长江南岸，武昌，这座与西阳隔江对望的城池，如同西阳城在水中的倒影般，几乎是同样的喧嚣和热闹，同样有钟楼，街道上同样熙熙攘攘。数百年来，江北西阳一直是作为江南武昌的北廓（北面屏障）而存在，到现在两座城市却换了地位，武昌更像是西阳的附属城廓。刚从江北南渡抵达武昌的王猛一行人，站在码头外围，看着面前热闹的武昌街景颇为意外，身为原陈国将领，他们大多听说过，数年前的武昌，被江北‘独脚铜人’祸害得几成白地。可如今眼前的熙熙攘攘，莫非是凭空变出来的？“王将军，武昌饱经战火，于五年前重建，靠的是商贸聚拢人气...请这边走。”鄂州长史郑通，领着王猛向一旁空地停着的马车走去。因为鄂州刺史周法尚出征在外，所以长史郑通主持鄂州大小事务，忙得昏天黑地，有时还得到黄州西阳公干，而此次在西阳办完公务回州治夏口，正好和王猛等人同行。黄州地界的马车，过半是四轮车样式，所以一辆车可以从容乘坐数人，而王猛此去安陆中途经过夏口，郑通作为地方官本来就要接待对方，所以现在两人同乘一车，正好提前寒暄。郑通最擅长和人聊天，见着王猛对武昌的变化颇为关注，便适时介绍起来，毕竟武昌归鄂州管辖，他作为上官，也时常到武昌视察民情。郑通介绍说，西阳的养殖场、作坊数量越来越多，规模也越大，城里城外地皮有些紧张，于是隔江对方的武昌成了首选之地。许多养殖场在武昌周围如雨后春笋般出现，而武昌西侧的樊水沿岸，也出现了许多水力作坊，每日都有大量的货物和鸡鸭鹅猪等家禽家畜在樊口装船，运往对岸的西阳，或者顺流而下运到下游地区。武昌官府又兴修水利设施，鼓励百姓开垦荒地，许诺三年不征收租调，鼓励游民来武昌定居、开荒，但光靠这些还不足以撑起武昌如今的繁荣景象。关键在于，武昌是作为两种货物的中转站而兴旺，其一为铁制品，其二是生口（奴隶）。王猛闻言问道：“就是生口买卖？”“是的。”生口买卖，不是什么见不得光的事情，天南地北都有生口买卖，无非是规模大小而已，王猛面色平静的问，郑通面色平静的答。问、答之际，马车缓缓行驶，沿途可以听到各种喧嚣声，有人们讨价还价的声音，还有鸡鸭鹅以及猪的叫声。恍若身处一个巨大的集市，到处都有人在讨价还价，王猛不太听得懂当地方言，但大概听得懂出现次数最多的一句话，那就是“批发价”。太过市侩的谈话内容，王猛懒得听，马车行驶了不知多久渐渐停下，下车后他发现自己身处一个建筑群大门前，走进去一看，前方竟然是铁路站台。昨日的践行宴上，王猛就知道自己今日去安陆的方式有些特别，不是骑马从江北走官道前往安陆，而是要来个水、陆交替。从西阳乘船到武昌，然后在武昌乘坐有轨马车前往鄂州州治夏口，然后乘船渡江入涢口，沿着涢水逆流而上去安陆。“前几日所说西阳城的铁路是天下独一份，其实既对也不对不对，因为西阳铁路刚建成的次日，大冶经武昌到夏口的铁路也建好了。”郑通在一旁笑着，说这条铁路是从大冶监附近的大冶城‘长’出来的，一直长了五十余里，让大冶和武昌连在一起。“不知为何要耗资修建这条铁轨？”面对王猛的发问，郑通哈哈一笑：“大冶的名产，就是数以万斤的生铁、熟铁，为了方便将这些‘名产’外运，自然需要疏通道路了。”一旁陪同的王頍，这几日看过相关介绍，此时开始现学现卖，向王猛介绍起大冶至夏口这条主要为官府所用的铁路。大冶有铁矿山，而大冶监的铁产量每年都在增加，无论是生铁还是熟铁，都成了各地急需的物资。铁可以制作兵器铠甲，可以制作各种工具、农具，打仗需要大量铁器就不说了，山南到处都在开荒种田，急需大量的铁犁、铁铲、铁镰刀等农具。