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薛让在监牢中醒来时，正是由暮入夜的时辰，一束浊光斜射墙上，拳头大的风口灌进干燥的热风，牢外已然是初夏，他早已伤痕累累，连坐直的气力也没有，只望着草席边的一碗糙饭出神。忽然牢房暗了下来，薛让仰起头。
墙上映出一只鸟的影子，那影子被光拉得又细又长堵在风口一动不动。薛让用双手撑起身体看，鸟儿惊觉，展翅而出，影子消失了，风口又透进光来，挟带了几声锉刀似的叫。
薛让重新闭眼，仿佛沉入了睡眠。当墙上的光消散，牢房漆黑一片之时，他又睁开眼，爬向那碗饭，将一把又冷又干的饭挖在手中，再把草席卷成一堆，推到风口下，站上去，把饭塞进了风口。
牢外响起脚步声，薛让把草席扯回原处，刚躺上去，牢门开了，几个狱卒冲过来架起他，拖了出去。
薛让被抛进一间地下水牢，绑在一根柱子上，水只有齐腰深，却冰凉刺骨。他打量这间水牢，角落有一个铁笼，水只淹到笼子的一半，几只小鱼在笼中胡撞乱游，笼子朝上一面却空空敞着。
水一直在上涨，初时在腰，不多时，淹及了胸膛，笼中那群饥肠辘辘的鱼随着节节涨高的水游出牢笼，它们受薛让身上的血腥气引诱，围着薛让开始撕咬。水在薛让的鼻尖处停止了上涨，他只有仰头，才不至于呛水。鱼虽小，却嗜肉，在水下往薛让的伤口里钻，翻皮分筋地钻，血很快从水里一股股冒上来，薛让大叫，有一瞬间险些晕了过去，可是头稍一下垂，便吸进几口污水，他一个激灵醒来，清晰地承受四肢躯干的痛。
所幸不多时，水又开始下降。牢房的一角似乎开了闸口，水流哗啦啦往角落陷去，那群鱼也不免逐流，漂到笼口处时，漩涡将鱼都搅进了笼内。当水降到铁笼一半，又开始缓慢地上涨，如此周而复始。
薛让被群鱼咬噬三遍之后，水牢的门打开了，唐璁负着手走进来，看着伤状惨烈的薛让，快意道：“大理寺被御宪台挖走了许多人，如今人手紧缺，只好请些鸟兽虫鱼帮忙，伺候薛台令，台令瞧这机关如何？”
薛让宁死不输在嘴上，道：“精巧得很，薛让只当大理寺全是碌碌之辈，竟不知还藏有高人。”
唐璁道：“多谢薛台令夸赞，此刑正是唐璁的手笔。食人鱼之多寡，水涨落之缓急，唐璁都亲算过，一来保证鱼儿大快朵颐，二来保证薛台令不致丧命。薛台令前日受蛇刑，今日受鱼刑，正巧可以凑成一词，名曰‘鱼龙混杂’，如何？”
薛让道：“唐少卿千算万算，却独独漏算了一事，薛让固然时日无多，唐少卿也是朝不保夕。”
唐璁道：“愿闻其详。”
薛让道：“羊皮纸。”
唐璁闭了嘴。
薛让揣摩唐璁的脸色，便知羊皮纸未被他找到，道：“唐少卿只抓薛让，却找不到羊皮纸，他日圣上问起薛让的行踪，御宪台的人只要拿出羊皮纸，证明薛让是因查唐相公受贿案而遇害，顺藤摸瓜查起来，唐少卿脱得了干系吗？”
唐璁问：“羊皮纸在哪里？”
薛让道：“薛让进了大理寺狱，自然是出不去了，说也是死，不说也是死。”
唐璁道：“说了，唐璁给薛台令一个痛快；不说，大理寺狱八十一种刑罚要在台令身上轮番试验。台令还是再想想，说是不说。”说完转身走出牢房，向狱卒道：“水速加快些！”
薛让在水牢里濒临死亡。每隔半个时辰，水便淹上鼻尖，鱼便来咬噬他的身体，满牢的血水已经腥不可闻，伤口全被泡腐烂了。他当年被父亲推下马车时跌伤了右膝盖的筋骨，不能久站，却足足在水牢里站了七日。七日之后，唐璁将不肯开口的薛让从水里捞出来，扔回了牢房。
