些热闹景象。南方战事一起，兵荒马乱，连京城也感受到了压力。进士们还没来得及庆祝高中，就要随大军南下，接受血与火的战争洗礼。对少不更事的年轻人来说，未必是桩好事。而邬道思炮制的殿试闹剧，令京城上下的神经都紧绷起来，密切关注着千里之外的北海，生怕叛军如神兵天降，一夜之间奇袭长安。北海若是起兵造反，跟南晋大军遥相呼应，北唐将腹背受敌，陷入捉襟见肘的兵力危机。三大主力卷入南线，朝中无兵可派，又该如何应对北线战役？这是个难题。然而，出乎意料的是，邬道思的宣言并未实现。八方瞩目下的北海，宛如一潭死水，波澜不惊，迟迟没有闹出动静。越是如此，朝中群臣越是不安，一股阴谋的味道挥之不去。雪影卫提审邬道思十余次，试图从他嘴里撬出谜底，皆无功而返。谁能降服得了一个疯子？这不是装疯，是真疯。在一片焦虑不安的气氛中，任真悄然出征了。三天后，他率领一支由两千人组成的小队，自宣武门而出，奔赴前线战场。这支小队的核心，正是今年大朝试选出的青年精英，也是北唐的未来希望。既然号称精英，当然不能把他们放在同一个篮子里。跑出数十里后，在一块平地上，任真命令原地休息，开始进行人员分配。他勒住缰绳，停在最前方，扫视着身后这群再年轻不过的将领，说道：“我知道，你们不是普通新兵，个个背景深厚，家里跟军方多少都有往来。所以，我尊重你们的选择。”他没精力去逐一筛选安排，只能任由这些人挑选阵营。他的话刚说完，王桀便纵马走出，披着一身玄色盔甲，看起来威风凛凛。“我受陛下钦命，到敬侯军中效力，告辞。”说罢，他一甩马鞭，头也不回，往长平方向而去。不少人见状，纷纷追随北境之王的身影离开，显然，他们跟幽州军早有旧交，此时去投奔，可以得到照应，不会吃太多苦头。两百多名文武进士，瞬间走掉一半。任真不意外也不失望，淡淡道：“血侯的西南军。”以司马冬梅和岳钟麒为首，又有一批年轻人分道扬镳。任真继续说道：“中军夏侯元帅。”再次走掉一半。两百多人，最后只剩二十余人，愿意追随他前去运粮，跟三路将帅的人气相比，寒碜到了极点。他不以为意，扫视着这些熟悉的面孔，欣然道：“你们记住，战场不论资历，只以成败论英雄。未来的史书会证明，你们作出了最正确的选择。”莫染衣，卓尔，萧金散，范东流，以及沐清梦……他目光微凝，忽然看见两个出乎意料的人。一个是薛清舞，此时正跟薛饮冰并肩而立。薛饮冰是副转运使，担当自己的副手，她跟随兄长从军，这点倒不意外。意外的是，才过几天，那张被他辣手毁掉的可憎面容，竟然迅速修复如初，看不出丝毫伤痕，这让他有些惊讶。另一个是夏侯霸。任真望着他，诧异地道：“为何不去找你父亲？上阵父子兵，有中军主帅保护，你最安全不过。”夏侯霸摇头，满脸堆笑，“不了，跟师尊并肩战斗，也是莫大荣幸。崔师弟不愿来侍奉您，这些小事理应由我代劳，我断然不能离开。”他心里想的却是，如果跟着父亲，去匹敌战无不胜的陈庆之，必然无功可立，还不如跟着运粮。到时候，中军和后援军立功，算起来都有他们夏侯家的份儿，这才是稳赚不赔。任真脸色微沉，转身没有说话。师兄肯定不如家兄亲。由于在大朝试上，他出手弄瞎崔鸣人的双眼，令崔鸣九耿耿于怀，最近几日都没再去吹水居。按任真原先的计划，这次离开京城，打算将一应生意交给崔鸣九和叶天命打理，锻炼他们的能力。然而，他派人去崔府时，却被告知，崔鸣九已不辞而别，陪兄长返回清河郡。看来，是真的翻脸了。无奈之下，他只能让叶天命独挑大梁，邬道思负责在幕后监督指点。他还不放心，又命老王夫妇留下看家，随时向他密报情况。正想着老王夫妇，徐老六骑马走来，看出他的闷闷不乐，低声道：“你真该把那两口子带上。有我们在，你才是真正的安全。”任真勉强一笑。他不放心的并非生意，赌坊没了，可以日后重新再开。他真正忌惮的，是已经残废的邬道思。此人若阳奉阴违，不仅没有归顺，反而暗中勾结北海，必将生出祸患。所以，他征战在外，正是检验邬道思忠心的时候。他如果作出违逆之举，暗中监视的老王会立即将他除掉。他跟徐老六同行，忽然想起一事，问道：“最近我让你派人去城西，为何迟迟没有回信？”徐老六摊手，无奈地道：“你交代的事，我哪敢怠慢。实在是没有瞎子去春风亭，我没法向你禀报。”任真皱眉，嘀咕道：“这就奇怪了……”大朝试前，他让墨雨晴带口信去秋暝山，其中一件事就是，请杨玄机火速来长安，他有事相求。按日子推算，墨雨晴早该到秋暝山了，凭杨玄机的奇门遁甲，赶到长安更无须多日，为何会杳无音讯？难道墨雨晴出了差池，没能把口信带到？他摇了摇头，隐隐觉得此事不简单。没能杨玄机，还算无关痛痒的小事，仅仅耽误他的长远布局。但如果没能请墨家强者下山，会对眼前造成直接影响。他转身瞥了薛饮冰一眼，然后高声喊道：“去虎丘！”
