数日后的晌午时分，王凤带着刘秀、王常等人快马加鞭返回了宛城。大司徒亲自带着麾下弟兄应出城外，柱天都部的弟兄，一见刘秀等人走近，立刻擂动战鼓，吹响画角，向凯旋而归的勇士，致以最崇高的礼敬。昔日的棘阳县宰岑彭也跟在刘縯身后，满脸尴尬地向大伙见礼，让人愕然之余，心中又添几分豪情。王凤心里头有愧，勉强跟刘縯寒暄几句之后，便告辞先行进城休息。当着如此多将士的面儿，刘縯也不方便对刘秀表现得过于亲热，笑着拍了拍后者肩膀，就将目光转向了王常、宗佻、傅俊、王霸等人，与大伙交谈甚欢。直到设在宛城郡守府的接风宴结束，所有人都满意地散去，他才又重新走到自家弟弟面前，低声道，“三儿，我就知道你能行，只是没想到，你比我希望的，还强了十倍。走吧，咱们回家，中午忙着招呼别人，没工夫管你。你嫂子已经带人准备下了家宴，今天晚上，咱们兄弟俩不醉不休！”“哥！”刘秀心中热流洋溢，点点头，与刘縯一同跳上马背。半路上，一队队巡逻的兵士见到大司徒兄弟，都主动停下来，行礼欢呼。刘秀见他们盔甲齐整，士气旺盛，且行止有度，不觉有些惊诧。在他原来的设想中，宛城之战打了这么久，将士们应该非常疲惫才对，却没料到，这才过了不到半个月，柱天都部上下，已经全都变成了生龙活虎。“好多都是新来投奔的生力军，宛城一克，我军向北一片坦途。而你在昆阳将四十万官兵打得全军覆没，也让江湖豪杰们彻底看清楚了，王莽那边彻底日薄西山！”刘縯顺着刘秀的目光看了几眼，带着满脸的自豪解释，“这回，我遵从了你当初的意愿，让习长史严加把关，把那些名声很差，或者不愿意接受约束的，全都拒之门外了。肯留下的，都是原本就有侠盗之名，并且懂得令行禁止的。而朝廷不断运到宛城的粮草和盔甲兵器，也全便宜了柱天都部。”“这……？”刘秀楞了楞，本能地低声提醒，“大哥将前来相投者去芜存菁，是应有之举。但是要小心那些被拒之门外的家伙，心存怨恨。”“他们怨恨又能如何？”刘縯笑了笑，举目四顾，满脸骄傲，“他们还敢去投奔莽军，或者联合起来，挡住我柱天都部的去路？我不杀他们，已经算是客气了。就凭他们以往做下的那些事，我其实应该为民除害才对。”“我是担心，有人趁机存污纳垢！”刘秀也四下看了看，声音压得更低。“刘玄那边，本来以为我会惨败，派人去拉东征军的将领为他效力……”“那厮，也就会点儿上不了台面的花招！”刘縯闻听，不屑地撇嘴，“的确有不少在我这边被拒之门外的，去投靠了他。那厮，也是终于明白了，王匡准备拿他当楚义帝。所以他才急着积聚实力，以免王匡将来废了他。另外，平林部那边，也有人受不了王匡的嚣张，主动向他靠拢！”刘秀听得心中一紧，连忙低声追问，“如此，襄阳朝廷内部，岂不是乱成了一锅粥？”“不是襄阳了，马上，他们就要来宛城，已经走到了半路上，只是皇家出行，讲究太多，所以走得稍微有点儿慢。刘玄那厮想得很美，准备以为兄来牵制王匡，再利用王匡来牵制为兄。”刘縯一边笑，一边摇头，“那厮本不过是个胆小如鼠的懦夫，王匡王凤当初立他，就是看中他软弱可欺，同时又是高祖后裔，血脉比你我兄弟纯净。可这世上最神奇的东西，莫过于皇帝宝座，无论是谁，只要一旦坐上它，立刻就不愿意再下来，也不愿意再任凭他人摆布。”顿了顿，他继续说道，“尽管刘玄上位才短短几个月，却已培植出自己的班底。谢躬、申屠健、宗广之辈，别的不行，却全是内斗的高手。迁都的提议，就出自谢躬之手！陈牧那边带头响应，朱鲔也收拢了一批江湖好汉，在旁边呐喊助威。王匡无奈，只好写信向我，请我跟他一起拒绝刘玄。可我为何要拒绝？我是大司徒，刘玄是他们立的皇上，大司徒哪有拒绝皇上的资格？”“噢！”刘秀这才明白为何大哥辛辛苦苦打下了宛城，却不反对王匡前来摘桃子的玄机。