从玫香院回来的当晚，映弦睡了个好觉。就像是潜入了海底的水晶宫，周围是一片静谧空灵的波光，粼粼的，消散了数日以来的疲惫。她就在这幻流的安抚下沉沉睡去。若不是次日院外嬉笑愈吵，轰透了窗户，恐怕她会一直酣眠，到一个天荒地老的时刻。而当她苏醒出屋，看到阳光漫天金粉似的洒落在院中，万物因此闪烁除旧迎新的华辉时，她才意识到：今天就是除夕了。
公主府正门贴门神，立将军炭，檐楹插芝麻秸，室内则悬挂福神、鬼判、钟馗等画，床上又挂了金银八宝、西番经轮。公主府有家属的下人已各回老家过年，留在府里的都是无亲人可附的，却会在今晚随公主回宫。小宁子告诉她，除夕的清晨皇上升殿受贺，百官叩谒各自部属同僚，互相拜官年。王公贵族皆祭宗祠，悬挂画像等。至于黄昏后便是阖家团圆的时分，公主也要回宫与家人团聚。
映弦问：“公主不该回丞相家么？”小宁子道：“皇上女儿就这么三个，都是心头肉。再说驸马已殁，皇上怕公主睹物思人，又怕她寂寞，过年过节的，能召回宫就召回宫了。就吃晚宴，也不让做别的。”
映弦记起中秋时自己借故开溜，这次可不能再故伎重演。亦知今晚的重要，午膳后不久便开始打扮。本来丫鬟鸣玉顶替了晴烟的位置，专门服侍映弦，只是今番已回了老家，馨亭便过来帮忙，仔细为映弦梳了个流苏髻。髻间斜插云凤纹金簪，以卷草纹样作底，上刻如意云纹，凤栖云中，有振翅冲天之势。都是金丝累成，唯独凤眼是颗碧森森的孔雀石。发髻既挽，双肩又各垂下一绺乌发，飘飘荡荡的，缀耳的珍珠便更有了画龙点睛的意味。
接着是傅粉、施朱，画出两道远山翠眉，给十指涂上新鲜的蔻丹。再换上刚裁的棉襦裙，西番莲开在橘红色的底子上，飘光喷艳，一朵朵不间断，无言地缠绵。临镜一照，不再是年初那个好奇忐忑的少女，眉宇间已自凝上一丝沉着，模样却也更端艳了。馨亭凝视映弦，忽道：“姑娘这么一进宫，娘娘们怕觉有危机了吧。”映弦便啐道你胡说什么。
经过焦心的等待，黄昏终于来临。天空却又飘起了小雪，剪玉飞绵一般。从岳府回来的司徒素容装清丽如昔，霜色襦裙上绣水墨梅花，外罩浅紫玉兰斗篷，婷婷行过，如巫峰坠下的一丝云。在府内侍婢的簇拥下与映弦进了宫城，一路听着花炮不断，直奔寿慈宫。映弦已得知，太后上了年岁，每个佳节都是必过的，除夕更是重中之重，无他，儿孙绕膝而已。今年因太后病情加重，团圆宴便设在寿慈宫，一切从简，不备歌舞乐戏，也不邀请臣工。
寿慈宫门前是一片东西向的广场，从寿慈门而入，有高台甬道与正殿寿慈宫相通。院内东西两侧为廊庑，朝北直抵后寝殿的东西二房。寿慈宫居中，面阔七间，为黄琉璃瓦重檐歇山顶。殿前月台上陈设四座鎏金铜香炉，东西两山设卡墙，各开垂花门，可通后院，占地面积实不小。公主府的下人进了宫便各司其职以及领赏，司徒素与映弦径去西暖阁问安。
见到太后前，映弦一直在琢磨她的模样。根据多方消息汇总，已大致了解其人其情。郁国太后姓束，单名一个佳节的佳字，刚过七旬。听说年轻时也算是个厉害角色，对新佑帝颇多牵制。在永瑞登基时上尊号为慈穆皇太后。做了太后虽不怎么过问朝政，但对后宫妃嫔管教苛刻，以致酿成瞿婉儿之祸。经此事，太后疑心更重，对周围防范愈紧，却也不知是否因此导致气郁心闷，病恙不断。到了晚年，心态倒是平和了，对宫里下人皆尽量宽大为怀，在孙辈面前更乐意展现出慈祖母的形象。
进了暖阁，赫然见到司徒嫣、司徒沁、映雪各自坐定。三人皆打扮得璀璨明艳，沉鱼落雁，很应今天的景。司徒嫣的衣服是银朱色，司徒沁是粉霞色，映雪则是蜜合色，都是红的变种，红出了不同情致，不同境界，绣的花纹倒是其次。大富大贵的牡丹，小打小闹的栀子，不雅不俗的海棠，此刻都漂浮在衣面，流动着若有若无的香味。但都是美的。
映弦跟随司徒素疾步而行，依葫芦画瓢地叩拜，抬起头终于见到了太后。眼前是一个货真价实的老妪。半卧在铺着提花天鹅绒的黄花梨木阔榻上，绛紫大袖衣外罩对襟背子，以下是绀青长裙，夹金丝线绣成散点交错式如意云纹。头戴皂罗描金云龙滴珍珠抹额，脖子上挂一串翡翠珠子，颗颗滚圆，碧光莹莹，夺人眼球。只是再华贵的衣饰也无法抵挡岁月在身上无情地流逝。头发是蓬松的雪白，脸皮是布满皱纹的暗黄，眼窝陷了下去，有点庭院深深深几许的感觉。神情疲倦慵懒，似乎是刚刚睡醒。“平身。”一开口，牙齿很稀疏，颤抖的声音泄露了人老后的力不从心以及被病痛摧残的无奈。
“素儿，大过年的，不要穿颜色太淡的衣服。多学学你姐姐。也不要老想着过去。”
“素儿遵命。”
“映弦，好久没看到你了。咳咳，你倒是越长越标志了。”
“多谢太后夸奖，这都是托您的洪福。”
接下来的环节便都是按部就班却又顺理成章的了。老祖母与住在宫外的孙女及其闺蜜叙旧，住在宫外的孙女及其闺蜜又与住在宫内的孙女及其闺蜜叙旧。老人家面前，都做足了温馨与感人。于是太后手一挥，便有宫女将新年的赏赐发放下来。映弦拿到的是一串白玉嵌红蓝宝石禁步。众人各自谢恩。
“皇祖母好。”一个清脆的声音在门口响起。映弦扭头一看，正是司徒晖。他和袁巧音一起进屋，却率先飞奔到了太后怀中，喜得太后一个劲儿抚摸其头，欣慰说道：“晖儿来了。”身覆霞帔的宸妃走上前，毕恭毕敬地参拜，声音动听，姿态合宜。容服气质无一不妥帖，一副最佳媳妇舍我其谁的派头。当日菊园中的那份“媚”已不见了，那是给皇帝看的，现在是端庄与知礼，温柔与孝顺，如果必要，还会有恬退与隐忍。都说女人是善变的动物，巧音无愧此评。