薛让像待宰的豚犬一般在地上喘息，当牢门锁上后，他挣扎着，将草席裹起来，堆在风口下，站上去，伸手一摸风口，那把饭干成了沙粒，他失望地摔倒在地，晕厥了。也不知睡了几天几夜，他忽然觉得耳中有个粗粝的声音在提醒他：“乌鸦喜食腐肉！”
薛让惊醒了。他身上的伤口如爆开的鱼鳞，绽裂着，挂扯着，他试着从右臂撕下一条肉，手一碰，便钻心断肠地痛，薛让不敢叫出声，塞了一把稻草在嘴里咬紧，铁了心用力一撕，一条皮肉被撕了下来。他提起那一指长的血淋淋的肉细看，仿佛在看一条即将下锅的豚肉，他残存的力气被激发，重新站上草席，将肉放进了风口。
风和日丽的初夏之晨，阳光从风口明朗地照进牢房，薛让是被乌鸦的“哑哑”声吵醒的，他朝墙上看去，看见光柱中一个扁长的鸟影正在低头啄食那条肉，便也笑出了乌鸦般干涩的声音。鸟儿霎时惊走，薛让刺啦啦撕下腿上一条更大的血肉，放了上去。
薛让离奇消失的消息很快从沧山传下了未离原，那卷羊皮纸若现世，世人都将知道祸首是唐之弥，寻出羊皮纸并销毁便成了唐璁的当务之急。这日，聂氏兄弟再次上了沧山。
自薛让失踪之后，御宪台一面探访搜查，一面加强了沧山的戒备，那直辨堂三步一岗，五步一哨，值守巡逻，不分昼夜。聂氏兄弟纵然武艺冠于当世，也只能每隔两三日，在后半夜的时分趁静伺隙，悄悄入堂翻寻。
薛让的住所在直辨堂的西北，是一间小小的平房，房内只一床、一桌、一椅、一书架。聂氏兄弟上至屋瓦房梁，下至墙角砖缝，都细细查抄过了，却不见半张羊皮纸。在沧山藏了一个月，小聂不耐烦了，道：“爬梁翻窗是盗贼的营生，咱们是刺客，擅长取命，不善窃书，白白在这里浪费时日，不如趁早下山。”
大聂道：“他们对咱们有容身之恩，就趁此时报答了。等拿到羊皮纸回去，咱们离开中焉，隐姓埋名做平民。”
小聂道：“偌大的地盘，谁知道羊皮纸在哪里！”
此时雷电大作，暴雨倾盆，兄弟俩在山洞深处点燃了一堆火，边烤火边说话。大聂道：“直辨堂能有多大？不过百来间房屋，咱们一间一间地搜，不信搜不到。”
小聂道：“直辨堂小，沧山大，他若没有放在堂内，而是往山中藏，怎么找去？”
大聂道：“山中哪里能藏？放在猴子洞还是麻雀窝？”
小聂心中一个念头猛地划过，道：“你还记不记得后山的竹子林？”
大聂一拍手站起来，道：“该死！竟忘了！羊皮纸十有八九就在那里！”
小聂喜出望外，推了大聂往洞外走，道：“不能再拖了，今夜就成事！”当下，两个人头戴斗笠，身穿蓑衣，扮成农人的样子，纵身扎进如注的山雨中，往竹林而去。
深山暗夜，一道接一道的闪电照着聂氏兄弟绕过山路，穿过竹林，到了那片幽谷。但见小竹屋中油灯乱摇，聂氏兄弟走过木桥，却听见一声声女子哭喊，两个人面面相觑，小聂问：“莫不是有人在打她？”
大聂摇摇手，要小聂莫说话，两人轻步走到屋外，只听那哭喊声越发凄厉。大聂守住门，小聂到了窗下，用湿手指把窗纸一角沾软了，再戳一个洞，猫着身子往内瞧，只一眼，他嗖地缩了回来，神色古怪地蹲在窗下，作声不得。
大聂溜过来，凑在他耳边问：“发生了什么事？”
小聂嘴角抽到半边，尴尬道：“她在生孩子。”
大聂也愣住了。兄弟俩你看我，我看你，没了主意。那屋中女子喊哑了嗓子，又在无助地粗喘，小聂于心不忍，道：“屋里就她一个人，连产婆都没有。”
两人默默听那女子在屋内哭，哭不多时，又阵痛难忍，先是零碎呻唤，后是连声惨叫，小聂听得自己也全身痛了，咬牙道：“再禽兽不如，也不能此刻进去搜东西。”
大聂也道：“走！”
两人把剑收回剑鞘，又冲进瓢泼大雨里。天上一道电光石火指引他们的归路，刚走过木桥，忽听头顶惊雷惊颤了天地，一声婴儿的啼哭响彻空谷。
