“那是自然！”严光笑了笑，再度轻轻点头。然后，忽然收起笑容，叹息着道，“只是，当年大伙都盼着王莽早点儿完蛋，却谁都没料到，王莽完蛋了，换了一个人上来，结果还不如王莽！”“那是没换对人！”朱佑是个乐天派，立刻笑着以掌击地，“如果换了文叔做皇帝，肯定比王莽强，比刘玄更是强上百倍！”“仲先，不要乱说！”先前像石头一样静静烤火的刘秀，忽然又了反应。扭过头，冲着朱佑低声吩咐，“咱们眼下只有四百多人，能不能在河北立足，还很难确定！”“好，只做，不说，坚决不说！”朱佑立刻摆出一幅毕恭毕敬模样，拱手回应。冯异、铫期、贾复、傅俊和臧宫等人听了，纷纷抿嘴儿笑。谁都不觉得朱佑的话，有什么过分。在他们心里，从来就没把刘玄当过君王。更不会认为，刘秀将来给刘縯报完了仇之后，不会取刘玄而代之。他们甚至还坚信，刘秀肯定会成功，哪怕中途遇到一些坎坷，结局一定会无比光明。因为，那场黄沙，那颗流星，都是他们亲眼所见。除了天命所归四个字之外，他们找不到第二种解释。正笑得开心之时，忽听到一串清脆的马蹄声，“的的，的的，的的的的……”大伙扭头望去，只见一个长相粗犷的汉子，带着两个随从疾驰而至，远远地，就冲着刘秀抱起双拳，“明公，末将接驾来迟，死罪，死罪！”“嗯？”刘秀听得一愣，毫不犹豫将手握住了刀柄。“是季林兄！”在他身后的刘隆，却一个箭步蹿了出去，冲着来人大笑着张开双臂，“你这厮，怎么才来。我没等离开长安之时，就已经派人给万大哥送去了信。万大哥呢，还有其他弟兄们呢，他们去了哪里？”“元伯兄，稍待！”那汉子赶忙下马，先张开双臂跟刘隆抱了抱，然后再度徒步走向刘秀，单膝跪地，“明公，在下周况，字季林，乃是万二当家麾下的左部校尉。奉了万二当家之命，前来迎接明公归山！”“万二当家，你说的可是君游？”刘秀眉头轻皱，眼前立刻浮现了一个熟悉的身影。“他收到了我让元伯给他写的信？信上有何标记？他此刻又在什么地方？”想当年，他带领众人击败吴汉，救了大伙的性命。万脩和刘隆两个，立刻宣布将善哉大当家的位置，永远留给他。后来随着时间推移，他本以为万脩等人已经忘记了当初的约定，谁料，去年春天，刘隆居然不远千里前来相投。所以，此番奉命去镇慰河北，他立刻想起了万脩这路伏兵。早在出发之前，就暗中交代刘隆，派遣心腹死士骑着快马，将消息送到了万脩面前。“启禀大当家，二当家正是您说的万君游！信使用绢布所写，末尾画了岁寒三友为花押。”那周况的口才相当便给，立刻提高声音做出回应，“四天前，二当家收到了元伯兄的信，高兴得一整夜没睡。第二天清早，就将在下和山寨中的其他头领召集了到一起，宣布要带着大伙投奔大当家您，共谋大业！”“大司马，花押是我亲手所画！”刘隆迅速接过话头，向刘秀低声作证，“周兄弟原来跟的也是我，那日跟随在一线天跟吴汉拼命的，也有他。”“哦！”刘秀闻听，眼睛的警惕之意迅速化解，伸手拉起周况，笑着说道：“周校尉辛苦了。没什么迟不迟的，我们也是刚刚渡过黄河！”“多谢明公宽宏！”周况虽然是个土匪，做事却比正规军还一板一眼。先坚持着又向刘秀行了个礼，然后才缓缓站起身，继续低声补充，“明公，元伯兄，万二当家原本准备亲自前来迎接。但是，那孙登贼子，却联合了一群亡命之辈，突然杀向了咱们的山寨。二当家无奈，只好先派了卑职出来，替他接应明公您回家！”“哦？”刘秀闻听，再度轻轻皱眉，“那孙登带了多少人马来犯，山寨可否有危险？君游他，君游的身体恢复得如何？”“明公放心，山寨固若金汤！”周况的脸上，立刻涌起了几分得意。挥舞着手臂，大声说道。“二当家身手也更胜从前。孙登那厮虽然带了三万多人来犯，却根本无法攻上山。