想了想，又低声道，“刘玄和王匡彼此之间起了嫌隙，大哥你这边，反倒安全了许多。但是也千万不要掉以轻心……”“我一直警醒着呢，你还是多操心自己才是！”很不习惯弟弟替自己担忧，刘縯笑了笑，再度轻轻摇头，“刘玄和王匡虽然对我不满，但如今天下未定，他如果对我下黑手，只会便宜了王莽。况且最近趁着咱们跟莽军打得难分胜负之时，赤眉军迅速崛起，声势甚大。如果刘玄和王匡连我都容不下，赤眉军怎么可能放心前来投效。天下其他各方势力，怎么可能相信刘玄和王匡会善待他们？”“道理是这样道理，但是，就怕有人利令智昏！”发现哥哥有些过于自信，刘秀连忙大声补充。“利令智昏又怎么样？他们想害我，总得找到合适的时机和借口。”刘縯耸耸肩，不屑地撇嘴，“机会我不会给他。至于借口，当初我没跟他争皇位，如今他想拿宛城做都城，我也拱手相让。这两件事，全天下的凡是长着眼睛的人都能看得见，他总不能都推翻了不认账！”根本不给刘秀再劝的机会，他顿了顿，又快速补充，“三儿，如今，虽然在明面上，他们尽占先机，是天下的正统。但在实际上，战功、威望、实权、人心，这四样最紧要的东西，全都在咱们兄弟手里。在这种情况下，若说危险，他们比我们更危险！故而他们的第一个举措，就是竭尽全力避免我再立新功。只可惜，人算不如天算。宛城最终没能挡住我，而凤阳又成就了你。”“目前来看，他们当初的举措，的确是偷鸡不成蚀把米。”想到当初王匡和王凤以东征为名，千方百计削弱柱天都部实力的作为，刘秀笑着点头，“但是，大哥你一定记住，能留在军中，尽量留在军中。临回来之前，子陵也跟我说过，明枪易躲，暗箭难防！”“子陵真是啰嗦，小小年纪，却好像比我还老了十几岁！”刘縯不愿意在同样的话题上反复纠缠，又不想伤了弟弟的心，耸耸肩，大声打断，“行了，行了，你的意思我知道了。我尽量不出门，不跟他们过多交往就是！”“如果不得已去交往，也带上一个靠得住的将领，带足了兵马做侍卫！”刘秀依旧不放心，继续大声叮嘱。“我知道，我知道！”刘縯想了想，不耐烦地挥手，“不说了，总之一句话，局面没你想得那么差。特别是你领兵在外的情况下，他们即便不怕我，也得想想，惹不惹得起你这以两万灭四十万的绝世名将！”“大哥——”刘秀气恼自家哥哥漫不经心的态度，皱着眉头抗议。正准备再多劝几句，却看到大嫂带着两个侄儿，从街道尽头迎了出来。“到家了，到家了，家中不谈国事！”刘縯如蒙大赦，跳下马，三步两步来到妻儿面前，抱起较小的儿子刘兴，扭头说道，“回家，回家。”刘家大嫂，也笑着向前跟刘秀见礼。双方寒暄几句，正准备入内。耳畔却忽然传来了刘兴奶声奶气的追问，“婶娘呢，怎么没见婶娘。我要婶娘带着我骑马射箭！”“对啊，老三，马姑娘呢？”刘縯这才注意到，马三娘没有跟弟弟在一起，皱了皱眉头，低声追问。“她去阴府找丑奴儿去了。阴家在宛城也有宅院。我在路上接到了丑奴儿的信，她在信里说，已经搬到这边。”刘秀脸色微红，笑着解释。“原来不是你小子见异思迁，那就好，就好！”刘縯顿时放了心，笑着打趣：“你可真是有福气的，能同时拥有娥皇女英。”“大哥！”刘秀的脸上的血色，瞬间延伸到了脖子根部。望着自家哥哥，抗议得愈发大声。“哈哈，哈哈，不说，我不说！”比起王匡的排挤和刘玄可能造成的威胁，弟弟对马三娘负情薄幸，才是刘縯眼里最可怕的事情。如今既然弟弟有本事让马三娘和阴丽华情同姐妹，他这个当哥哥的，就只有成全的道理，绝不会棒打鸳鸯。“不过，三儿，你今年也不小了，终身大事早定早好。我看，择日不如撞日，趁着这次回宛城……”刘秀虽久经沙场，但听到哥哥提起自己的终身大事，心中竟不免慌乱起来，忙起身告辞道，“知道了大哥，时候还早，我先去一趟阴家，把，把三娘接，接回来。”说罢，又向自家嫂子行了个礼。在刘縯的大笑声中，落荒而逃。