足足两月，薛让一直在以身饲鸦。那鸦也是灵性之物，它连着七八日都在风口寻到了食，从此日日如约而来。狱卒并不进这暗臭的牢房，只偶尔从牢门上的小窗窥看薛让的死活，给他丢进一个吃剩的馍。那只盛饭的碗被遗忘在牢中，薛让把碗敲碎了，以锋利的边缘为刃，每日割下一小条肉来，放上风口。他的左腿已残了大半，看得见森森白骨。
两个月后，薛让无法站立了。这日黄昏，他虽然割肉在手，却倒在牢房中间，爬不起来。死亡仿佛在随着夜幕迫近，薛让看着那缕流着鲜血的肉，明白自己已熬不过今夜去。乌鸦在风口停了又走，飞了又来，往返三次都没有得到食物，便将头伸进牢房，看见了一动不动的薛让，和他手中的晚餐。乌鸦凝视了许久，悄悄飞入牢中，停在墙角。薛让在无知无觉地昏睡。乌鸦一个扑腾，轻轻掠到薛让的手边，并不着急低头衔食，而是继续看薛让。薛让闭眼无息，大概已是气绝。乌鸦警惕地看了许久，终于放心去叼那条肉，正在此时，薛让蓦然反掌，将乌鸦抓在了手中。
这是一只通体黝黑的秃鼻乌鸦，长着灰白的尖喙。它中了薛让的陷阱，聒噪不已，用长喙猛啄薛让，而对受尽折磨的薛让来说，这痛已微不足道。他左手紧紧钳住鸦身，将鸦头埋在胸口，不让它出声，再在左手袖上咬下一小片布条，一指长，指头宽。他咬破指尖，在布条上写了一个字，然后将布条绑上鸦足，一松手，惊慌失措的乌鸦叼着从他胸口啄下的肉，展翅逃出了风口。
又过了一个月，聂氏兄弟三往幽谷。大聂道：“唐少卿给的时限已至，无论找得到找不到，今夜都要下沧山。”小聂也道：“若找不到，只好请他们另寻高明——董尚书八百门客，多少鸡鸣狗盗之徒！”
兄弟俩直到丑时中，才去了竹屋。正是夜深邃、梦深沉的时分，那女子白日独自照顾婴儿辛苦，已经睡去。小聂悄无声息挑开门闩，闪入房中。这竹屋小巧简朴，只有左右两间，外间三壁都是书柜，临窗放着一张书案，一方坐席，想是薛让的书房。那三壁的书尽是竹简，小聂翻检了半天，不见半张羊皮，便又潜去了里间。
里间是母子的卧房，桌上叠着婴儿的襁褓，小炉里煨着热水，除此别无他物，小聂偷偷打开衣柜摸索了一番，也只有两三件女子的换洗衣裙，他站在地上暗自叹气，忽又心生好奇，蹑手蹑脚地走去床边窥看。
那女子二十出头的年纪，头发挽成的髻早已凌乱，面容清瘦不见血色，却自有雪胎梅骨之质。小聂心道：“人都说薛让冷心冷面，无情寡义，谁知却养了个美人儿在深山，可见也是凡人一个。”又歪头打量女子臂弯中的婴儿，瘀红的皮肤，褶皱的眉眼，实在看不出是像这女子，还是像薛让。
窗外轻轻一声嘀啾，是大聂在呼唤了，小聂这才出了房门。大聂早将屋前屋后都翻检过了，两个人碰面，一见对方的眼色，都知道一无所得，也不吭声，垂头丧气地离开了幽谷。
时值丑末，月明星稀，虽已是夏尽，却山风习习，凉爽宜人。兄弟俩吃了大半个月的苦头，却空手而回，难免消沉，两人都不言语，一前一后地在山路上绕，快到山下时，小聂心有不甘，回头又往直辨堂看了一眼。
直辨堂前，终夜点着一圈火把，犹如一团非人间之焰，在半山腰熊熊燃烧，即使在开元城中也远远得见。火圈中间，五丈高的獬豸铜像魁岸屹立，翘尾昂首，龇牙咧嘴，仿佛誓将人间的一切奸邪吞噬。
小聂站定了，盯着那铜像出神。大聂发觉身后没了脚步，一转头，见小聂动也不动，便折回来问：“怎么了？”
小聂道：“咱们是不是忘了搜一个地方？”
大聂道：“哪里？”
小聂举剑遥遥一指，道：“那尊兽像！”不等大聂说话，他已向回头路走去，“羊皮纸一定在那里！”
寅时刚过，聂氏兄弟到了獬豸的足下，先将黑金石底座看了一回，又围着铜像轻轻敲打了一圈，大聂道：“是实心，藏不进东西。”
