打从得知太上皇决意调自己回京, 魏慎身上便不大自在。虽没什么大病，人恹恹的在屋里躺着。魏太太不以为意, 命两个小妾好生照看, 自己日日领着丫鬟婆子们出门游玩，道是“不可辜负晴色江南”。
这日偶遇薛家游湖, 见几个孩子满船乱跑，不觉羡慕。想起自家的孩子也该议亲了，盘算起回京后的事儿。
她下头一个机灵婆子跟薛太太的婆子闲聊, 套得了个信儿, 欢欢喜喜回给主子。“太太，荣国府的琏二爷如今在扬州为官，上司是扬州知府吴逊。琏二奶奶乃薛太太嫡亲的娘家侄女儿。她前儿派人给薛太太送新鲜果子, 顺带告诉薛太太, 太太您端正明白、周到齐全, 好生夸赞了一番。”
魏太太想了半日：“王子腾家的大闺女？我与她并没什么往来, 不过在京里逢年过节酒宴上见过几回, 是个爽利人。”
婆子道：“不是京里的事儿。”她使了个眼色, 虽声音放轻了些，笑意更浓了。“上回, 太太与应天府尹贾大人太太、扬州府尹吴大人太太不是来来回回的请酒还席？那贾太太通身小家子气，吴太太心里瞧不上，笑话人家却让贾家的人听了个正着！贾大人遂托了薛家跟琏二奶奶借荣国府老太君派来的教养嬷嬷。贾太太也当真糊涂, 连月钱银子都不知道该给多少, 教养嬷嬷的月钱与她家服侍下人一般多, 还不如扬州那边的洒扫小丫头。幸而教养嬷嬷依然在琏二奶奶跟前领月钱、得两份儿。”
魏太太神色半分不动，款款的道：“贾太太打小没人教导，不知事说的过去。”
“可不是？”婆子接着说，“教养嬷嬷回扬州取东西，顺便告诉琏二奶奶：贾太太说，魏太太不愧是侯府的姑奶奶，就不小瞧人，不跟那个吴太太似的。琏二奶奶遂告诉她姨妈，太太您比寻常的太太奶奶们强出去许多。”
魏太太想忍笑没忍住。盘算一下吴太太丈夫竟是琏二奶奶丈夫的顶头上司，愈发心情好。内里悄悄惦记上了王熙凤这个人。又顺带鄙夷了一下吴太太，随即不免想起吴太太的亲姐姐、她二哥的二房郝氏。
来江南之前裘老夫人还跟女儿商议要不干脆扶郝氏为正。郝氏平素行事大方四角俱全。魏太太虽瞧不上她年轻时的癫狂做派，看在两个侄儿的份上，她不赞成也不反对。郝氏这妹子也做了好几年知府太太，先前三四回在自己跟前行事皆妥帖，不曾想对贾太太那般无礼，原来是个看人下菜碟的主儿。可知郝家家教不过如此。
世间事犹如水中投石，一层层荡漾着圈儿。那回本是郝家想往贾雨村身边塞人，吴太太成心将刻薄话说给贾家的人听。谁知被薛家利用了一手，阴差阳错的反倒拦阻了郝大扶正，日后终坏了郝家的大事。
如今魏慎使性子不想做事，干脆懈怠着等调令；四皇子年少没经验，且被许公公忽悠得迷迷瞪瞪，心里还惦记着谈恋爱；赖先生经验不足且对江南不熟悉，也惦记着追回前妻；甄应嘉之子甄瑁与司徒暄有“过命的交情”，帮四皇子不怎么使劲儿。诱捕义忠亲王余孽这桩正经事渐渐的没人上心。金陵自此安生多了。
另一头，忠顺王爷等人已临近都城。遂就在京外假惺惺的分了三条船。十六和元春各乘一艘船同时进京，那家子先上京外风景名胜逛个十天半个月的。
这日荣国府忽闻传报：“林姑老爷之子林大爷使人报信，明日护送着咱们家大姑娘回来。”贾母闻听喜得拍案连声说“好好好”，命重赏报信的小子。阖府上下无不洋洋喜气盈腮。
好容易盼至明日午错，果报“林大爷和大姑娘已到门外。”喜得王夫人忙带了李纨三春接出大厅。与元春多日不见、悲喜交集。又进里头见贾母，酬献人情土物；李纨张罗治席接风。贾母王夫人看元春雍容端庄、神采飞扬，整个人气度已与离京时全然不同，四只眼睛皆腾腾放光。
因抱琴被元春留在金陵没带回来，她身边缺个人。元春想起薛蟠曾说，贾母身边那个叫晴雯的小丫鬟极机灵且口齿伶俐，遂跟贾母讨要。晴雯这会子还没给贾宝玉呢，元春想要还有什么可说的？贾母当即命晴雯上来给大姑娘磕头。
一时三春散去，贾母、王夫人、元春娘儿三个说话。贾母不免问起林家的事。
进京的船上，十三曾偷偷拉着十六商议可有法子让林大人和郡主玉成好事。十六本不擅出主意；十三乃道：“康王和他老子皆盼着王爷和郡主无后。倘若林大人心中另有所爱，事儿便好办些。”饶是十六那般沉闷性子亦哑然失笑。遂托元春进京后如此这般的宣扬。
元春遂说：“林公子的姨妈守寡多年，林姑父显见对她有意。”贾母脸色骤沉。元春接着说，“只是当年她婆家对她和林大爷皆有大恩。虽说姨父去世多年、她也并无一男半女，婆家不愿意姨妈改嫁。姨妈是个知恩守命之人，林姑父怕是心思难成。”
贾母喜上眉梢，强行拉下嘴角嗐声道：“可惜了。”
又问林公子。元春只睁着眼说没见过。贾母王夫人倒也不起疑，叮嘱了许多废话。元春只管口里答应着，都当耳旁风。
那头十六斯斯文文的去外书房拜见贾赦贾政，直至这会子他才开始适应新名字林皖。贾家二位老爷看着他皆眉开眼笑。婚事既定，林皖正经向贾政行了大礼。贾政乐得胡子都撅起来了。
贾赦道：“贤甥既是来京中游学的，不必去外头安置，就住在家里。”
林皖道：“谢舅父相留。只因甥儿与大姑娘有婚约，居于府中反倒不便。家父命我趁机规整家里的宅院呢。”
贾政忙说：“极是。贤婿若用得着人手只管跟我们府里说。”林皖谢过。
又喊宝玉出来相见。宝玉思念林妹妹已久，又敬仰王国维大名，得知其是姐夫的授业恩师后十分羡慕。林皖来之前早听许多人提起过贾宝玉。今日相见，第一眼只觉此子过于纤弱，眉头微蹙。细观其容貌倒与元春有七八分相似，遂顺眼多了。又想着贾琏薛蟠等人说过数回，贾宝玉长得逼似祖父贾代善。虽说他如今尚且年幼，大略可推测出成人后的容貌。贾代善一世名将且力大无比，竟生了这么幅模样，倒也有趣。
乃向贾政道：“宝兄弟平素怕是少习骑射。”
贾政道：“他倒是想学。偏打小身子弱，老祖宗不肯答应，让长几年再练。”
林皖道：“纵然不习骑射，拳脚也可学些，不然便愈发弱了。”
贾赦忙说：“贤甥所言极是。咱们本是武勋之族，纵然不再领兵打仗也不可柔柔弱弱小鸡崽儿似的。”