“咳咳！”“咳咳，咳咳咳，咳咳……”咳嗽声此起彼伏，刘良、刘匡、刘稷等一众同族，无论支持还是反对举事，都憋得面红耳赤。大伙心里头其实都很明白，最近家族里头所争执的，不仅仅是起兵与苟安的问题，暗地里，还在争夺整个家族的主导权。如果刘縯成功说服了所有人，今后他这个刘家族长位置，就彻底坐稳，从此即便不是一言九鼎，至少说出话来，很少有人还敢当面反驳。而如果反对起兵的声音占了上风，则族中的大权，就会继续被刘良、刘匡等长辈联手把持，刘縯这个族长，依旧有名无实。无论大事小情，都得继续看几个长辈的脸色行事。但大伙儿心里明白归明白，却谁都没勇气将真相宣之于口。而刘秀忽然夹枪带棒来了几句，虽然同样没有把话说得太明，却已经隐隐把众人心里头那点儿龌龊，全都都摆在了桌案上。“大哥，请恕小弟直言。”一句话先挤兑得所有人说不出话来，刘秀笑了笑，将目光率先转向刘縯，“我跟三娘刚才从二姐家过来，一路上见到庄子内人头涌动，要害位置皆有专人持械巡视，可见你关于起兵的谋划，已经不是一天两天的事情了。”“那是当然！”刘縯听得心头一紧，却没从刘秀的话里发现任何不利于自己的因素，笑了笑，傲然回应，“事关举族人的生死，我岂能当成儿戏？不瞒三弟，此事我在两年之前，就已经开始未雨绸缪。你今日所见，不过是九牛一毛而已。”“原来如此，怪不得我一进庄子，就觉得杀气扑面！”刘秀点点头，笑着抚掌，随即，又向刘縯作了揖，非常郑重地请教，“大哥请恕小弟驽钝，除了人多势众之外，小弟却没看到庄子与以往，有更多的不同。所以，小弟想向大哥你请教，还有那些准备，可作为起兵的依仗？大哥对起事成功有多少把握，也请一一告知？”“嗯！”没想到弟弟如此快就把矛头对准了自己，刘縯的心脏迅速下沉。然而，当着如此多反对者的面儿，他又不便发怒。因此，皱紧眉头，缓缓解释道：“除了从各地赶来帮忙的英雄豪杰之外，我在外边，还悄悄准备了一支骑兵，人数大概有一百上下。目前庄子里暗中藏有角弓二十三把，环首刀六十余支，各类矛头三百余枚。另外，稻米大概有五仓，足够五百人数月所需。”“嘶——”话音刚落，周围立刻有人悄悄地倒吸冷气。望向刘縯的目光，也迅速带着了几分畏惧。五百兵卒听起来不算多，但是，绝对可以横扫舂陵周围所有庄院堡寨。如果不怕遇到朝廷精锐，即便跟新野县的郡兵相遇，也未必就占不了上风。由此可见，刘縯提议起兵造反，还真不是一时心血来潮。他如果想用武力挟裹族人一起行动的话，整个刘家上下，也真的没人能阻止得了。只是，同样的话落在刘秀耳朵里，却完全是相反的效果。只见他先是满脸苦笑，不断摇头。随即，又叹了口气，带着几分无奈说道：“能出动五百大军，的确称得上兵强马壮了。不过，大哥，孙子有云：知彼知己，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼，不知己，每战必殆。大哥既晓自家事，却不知对敌人的实力了解几何？换而言之，你可知舂陵周围，蔡阳、湖阳、新都、新野、育阳、棘阳、乃至宛城都有多少兵马驻扎？”“嘶——”“嘶——”“嘶——”倒吸冷气声，此起彼伏。特别是先前一些热血上头的族中新锐，从来没把目光放得如此长远，顿时就觉得头顶上乌云滚滚。刘縯本人，心中也觉得又是一阵紧张。