小聂却道：“你瞧那大大张开的兽嘴，岂不是藏宝的好地方？”
大聂看着五层楼台高的铜兽，将信将疑道：“薛让有这等心思和能耐？”
小聂道：“若小看了他，输的是我们！”当下将衣衫都束紧了，鞋也脱了，赤足上了铜像。
小聂沿獬豸弯曲的后腿往上攀爬，那兽体刻满了鳞纹，正好给了他搭手与落足的地方，大聂在铜像之下，看着他几个起落，翻上兽背，又沿着兽颈攀了上去。到了兽的后脑，小聂坐在铜鬃毛上，从怀中掏出绳索，一头系上自己的腰，一头打了结，在空中甩一个圆，套入獬豸头上的独角，随即纵身而下，吊在空中，他以足点像，绕到獬豸的嘴前，荡了进去。大聂呼吸闭住了，盯着獬豸头，眼睛眨也不眨。须臾，小聂的半个身子从獬豸嘴里伸了出来，他朝大聂扬手，一沓物事被他紧紧攥在手中。
还没来得及说话，一支箭尖啸而来，落在大聂的身旁。直辨堂的墙头，一个守夜的法吏厉声喝道：“什么人！”
小聂抽剑砍断腰间的绳索，从五丈高处一跃而下，大聂接住他，两人冒着一片箭雨，闪身躲进了大道旁的茂林。当直辨堂大门开启，一队法吏冲出来时，兄弟俩已去得远了。
卯初，唐璁起了床，家妓正在替他束发，家奴进来禀道：“董尚书的门客张迎松、张迎槐在外庭候见。”
唐璁头也不梳了，胡乱挽上去，道：“快请去书房！”
在书房中，聂氏兄弟将寻到羊皮纸的来龙去脉说了一遍，他们还有恻隐之心，怕唐璁找到幽谷里的母子斩草除根，便将这一节略过不提，而唐璁一听是在獬豸嘴里找到羊皮纸的，不由得在心里暗骂：“刁钻油滑的薛獠牙！这促狭主意非他想不出来，还诈我放在同僚心腹处！他那小肚鸡肠，怎会放心交给别人？白白上了他的当，耽误了许多时日！”但羊皮纸到手，到底放了心，他笑着拱手道，“经此二事，唐璁亲眼见识了天下知名刺客的手段，实在是五体投地。唐璁还有一份私心：不知二位肯不肯屈尊留在唐府？董尚书待二位做门客，唐璁愿待二位为兄弟！”
大聂道：“我兄弟二人身份既已暴露，绝不再留中焉，已决意往别处去。”
唐璁露出惋惜之色，问：“什么时候走？”
小聂道：“现在。”
唐璁摇头叹息了一回，道：“天涯遥远，从此再不能见聂家兄弟的风采！”唤道，“家奴呢？”
家奴进门答应，唐璁道：“立刻去做三件事：其一，去马厩牵两匹上好的马，配上金鞍，牵到府门口；其二，备足干粮和酒水，装上马背；其三，吩咐厨下立即做上肴，再速速请谢卿来，我们替尊客送行！”
卯正，天蒙蒙亮，礼部尚书殷鹤骑着高头大马，带着四个家奴，去礼部上班，他远远看见礼部门下站着三个人，在浓雾中不甚分明，走得近了，只见当先一人穿深青官服，衣上绣着黑头矛隼，却是大理寺的中等官员，身后两个是小吏，各捧着一个方木匣。
等殷鹤近了前，大理寺官员先长揖道：“大理寺孟伟受谢卿之遣，为殷尚书送来一份厚礼。”
殷鹤奇怪道：“谢卿这是何意？非节非寿，送我什么礼？”
孟伟道：“两颗人头。”
殷鹤险些从马上跌了下来，看了看那两个木匣，只觉方才吃下的阳春面在肚子里翻滚，他起床气不消，怒道：“回去告诉谢卿，有事用笔墨说话！百年礼仪教化之邦，动辄捧着人头满街乱走，成何体统？大清早的，晦不晦气？”
孟伟道：“殷尚书若知道这两颗人头是谁的，就不嫌晦气了。”
殷鹤问：“谁的？”
孟伟道：“是西边项国通缉的刺客，大聂小聂。聂氏兄弟在大焉藏匿多年，西项每次来追讨，出面周旋的是礼部，为难的是殷尚书。如今谢卿终于将二人归案正法，请礼部将两颗人头送还西项，非但两国从此握手言和，殷尚书也少却一件麻烦事。”
