人类成长的过程中，有两副牙齿：一副是在出生后萌出的，叫做“乳牙”，此副牙齿只能够陪伴我们走过快乐的童年生活，6岁左右这些牙齿会完成它们的历史使命而光荣退休；从6岁开始到12～13岁期间，乳牙不断被新长出的第二副牙齿（恒牙）所替换。随着人体的发育，这些牙齿不断萌出，一般没有什么特殊的感觉。
在原始人类阶段，由于粗糙食物的磨耗，牙齿的高度和宽度不断减少，后面牙齿有足够的空间依次地向前移动，从而使我们的第三颗磨牙能够在16岁左右开始萌出；但是，现代随着人类食物日亦精细，牙齿的磨耗日益减少，同时由于咀嚼精细食物对颌骨的刺激降低，使得颌骨慢慢退化，逐渐缩小，这就不可避免地造成牙齿萌出空间不足，智齿的萌出时间也相应地推迟到成年之后，也就是18～30岁之间，由于一般认为这个阶段是智力发育的高峰时期，所以人们常常称这颗牙齿叫做“智齿”，也就产生了“智齿”的说法。
许多学者调查研究证明，牙齿阻生、颌骨退化与人类的进化和文明的发展有密切关系，即现代文明水平越高，颌骨越退化，导致牙齿阻生的机会越多。在人类进化过程中，脑的发育不断增大，颌骨的发育逐渐减小，而且颌骨的减小速度比牙齿的减小速度快，因此，导致现代许多人出现了牙齿排列不齐以及牙齿不能够完全地萌出。
智齿是否都要拔除，哪些智齿可以保留呢？智齿拔除与否是有讲究的，也就是说，智齿的拔除和保留，要根据智齿阻生的程度、方位（近中、远中、颊向、舌向位等）和有无咀嚼功能。是否经常并发炎症等情况来决定。根据调查研究，认为有下列合并症的智齿应予拔除：
一是没有咀嚼功能，而且经常咬破颊黏膜的颊向位阻生智齿，有可能破溃、感染、糜烂，甚至成为癌前病变的病灶牙。应早期拔除。
二是经常并发急、慢性冠周炎的、已成影响身体健康的病灶牙，应予拔除。
三是虽暂无症状，但该智齿的存在可造成第二磨牙的远中邻面牙颈部龋洞。为了保护有重要咀嚼功能的第二磨牙，主张早期拔除此类阻生智齿。
对其他牙位正常、有咀嚼功能的智齿，或虽阻生，也没有咀嚼功能，但无不适、发炎、龋齿等并发症的智齿，或可利用它作为义齿（假牙）修复时担当基牙的智齿，均应予以保留。
智齿拔除的难度很大，因手术中损伤较大，术后的反应也可能比较剧烈，有可能导致面部的术后肿胀。所以要按常规准备消炎药、止痛药。
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