只要先将他携带的粮草耗尽，咱们不用损失一兵一卒，就能大获全胜！”“这倒是个稳妥之策！”刘秀清楚山中具体情况，只能顺着周况的介绍，去判断万脩的举措是否恰当。“明公，卑职带了五百骑兵过来。”周况想了想，继续补充，“应该能护得您的周全。如果咱们现在就启程，也许等您到了山寨，刚好可以从背后打孙登一个措手不及！”“那就出发！”刘秀闻听，毫不犹豫地作出决定。最近几个月来在宛城跟刘玄斗智斗勇，他和麾下众将，都已经厌倦到了极点。因此，听闻有仗可打，立刻个个都心痒难搔。在周况的带领下，大伙星夜兼程。又走了五天，终于在傍晚时分，抵达了太行山区。山道崎岖，不便纵马。于是众人跳下了坐骑，拉着缰绳缓缓而行。从日落走到月升，渐渐人困马乏。刘秀回头看了看，果断命令队伍停在了相对开阔处，立刻扎营休整。“火光，那边有火光，应该是咱们的人。”周况跳上一块大石头，手打凉棚向前看了几眼，带着几分兴奋大声叫喊，“孙登不知道我去接明公，是咱们的人应该没错。明公，为了以防万一，请准许卑职给他们发暗号！”“季林可以自行决定！”刘秀见他做事谨慎，嘉许地点头。周况闻言大喜，迅速将手放在嘴边，学起了鹧鸪叫，“嘎嘎，嘎嘎，嘎嘎叽嘎……”“嘎嘎，嘎嘎，嘎嘎叽嘎……”九曲十八弯的山路另外一头，很快也传来了鹧鸪的回应。在安静的冬夜里，显得格外清晰。“的确是二当家！”周况谨慎了换了三种鹧鸪的叫声，每一次，都得到了对方的回应。放下手，欣喜第向刘秀汇报。“他们说，孙登已经退兵。二当家亲自带着弟兄们来接明公上山！”“君游太客气了！”刘秀肚子中，也涌起了几分欣喜。笑了笑，主动向前迈开脚步，“那咱们就迎他一下，对着走路，好过原地等待！”“一起去，一起去！”严光、朱佑和马三娘，笑着响应。都恨不得立刻与万脩相见，把盏叙旧。“一起去，一起去!”贾复、铫期、冯异身体内顿时也充满了力气，带领着亲兵紧紧跟上。“我等早就听闻过太行万君游大名，没想到他居然是自家兄弟！”锦上添花，不如雪中送炭。眼下刘秀最缺的就是士兵，而先前通过刘隆的嘴，大伙已经得知，万脩在太行山中聚集起来的喽啰，有四五千众。而只要将这四五千兵马拉出山外，刘秀这边，就立刻有了自保之力。只要再能找到一座小城落脚，哪怕马武一时半会儿赶不过来，也能独自打出一片天地。“怪不得大司马不在乎刘玄给不给他兵马，原来在太行山中，早就留下了暗棋！”有亲兵先前一路忐忑，到此刻，终于送了一口气。喘息着，小声嘀咕。“大司马做事，哪回不是一步十算？！”另一名亲兵也擦了吧头上汗，笑着点头，“就拿咱们返回宛城来说吧，你们都在嘀咕，说大司马应该先向刘玄示弱，忍辱负重。而大司马偏偏反着做，把那刘玄臊得无地自容，却不敢拿他怎么着。”“可不是么？大司马做事，甭说咱们，刘玄那厮也猜不到！”其余亲兵，也你一句，我一句，大声议论。长时间深处险地，他们每个人得精神，都一直如弓弦般绷得紧紧。如今终于要跟自己人汇合到一处，不由自主地，就全都松了一口气。而就在此时，通往高处的山路拐弯地带，数百支火把，蜂拥而下。宛若翻滚的岩浆，将半面山坡，照得一片大亮。“唏嘘嘘嘘，嘘嘘嘘，嘘嘘嘘……”被亲兵们牵在手里的战马，仰起头，发出一连串警觉的咆哮。“季林，让他们站住，情况不对！！”凭借常年征战养成的直觉，刘秀果断下达命令。“其他人，停步，原地结阵！”“是！”朱佑、严光等人，果断答应一声，迅速收拢跟过来的亲兵们，结阵应变。而前来接应大伙的周况，却诡异向刘秀笑了笑，一头扎进了山路边的树丛。“不好，此子不是君游所派！”刘秀立刻明白自己上了当，拔刀砍向周况背影。哪里还来得及？