殷鹤瞬间转怒为喜，道：“好好好！回去报与谢卿，我改日请他喝酒致谢。”
当夜，唐璁带着羊皮纸去见了唐之弥。残暑未消，唐之弥却让唐平在书房中烧了一盆火，他翻阅羊皮纸，一条一条看过去，许多名字和故事本已隐匿在他的记忆深处，此刻却在一沓羊皮上重现了，直看得他汗流浃背，随后，他将羊皮纸抛入火盆，盯着它化作灰烬。
唐之弥道：“我要你们快刀斩乱麻，你们偏偏日旷一日，拖到如今，全然不知夜长梦多的道理。圣上与涅火军明日就要抵达皇城，你们难道非要在圣上的眼底下行事？”
唐璁道：“谢东来和薛让仇深似海，要将薛让折辱个够，不肯让他轻易断命；侄儿又惦记羊皮纸找不到，终究留下隐患，所以耽误了。伯父勿急，侄儿稍后出了唐府就去大理寺狱，明早圣上的马蹄踏进未离原之时，薛让已从世上消失了。”
唐之弥垂了眼帘，从胸腹间长长出一口气，道：“去！”
唐璁从书房出来时，正是夜半，天昏地暗，唐平点着灯笼在前，将他送到大门口。唐璁的家奴已牵了三花马在门外候着，不知怎的，那马猛地鬃毛刺起，立身厉嘶，挣脱了马缰，往巷外逃去，唐璁的怒骂还没来得及出口，忽然满目一片白瞎，一道明晃晃的闪电劈了下来，正中唐府门口的镇宅石狮，又一个焦雷在头顶咫尺炸出巨响，狮子应声四裂，一块尖锐的碎石飞来，恰恰砸上唐璁的额头，他立时血流满脸，肝胆俱破，大叫一声，昏了过去。
唐璁就此一病不起。窗外烈日炎炎，他在房中裹了两床被褥还冷得瑟瑟发抖，神志也不清了，成日双目直瞪，反反复复念叨：“我为唐家！天公勿怪！”家中乱成一团，请了许多医师、和尚、道士来瞧，都不见好，眼见一个月内唐璁已不成人形，家人只好遣家奴去报与他在宁州任节度使的父亲唐之盈，说唐璁已命在旦夕，请他回皇城见临终一面。
谁知家奴去了不到半日，唐之弥亲自来看唐璁。唐璁一见伯父，一个激灵醒转，拉着唐之弥哭了半天，目光也不呆滞了，言语也清楚了，元神归位，家人只好又遣人将家奴追回来，莫让唐之盈虚惊一场。唐璁洗了个澡，吃了两碗饭，喝了一碗汤，整理了衣冠，便向唐之弥发誓道：“侄儿现在就去大理寺狱，今夜不成事，再也无颜见伯父！”
离大理寺狱两街之外，有条榆钱巷，两株榆钱树中间，住着一个叫赵秋成的落榜举人，他屡试不中，只好在家中开一个私塾，教书为生。他为人和蔼，束脩礼又收得少，于是街坊四邻的童子都以他为师，开学启蒙。
这日临近中午，他给学童们布置了抄二十句《千字文》的功课，自己出了家门，去街口买菜。童子们一见先生离去，便叽叽喳喳闹腾开了，其中一个带头吆喝了一句，大家呼啦啦一同扔下笔，跑去外边捉雀儿玩。
童子们分工行事，几个捉来蚯蚓，几个在先生的厨下翻到一个扬米去糠的簸箕，在院子中聚了头，把蚯蚓扯成几节，扔在地上，簸箕倒扣上去，用一根小木棍撑起簸箕的一边，木棍上系了细细长绳，他们抓住绳子另一头，藏在屋中门后，悄悄从门缝瞧着外面，单等觅食的雀儿自投罗网。
不多时，一只黑乌鸦出现在了榆钱树的梢头，它用尖喙理了理羽毛，又飞落到地上。房中的童子们大气也不敢出，个个瞪圆了双眼盯着那乌鸦。乌鸦不急不慢地在院中且走且掠，一条被童子们遗落在外的蚯蚓被它衔住吞了，然后，它瞧见了簸箕下几条更大的蚯蚓。
正在此刻，赵秋成提着一篮子菜回来了。他刚走到门口，见院中这架势，便知几个学童又在淘气，只见那乌鸦在小心地、慢慢地往簸箕下挪，他也不惊扰，饶有兴致地看乌鸦如何钻进陷阱。
乌鸦在簸箕外左看右看，把四周观察了半天，终于难挨食物的诱惑，轻巧地跳进簸箕下，童子们眼明手快，将细绳猛地一拉，棍儿倒了，簸箕盖了下来，将乌鸦困在里头。