但是，表面仍依旧能保持镇定，瞑目片刻，睁开双眼看向刘秀，冷笑着回应，“老三你这话的确问到了点子上，据我在各地朋友所探听到的消息，蔡阳、湖阳及育阳三地，步卒加在三千左右，骑兵总计两百上下。新野与棘阳乃是大县，每地驻扎着郡兵两千，其中骑兵各有五百出头。至于宛城，则是前队兵马的老巢，常驻步卒超过三万，骑兵大概五千上下。但我跟绿林军有约在先，只要咱们这边竖起义旗……”“大哥且慢，听我补充一二。”没等刘縯把援军的实力介绍出来，刘秀已经笑着打断，“我一路走来，看到各郡各县都严防死守，以免流民生事。各大路口，都在木板上刻了官府的告示，要求庄园堡寨自行武装庄丁，守望相助。这些庄园堡寨，虽然不像我刘家这般实力雄厚，每家凑出两三百青壮，也绝非难事。只要官府派人来招，立刻就可以向县城汇集。只要时间充裕，莫说三千五千，就是上万兵马，对每个县城来说，恐怕也不在话下！”“至于大哥你所说的绿林军！”猛地转身，刘秀将目光看向众人，大声补充，“非我危言耸听，绿林军看似来势汹汹，却对朝廷的前队精锐极为忌惮。否则，也不至于半年多来，只敢对各地堡寨庄园动手，却轻易不肯去碰县城。首先，只要县城内聚集兵马过万，哪怕其中绝大多数都是没怎么受过训练的庄丁，凭借城墙和各种防御设施，也足以让绿林军损兵折将。其次，万一绿林军久攻某个县城不下，必然引来宛城的前队精锐，双方面对面放手一搏，绿林军其实毫无胜算！”“啊——”“嘶——”四下里，惊叹声夹杂着倒吸冷气声，连绵不断。一大半儿族人的额头都渗出了汗珠，面色铁青。稍稍顿了顿，刘秀继续大声补充，“而我舂陵刘家，不起事则已，一旦起事，就不可能像绿林军那样以流窜各处，以打家劫舍为目的。就必须择新野、棘阳或者其他的任一县城而攻之。只要官府稍作准备，五百弟兄，如何可能破得了县城。而万一届时绿林军迟迟不至，而其他各县的郡兵和朝廷的前队精锐却抢先一步到达，区区五百弟兄，哪怕个个以一当十，又能挡得住敌军几次强攻？”“这……”众族人纷纷侧转头，谁也不敢跟刘秀的目光相接。他们当中所有人，哪怕是先前对起义最热心者，都没仔细计算过双方的实力。只是一厢情愿地以为，凭借刘家的前朝皇族血脉号召力，凭着绿林军的外来支持，凭借各自的一腔血勇，定然能攻城拔寨，势如破竹。而现在，听刘秀将敌我双方的实力，用数字做出清晰的对比，立刻就明白，自己先前把起义想得太简单了。”不是，老三，帐不能这么算！”刘縯大急，站在刘秀身后用力跺脚，“我还有一百多名骑兵，还有其他江湖朋友，只要我们振臂一呼……”“振臂一呼，能让兵马瞬间暴涨十倍么？”七叔刘歙铁青着脸，大声打断。他本就不赞成起事，如今听刘秀这么一说，更觉得揭竿之日，即是舂陵刘氏一脉灭亡之时。“那新野县宰潘临，向来就对咱们刘家心怀戒备。如果咱家贸然举事，根本不用等前队精锐前来，光新野县的郡兵，就会立即杀到家门口。而你只想着你那群狐朋狗友，却忘记了周围的堡寨庄园，都唯县宰马首是瞻。届时，各乡各寨的庄丁蜂拥而至，人马肯定数以万计。你刘伯升本领高强，或许还能突出重围，逃之夭夭，我族中其他子弟，恐怕全都得死无葬身之地！”“是啊，是啊！伯升，你太鲁莽了！”四叔刘匡也瞬间又来了精神，紧跟刘歙身后高声补充，“多亏老三回来了，否则大祸将至，我舂陵刘氏，就要毁在你的手里！”“可不是么？”“五百人马，还不够官兵塞牙缝呢！”“幸好三叔仔细，否则，我们怎么死的都不知道！”“我们若是死了，到底算作官兵杀我，还是伯升杀我？”’