大冶出产的生铁熟铁，要么当场就通过水力锻锤打造成各式工具，要么做成铁锭，运往各地再根据需要熔了打制各种物品。随之而来的问题就是运输能力不足，大冶东面四五十里处是长江南岸的西塞山地区，铁制品走陆路到西塞山码头装船外运还算便利，但满载铁制品的船只顺流而下省时省力，要往上游走就不那么美妙了。急需铁制品的山南地区在大冶上游，要如何解决运输问题呢？那就是加强陆地运输能力，也就是修铁路，把夏口和大冶连接起来，将大冶监出产的铁制品用轨道马车运到夏口，然后装船，经由汉口、涢口运往襄阳、安陆。汉水、涢水的水量比起长江来根本不值一提，即便逆水行船也没那么吃力，而大冶矿山早已出现了铁轨，用轨道车辆运输铁矿石。大冶到夏口的铁路全长将近二百里，消耗铁料无数，若要说造价几何，因为用的人全都是奴工，所以不太好说，若是以消耗的铁料、粮食、布帛以及各类物资的市价折算，造价大概超过一百万贯。王猛听了王頍说的这个数值，已经不知道如何继续发问：两万贯铜钱，可以新建一座州署，或者一座不太奢侈的刺史官邸，只要主持工程的官员不是贪得太厉害，两万贯还有得剩。更别说一百万贯能修多少官署，结果你们拿来修这什么铁路？还是单线，全程将近两百里的单线铁路，对进的马车不会起冲突么？这种玩意有何实际用途？王猛不知道是该说黄州官府奢侈浪费，还是暴殄天物，亦或说对方不恤民力，好像都不太妥当...但他觉得自古以来，长江上的航运就无法避免逆水行船的问题，那些上千斛载重量的大船，一样能想办法从武昌逆流而上到夏口，现在周国修了铁路来解决逆水行船的问题，他感觉就是因小失大。过一条两步宽的小溪，为了不湿脚便修了一座桥？更别说江南雨水多，铁轨怕是锈得厉害，所以要经常换，这也要花钱，钱粮都多到这般地步了？花一百万贯造这种东西，即便按一贯铜钱买两斛米算，都能买二百万斛粮食，那可是将近八万兵一年的口粮！你们就拿来修了这个鸡肋？郑通见着王猛欲言又止的样子，也不多说，一行人在馆舍喝茶闲聊，过了一会，有吏员来报准备完毕，他们便走上站台，准备乘车。乘坐的当然是‘专列’，除去车夫乘坐的‘车头’，专列共有五节车厢，头两节是官员、家眷以及亲随乘坐，第三节是可以供人在马车行进途中方便的特殊车厢，后两节是普通随行人员、侍卫乘坐的车厢。五节车厢通过特殊的结构串联在一起，可以从头走到尾，可以搭载八十人以及一定数量的行李，而专列能在三个时辰（六个小时）左右，从武昌抵达将近一百五十里外的夏口。用时髦的术语来说，专列的时速是二十五里。好像速度不是很快，但考虑到只需八匹马（半路要换），就能拉着八十人和行李在三个时辰内从武昌抵达夏口，这可不一般。王猛带兵打仗数十年，当然知道行军速度对于作战来说意味着什么。八十个士兵带着辎重徒步行军走这样的距离，即便一天急行军走一百里，也得花上一天半时间，到了目的地必须休息，无法马上投入作战。而八十个士兵带着辎重乘坐类似专列的有轨马车，能在车上吃喝拉撒，能在当天就完成同样的行军距离，还能立刻投入作战。眼前的专列不止一“列”，王猛一行乘坐的专列位于中间，前后各有一列“普列”作为前、后卫，也就是说，二十四匹马（半路要换），能够在当天轻松的将二百四十多人运到夏口。若是上游夏口有变，武昌援军当天就能抵达夏口投入作战！一旁的王頍也看出了这条铁路的另一个重要意义，他笑着问王猛：“世雄，可知武昌之名的由来？”