只听空气中，忽然传来一种奇怪的轻啸，“嗖嗖嗖嗖……”从前上方翻滚的“岩浆”内，飞出无数的流星，直奔大伙的头顶。“防箭！”刘秀大吼一声，侧身挡住马三娘的胸口，同时迅速挥舞钢刀。那根本不是什么流星，而是箭簇反射的火光！让上当了，贼人利用了他急于跟万脩汇合之心，将他骗到了陷阱里，试图将他和他麾下的弟兄们，一举全歼。身后的亲信都是身经百战的老兵，一听到主将的声音，毫不迟疑的趴倒在地上，随即快速滚向山路两侧。那些曾出声示警的马儿，却无处可藏，刹那间，浑身上下插满了羽箭，轰然栽倒！“杀——”数千山贼，从山坡上的石块后，树丛里，钻了出来。挥刀扑向刘秀和他身后的弟兄们，就像一群捕猎的恶狼。他们以逸待劳，且占尽了天时地利，哪怕单个人的战斗力远不如刘秀的亲兵，彼此配合起来，却如同山洪暴发一般，根本无法阻挡。而先前周况故意安排在刘秀身边的那些喽啰，也抽出兵器，扑向最近几天跟他们一路同行刘家亲兵，痛下杀手。山中枯草连天，很快便被掉在地上的火把点燃，火势在很短的时间内，就绵延到一里开外。冲天的火光中，野兽惊恐的四处奔逃。滚滚的黑烟拔地而起，宛若一条恶龙，在群山之巅张牙舞爪。纵使刘秀临危不乱，纵使贾复、铫期能以一抵百，落入陷阱的汉军，还是迅速崩溃。上百人第一时间，就被身边的喽啰谋杀，上百人，稀里糊涂地，就倒在了敌军的羽箭之下。还有上百人，慌不择路，一头扎进了烈火，然后再也没法跑出来，直接惨叫着变成了一只只火把。“死！”刘秀大叫着，将一名山贼头目砍翻。随即又是一刀，将第二名山贼劈成了血淋淋的两瓣。他身边的山贼被吓得纷纷后退，但是，却有更多的山贼，从高处冲了下来，前仆后继。“文叔，快走，快走！”马三娘逼退自己的对手，快步上前，护着刘秀退向山外。“这里山坡太缓，敌军容易结阵。咱们去狭窄处，去狭窄处凭险而守！”“你先走！”刘秀大吼着，砍翻第三名对手，随即与马三娘一道且战且退，。周围的火势越来越大，如果不赶紧找到藏身之处，哪怕不死在敌人之手，也会被烈火烤成肉干。所以，此时此刻，根本容不得任何人强逞英雄。“文叔，三姐，这边，这边……”朱佑护着严光，从不远处匆匆跑过，一边跑，一边大声向刘秀发出召唤。几名喽啰仗着熟悉山路，从上方一跃而下。朱佑侧身闪了闪，回手一刀，将其中一人砍进了火堆。另外数人，自动分成两组，一组缠住他不放，余者狞笑着将严光包围起来，乱刀齐下。“去死！”刘秀大急，与马三娘双双加速，抢在严光被乱刃分尸之前，冲过去，将喽啰们挨个砍倒。朱佑独自一人迎战四名喽啰，却面无惧色，猛地使了一记夜战八方，将对手逼得仓皇后退。“去死！”刘秀挥刀从背后，将朱佑的一名对手砍倒。然后又替好朋友挡住另外一名对手。马三娘则拉住浑身是血的严光，大声询问，“子陵，你受伤了么？伤在了哪里，只给我，我给你包扎！”“没事，没事，皮外伤。血，血都是别人的！”严光用力摆了摆另外一只手中的钢刀，大声回应，“走，快走。咱们人少，对山路也没敌人熟悉。先撤离这儿，然后找机会联络万脩，让他派人来支援！”“你走第一个！”马三娘松开严光的手，举刀护住他的后背。一伙喽啰咆哮着冲了过来，被她单人挡住，杀得东倒西歪。又一伙喽啰从山坡上绕路去追严光，被她三步并做两步迎上去，砍得抱头鼠窜。“三姐，你护着子陵先走！这交给我！”刘秀又砍翻了自家的对手，快步上前，替马三娘断后。马三娘冲他微微一笑，走下来，跟他并肩二立，“一起！让仲先护着子陵先走！”“好！”刘秀知道只要自己没脱离危险，马三娘肯定不肯离开，果断用力点头。二人双双挥刀，彼此掩护着，挡住追过来的敌军。宛若一堵堤坝，挡住了滚滚浊浪。浊浪扑过来，被挡回去。在此扑过来，又被挡了回去。