二月初八，风轻云淡碧空如洗，神都北门的皇家仪仗蔚为壮观，满朝文武列队观礼台左右，女帝公孙芸惠着盛装立于寒风中，拉着胭脂公主楚惠儿的手动情说：
“此去塞外数千里，记住朕的嘱托，万事以我朝国事为重，以天下安危为重，不要辜负了天下，辜负了百姓。”
“惠儿明白，惠儿永远记着宫里，记着家。”
言犹未尽，两行泪水打湿了惠儿脸颊，周雪琳哽咽走近跟前，抱住惠儿泣不成声：
“好姐妹，一定不要忘了姐姐，忘了云合园，这里永远都是你的家。”
“惠儿永远不会忘记公主……只怕今后再也不能伺候公主，公主一定要保重啊。”
二人抱作一团泣不成声哭，女帝目中噙着泪水，强忍着迎风吹干了泪痕。
在惠贵妃段莹玉示意下，惠儿父兄走上礼台，见过最后一面，同时女帝唤来薛伯充嘱咐道：
“此去塞外汗帐，爱卿当多加小心，公主安全为上，不可令忽喇小视我朝公主。若可，爱卿当观察忽喇各部动静，以探其心。”
“请陛下放心，臣定不辱使命。”
“有亲家此言，朕就放心了。时辰不早了，不要让沃腊舒达等久了，送公主上路吧，出关前，许楚氏父兄同行，出关后护送返回神都。”
“臣领旨。”
沃腊舒达的使团数日前押着贵重的货物，先行集结在神都以北五十里的官道上，胭脂公主的马车将由骁骑、龙武两支禁军各两千人，沿途护送出关，薛伯充为送婚使，抵同州境内再由铁骑一万，护送仪仗出关，直去汗帐。
临上马车时，楚惠儿回首眺望北门望楼，她努力挥动着右手指间夹的那块巾帕，寄希望于引起某人的注意。但距离太远了，高鸿站在望楼的暗处，无论他如何回应，楚惠儿始终没有看见他的身影。
此时一旁站着的欧阳羽擦去了眼角的泪水说：
“你后悔吗。”
“后悔……”高鸿哽咽道，有些发颤的说：“如知今日，四年前在金陵时，也许该留下她。”
“但你不喜欢她，不是吗？”
“如果她伟大，我愿爱她的一切，正如我爱这个国，不会应为她的腐朽而改变。”
欧阳羽被高鸿的一番话深深震撼，仿佛此刻眼前的这个男人，身影无比的伟岸，而她又无比的渺小。
惠儿的马车渐行渐远，但她仍然探出了车窗遥望着南方的故土，遥望着望楼中的男人，她知道，他一定在那里……
公孙芸惠也眺望着马车，直到许久后消失在视野中，她仍旧注视着北方。
回宫后周雪琳哭了一天一夜，直到睡梦中，仍旧呼喊着惠儿的名字，但这时她已经不在身边。
二月间沈云卿在海通取土化验，盐碱化比预计的严重。
海通虽然地处长江口，紧挨着海边，但是长江的洪泛却不往江北来，而是更喜欢往苏南去。
淮河流域的洪泛也很少波及海通地区，因此海通的盐碱地长时得不到洪泛淡水的冲刷，越靠近海边，盐碱的危害越重。
整个二月间抽样取土覆盖范围不下六十万亩地，实际能用于耕种的中低盐碱地还不到二十万亩，大都集中在内陆县，沿海县地势越低，水洼、湿地越多，盐碱越厉害。
二月十五，沈云卿的信送达张祥府上，张祥遂即去找林毅贤：
“他果真这么说的？”
“他说此法不难，还制成了样品一并送来，附有使用之法，明日不妨出城去试。”
张祥提议道，林毅贤点头说：
“明日约了范勇，一起去。不过……”林毅贤突然想到什么，话锋一转忙问：“他不会又提什么要求吧？”
“嘶……”张祥闻讯头皮也是一麻，他忙说：“这倒没有，不过信中并未言明如何制取，只说他能做。莫不是又想引我等上钩，他好坐地起价。”
“我看不无可能，以其奸商本性，定会如此。不过，有总比没有的强。等明日试过之后，再做定夺。”
二人说定，翌日散朝后，范、林、张三人带着随从十数人便是出宫，由南门而出驱马二十多里地，来到无人旷野。
沈云卿共计做了五枚发烟管，详细说明了使用方式。
张祥按说明拧开端盖，露出一节棉绳，棉绳末端拴着铜环，拉动后一股白烟徐徐而出，张祥紧张之下赶紧扔出，结果就给丢在了七八米外，林毅贤赶紧喊：
“快，快退后！”
张祥却说：
“此中并无火药，大可放心！”
“那冒出的黄烟又是什么。”范勇警惕问道，已经掏出手帕捂住了口鼻，只担心是什么硫磺、狼烟之类的毒气。
这时张祥又说：
“据沈云卿言，仅是一种烟雾，代以火药观察。倘若冒出黄烟，此法便成，日后只需将黄烟替为火药即可。”
“如此说，此法应该是成了。”