……刹那间，聒噪声响成了一片，大半数族人都擦着冷汗，冲刘縯怒目而视。众目睽睽之下，大哥刘縯的脸色，一阵红一阵黑，反复变换。两眼铜铃铛大的眼睛里，也火光熊熊。极为失望地扫了一眼原本以为铁定会支持自己的刘秀，他拱起手，冲着族人们躬身行礼，“歙叔，四叔，各位叔伯兄弟，诸位莫急，且听我一言。三弟刚才之言，大错特错！他初来乍到，对各种情况只知其一，不知其二！适才我只是说了我的嫡系而已！莫忘了我江湖上的朋友，个个都是英雄好汉，各自都有自己的人马，包括附近的十几家堡寨，也有族中子弟私下与我约定，只要我刘氏高举义旗，他们立刻就会说服族中长辈，点齐了人马前来相助！”“大哥莫怪我说话莽撞。”已经不用刘秀出面，同辈的族人刘嘉就抢先大声打断，“世间夸夸其谈、出尔反尔者，多如牛毛，便是言出必诺的人，也常因诸事缠身，以至食言而肥。”“他们都与我有过命的交情……”“那又如何？”迅速朝刘良脸上看了一眼，刘嘉抖擞精神，大声反驳，“有道是知人知面不知心，大哥你怎知他们不是随口应和你？在江湖上刀头舔血，与兴兵起事是两回事！否则他们怎么不去参加绿林赤眉，非与我们一起不可？便是他们真的会来，究竟能带来多少人，何日来？会不会出现他们孤身前来，又或者我们起事已久，他们姗姗来迟的情况？”“来晚了好，来晚了好。”刘匡一边抚掌，一边冷笑着撇嘴，“总算有人替我们一族人收尸，不至于令我等都暴尸荒野。”“你，你们简直不可理喻！”刘縯被众人围攻的只有招架之功，没有还手之力，顿时再也控制不住自己的心头怒火，挥舞起手臂，大声咆哮，“凡事都瞻前顾后，那就什么都不用做了。老实地在家种地，等死就是！我刘氏先祖，如果当年在王党山也算这儿算那儿，又怎么会有大汉两百年辉煌？我只听说高祖平生三十余败，最后却在亥下将项羽一战而诛。如果他也如尔等这般算来算去，当年又何必暗度陈仓？直接在蜀中缩一辈子算了，反正怎么算，实力也不如项家，何必东进求死？！”这话，如果在其他时间说，也许就能压住反对者的汹汹气焰。然而，此时此刻，族中反对者们，却自觉有刘縯的亲弟弟刘秀带头，士气比平素提高了何止两倍。顿时，一个个也挥舞着手臂，争相反驳道：“大哥这话就错了，我等老实在家种地，怎么就是等死了？”“既然机会不合适，我等谨慎一下，有什么错？总比贸然起兵，然后被人杀个尸横遍野好！”“大哥外号是舂陵小孟尝，恐怕到时候就只能学那孟尝君，钻狗洞跑了。我等没那么多鸡鸣狗盗的朋友，就只能等死了！”“伯升你聪明一世，糊涂一时！”“大哥说不过，就强词夺理！”“先祖当日起兵，好歹武有樊哙，文有萧何。大哥您身边有谁可用？”“大哥真是个孩子脾气，大哥与三儿比起来，三儿看上去才更像大哥！”……也有刘縯的铁杆支持者，站出来与反对者针锋相对。而他们无论人数，口才，还是气势，都比对手差了不是一点半点，三五句话下来，就被驳得哑口无言。“你，你，你真学了一身好本事！”面对涌潮般的反对者，大哥刘縯彻底陷入了绝望。目光迅速转向将自己推入这一境地的罪魁祸首刘秀，伤人的话脱口而出，“早知道这样，我又何必盼着你回来？你，你真是个刘仲，这辈子就该扶犁耕地，读多少书也是枉然！”注1：刘仲，刘邦的二哥。刘邦小时候，他父亲认为他注定没出息，而老实听话的刘仲，才是家里未来的顶梁柱。刘邦坐了皇帝之后，就问他父亲，我和二哥，谁的家业更大？以反驳他父亲当年对自己的轻视。
