“蕙娘，人好些没有？”一架乌篷马车停在苏州城外穹窿山山道，一打扮济楚、须发半白的老者端着水走进车厢，脸上颇带愁色。
扶着小几的少女容貌秀美，只是此刻颜色惨白，靠在小丫头垫上的引枕微微娇喘。
“嗯……闷气散得差不多了，不碍事的爹爹。我们便快赶路吧，再耽误，天黑都下不了山了……”
“哎，早让你不要跟来，女孩儿家抛头露面已是不妥，还要白白吃这种苦头，你娘她也总是为了你好啊……”老者刚讲了两句，见她脸色，不忍再数落下去。
说话的正是马全马老爷。他长居凤阳，平日待人随和，广结善缘。不光当地土民，许多自江南迁徙而来的新户，也是他结纳往来的好朋友。
人人都道他马全坐拥良田千亩，那是只知其一不知其二。皇上金口一开，一千亩数量自然毫厘不少，可良田却大大谈不上。凤阳向来多灾，地震洪水天害蝗祸不断，这千亩又多是山田，马氏本族人丁不算兴旺，建国之初又地广人稀，这些田地须要找佃户耕种，再加各种佥派徭役，用工成本不低。碰到风调雨顺的时候，自然万事和美，蚀本大亏的年头却也时而有之。
好在马全不擅开源，却懂节流，日子总能平平顺顺过下去。说来也该叹人心不足，近日与崔玉棠的堂叔伯崔放闲聊，得知了苏集商会和沈智的轶事，他忽而动了来苏州看看的念头。
马全自知毫无经商之才，更拉不下脸面吆喝什么买卖，但如果能借那位沈三公子的本事，扩大家业，荫及子孙，想来总是好的。
他膝下统共两个娇怯怯的女儿，总不能指望她们光宗耀祖。眼看长女蕙娘到了婚配的年纪，想来凭他马老爷在外不错的名声，外加一份可观的嫁妆，就算招揽不到品貌合适的入赘女婿，总该能替她找个可心的婆家。
马心蕙是典型的闺阁女子，向来只听闻江南风光如画，得知父亲要来，便央求同行。马全知道女儿心思，自己也有一份私心，权衡再三，还是在叮嘱一番之后，带上了她。
即便这回无功而返，权当趁机出来一览苏州人文锦绣，也不算白走。
谁知从凤阳行至此地，山路颠簸上下，第一回出远门的马小姐被晃得头晕目眩，忍了多日的不适终于集中爆发，狂吐干呕不止。她心思细腻体贴，总不能让老父为了她夜宿山头，便强撑着要继续赶路。
“都说下山就到苏州府了，我们这便走吧！”
看着爱女苍白的脸色，马全正自犹豫，忽听得一声大喊——
“慢走些——留下买路钿再说！”
“是、是山贼？”马全大惊。江南又不是塞北，天子脚下，怎会有山贼？自己是太久不出来走动，不明世情了么？
不及想透，一行十来个脸抹炭黑的粗汉便吆五喝六跳了出来，领头的单刀直指车厢：“里面的宝贝，老子要献给白莲圣教护法天尊，识相的就自己拿出来，免得老子动手！”
原来是白莲妖教，怪不得！马全心中释疑，怕得却更厉害：“各位好汉，老拙路经贵地，为的是走亲访友，并没带什么值钱宝贝。这区区二十两纹银，是全部的盘缠了，承蒙各位不弃收下。”说着掏出钱袋，递到众人面前。
“二十两？当我们要饭的么！车里装的是什么东西？”
“那是、那是老拙闺女，生了重病，歇在里头，各位好汉不看也罢，没的沾了晦气。”
“好一位大小姐！”带头的汉子嘿笑道，“生了重病，还有心力出来走动？那可值得见见！”另一个道：“呸！看这老财人模狗样，还以为是什么大买卖，弄了半天才二十两银子，里面要真是他闺女，非寻她挣回来不可！”
马全心头大震，他为防多事，特地少带钱财，早知如此，但凡能保住蕙娘，就要他散尽家财也肯啊！却不细想，就算他送上金山银山，这些恶徒也未必能放了马心蕙。
带头汉子哈哈狂笑着走近车厢，马全支棱着要挡，可他年迈体衰，又没练过功夫，哪里是这壮汉的对手？被他随手拨开扔在一边。几个随行的家人纷纷挺刀执棒上前斗将起来，却个个被稀里哗啦打翻在地。
粗汉一刀劈在车架上，举手掀帘，小丫鬟烟萝趁势扑出向他怀里一撞，回头大喊：“小姐快逃——”马心蕙慌里慌张正要往外爬，那汉子哈哈一笑，拎起烟萝甩到一边，直接将马心蕙拦腰抱出了车子，举在当空：“啧啧~好个俊俏小娘子！大爷不嫌你病怏怏，今夜就给你运功治病，包你快活赛神仙，明日就劼来！”
身后众汉都跟着轰笑，其中夹杂着“身体劼来，就是腰酸！”“大哥今夜也让兄弟快活啊！”“没听见还有明日么？排队去吧你！”“哥俩感情好，一道上啊！”的嬉声叫嚷，直吓得马心蕙魂飞魄散，想要咬舌自尽，却牙关打架，连用力都做不到，只能嘶声喊着：“救命……爹——爹——”
马全顾不得自己灰头土脸，提起护从掉在地上的佩刀，咬牙往那汉子身上扑去，纵然伤不了他，起码给蕙娘一个干净，总好过她受无穷尽的侮辱。
“嘿！老头子，还想敬你是一天的丈人，给你留点活头，自己却来找死！”
马全手腕一招被擒，已知无幸，看着女儿，不禁涕泪纵横，只恨自己不该贪心大意，进道来此，更不该带着蕙娘……千不该万不该，却悔之晚矣，长叹一声，闭目待死。
“大胆刁狂！光天化日行凶抢劫，真当这地没王法了么！”便在此时，一人大喝一声。马全睁眼，见是一个二十出头的青年，其后十七八随从个个执枪弄棍，一些布衣整洁，典型的标行武师打扮，另一些也是劲装结束，看似却有些褴褛不齐；身旁一人，赫然便是他认识的崔玉棠。
“马老爷！”
“崔世兄！”
两人不及招呼，领头汉子便扔下马心蕙叫骂起来：“哪里来的憨小子，敢碍你阿爷好事！”
“哪里来的憨小子，自家阿爷都不认识了！”那抬杠青年正是陆竞。“来啊，给我狠狠教训他！”说着向后一步，挥手示意随从们上前夹击。
粗汉应声接架，其余帮手也个个涌上，众人瞬间打作一团。崔玉棠趁乱扶起马全退到一边，马全却一心惦记女儿：“快，去救蕙娘！蕙娘还在车里！”“等打退了歹人，马小姐自然得救，马老爷现在冲进去，刀剑无眼，受伤了可如何是好！”
说是这么说，要打退歹人却属不易。陆竞眼观战局，脸色逐渐发白，暗悔怎么没留一两人保护自己，果然那领头粗汉回头一见，狞笑一声：“小瘪色挺寂寞啊，老子就来陪你一陪！”说着单臂挥开三个从人，伸刀直指他脖颈。
陆竞心中大骇，慌忙退后，猛地撞上了身侧树干，来不及呼痛，眼看避无可避，就要被钢刀割穿喉咙，忽听得身后一人道：“那老子也来陪你一陪！”只见一柄乌黑扇骨“呼”地从陆竞耳根射出，在粗汉身上弹了一下，打得他仰倒在地，又飞速缩了回去。