远去的山路上，铫期、贾复终于稳住了阵脚，组织起百余名弟兄，快速向堤坝靠拢。路边的草丛中，忽然有一具弩弓悄悄地扬起。先前跳进树丛逃命的周况，狞笑着将弩尖对准刘秀，狠狠扣动了弩机。“噗！”一道鲜艳的血光，照亮了所有人的眼睛。得手了！周况内心一阵激动，口中发出桀桀怪笑，然而下一个瞬间，他却丢下弩机，尖叫着转身逃命。朱佑和严光两个，发了疯般闯过火堆，挥刀砍向周况的头顶。一刀不中，又是一刀。两刀不中，再来第三。周况躲闪，招架，踉跄逃命，大声呼救，却根本得不到及时接应。转眼间，就被二人乱刀分尸。“三娘！”抬手抹去了脸上的泪水，朱佑调转头，踉跄着奔向刘秀！刚才周况所发出的必杀一击，被马三娘用身体挡住了，没有碰到刘秀一根汗毛。马三娘倒在了刘秀怀里，鲜血已经染红了半边身体。火光，在她和刘秀身边跳动，跳动。就像夏日里盛开的牡丹。时间突然慢了下来，山中突然静了下去。刘秀怔怔看着马三娘心窝处的那支弩箭，想要拔出来，却迟迟没勇气伸手。“你拔啊，快拔啊！三姐受的是轻伤，三姐受的肯定是轻伤！”严光以比朱佑还快的速度，冲上前，一把将刘秀推了个趔趄。刘秀的身体晃了晃，随即，又迅速站稳。双手抱着马三娘，宛若泥塑木雕。“拔啊，你发什么傻！你不拔，我来！”朱佑哭喊着从另外一侧挡住刘秀，伸手去抓三娘胸口处的箭杆。刘秀没有多，也没阻止，任由他放手施为。然而，在手指跟箭杆接触的刹那，朱佑却僵住了，也迅速变成了一座木雕。马三娘早就没了呼吸，脸上，却带着满足的笑容。她的一双美目，也早已失去了光彩，却还在一眨不眨地的盯着刘秀。仿佛这辈子，没有看够。所以要将刘秀记在心中，直到下一个转世轮回。“三姐——”严光嘴里，发出了一声凄厉的叫声，转头冲向附近的喽啰，一刀一个，将他们砍翻在地。“三姐，等我！”刘秀的身体动了动，张嘴吐出了一口血。弯下腰，将马三娘放在了平坦处，随即，也挥刀冲向了敌人。“三姐，等我给你报仇！”朱佑哭喊着追上，像疯虎般，在喽啰队伍中往来冲杀。每一招都是进攻，再也不做任何防守。山风忽然变大，火焰像瘟疫一样，疯狂的向附近山头蔓延。黑烟滚滚，如同被惊醒的妖魔鬼怪，在莽莽太行亮如白昼的上空，肆意张牙舞爪。烈焰、杀戮、死亡、痛苦，紧紧包裹着每个人，让他们几乎为之窒息。仿佛只有立刻死去，才能逃离这一切。“轰！”一团火焰在路边炸开，将躲避不及的数名喽啰直接吞没。“呼啦啦！”几团火焰，化作一道怒潮，将追过来的喽啰拍翻在地，瞬间吞噬一空。刘秀周围的山贼们，被吓得纷纷转身逃命。山坡上，却有另外数百名喽啰，叫嚣着冲下来，试图抢在火焰蔓延开之前，彻底锁定胜局。“轰隆！”，又是一声巨响，几棵被点燃的参天古树，带着滚滚浓烟，迎头砸下，将他们砸了个人仰马翻。无数火星跳起，在浓烟之中，汇聚，汇聚，转眼间，竟生成了一幅奇异的图画。一只金红的凤凰，穿过浓烟，飘向半空，在群山之巅，张开绚丽的翅膀。“凤，凤凰！”一名山贼挥舞着环首刀，惊恐的喊叫着。其余山贼也看到了这一幕，惊诧地停住脚步。“啾——！咻——！”那火凤凰突然发出一声清亮的鸣叫，双翅齐挥，无数火星从半空中落下，顷刻间，便将山贼们脚下，化作了一片连绵火海。“啾——！咻——！”火凤凰又发出一声鸣叫，充满不舍和凄绝。它的身形，逐渐化作无数亮点，汇入漫天星河。“三娘！”火海边缘，朱祐强撑着将右手伸出，似乎想抓住什么，最终，却只能无力的垂下。“三姐！”刘秀半跪于地，终于痛哭失声。。“水向东流日向西，嫁狗随狗嫁鸡随鸡，若是嫁给那读书郎，窗前画眉日迟迟。若是嫁给那无心的鬼呦，白发对水愁青丝……”长夜中，隐约有歌声在半空飘飘荡荡。
