太平道如火如荼地发展，东汉朝廷却已经焦头烂额。先是河东发生地震，大地出现裂隙十二处，深不见底。接着次年正月再次发生瘟疫，使原本还没从瘟疫中解脱的黎民雪上加霜。一个月后，青州又出现地震，死伤无数。
张角趁机利用这些天灾宣扬《太平经》，指出这些灾害是上天在向万民示警，劝诫民众弃恶向善，提出只要诚心悔过，就可以得到上天原谅。在张角的辛勤耕耘下，太平道吸纳了越来越多的贫民，逐渐壮大。与传统宗教利用灾难控诉统治者相比，太平教确实技高一筹，自然也得到了官府和士人的支持，甚至是宦官。在官府的纵容和帮助下，太平教发展逐渐越来越顺利。
这一年刘备已经十三岁，勉强能帮助母亲张氏做些农活。但张氏是个有主见又眼光独到的女人，她不甘心自己的儿子一辈子活在社会最底层，于是耐心教他读书、写字，学习礼仪。由于公公刘雄曾被举为孝廉，做到了东郡范县县令，丈夫刘弘也曾被举孝廉，担任过幽州小吏，所以张氏自然希望刘备能够光宗耀祖，至少不辱没家门。
张氏不是普通女子，她能嫁给官宦世家，自然也是大家闺秀。大家闺秀哪里干得了农活？为了生计，她想到了一条出路——编织芦席、贩卖草鞋。这编织芦席好歹算一门手工艺，而且是一门不错的手艺。靠着一手好工艺，张氏让少年刘备过上了稍微宽裕的生活，也养成了刘备纨绔的作风——喜爱骑马、美女和华丽衣服，不爱读书。
说实话，这也不算什么纨绔作风，毕竟好马谁不爱骑？美女谁也不爱赏？华装谁不爱穿？但在张氏眼里，刘备这是不务正业，迟早玩物丧志。为了让刘备修养心性，张氏想了一夜，给儿子想了条出路。她花重金托人让刘备跟着同宗族的刘德然、辽西人公孙瓒一起拜同郡的卢植为师。
卢植可不得了，他不光曾担任过九江太守，而且还是当时屈指可数的经学大儒。他曾拜太尉陈球、大儒马融为师，是郑玄、管宁、华歆等人的朋兄。再说，他表面上已经退休，但人家人脉资源还在。州郡曾多次派人请他当官，他都回绝了。
张氏让刘备拜卢植为师，相当于给刘备铺了条康庄大道。不得不说这既与刘备祖父刘雄为官多年的资源有关，也与他父亲刘弘多年的人脉有关，靠着祖上积攒的最后一点余晖，刘备踏上了求学之路。
他的朋弟刘德然和朋兄公孙瓒也都不是普通人，刘德然家是本村有名的富贵之家，父亲刘元起做点小买卖，家财丰厚。刘元起见刘备大耳垂悬，天生异象，暗暗赞叹，料想他日后必有出息，于是常常资助刘备。又嘱咐刘德然多与刘备亲近，日后可以相互帮扶。
公孙瓒是辽西破落贵族，居住在涿郡。他机智善辩，又样貌端正，早年曾在涿郡担任书佐小吏。后来得到了涿郡太守赏识，招为女婿。在岳父的帮助下，公孙瓒这才能拜卢植为师。
他擅长骑马射箭，但不爱读书。这一点与刘备志趣相投，都是烂泥扶不上墙。两人常常一起骑马射箭，成了铁哥们。公孙瓒比刘备年长六岁，曾向刘备夸下海口：“兄弟，将来你要是遇到了麻烦，尽管来找大哥，我帮你摆平！”
几年后，卢植被朝廷征召担任议郎，与蔡邕、杨彪等人一起校勘儒学经典，并参与续写《汉记》的工作。但汉灵帝认为放着文武兼备的卢植写书是浪费人才，便又拜他为侍中、尚书，让他参与机要事务。
卢植一走，刘备与公孙瓒宛如脱缰野马，彻底解脱了，终于不用交作业了。对公孙瓒来说，总算可以回家搂着娇妻美妾享清福了；但对刘备来说，麻蛋，毕业等于失业啊！
这一年刘备才十七岁，还是单身，无钱无势无对象，是真正的三无好青年。临别时，公孙瓒紧紧握住刘备手道：“玄德将来富贵了，千万别忘了朋兄！”刘备苦笑道：“朋兄将来飞黄腾达了，千万别忘了师门情谊！”两人相视一笑，从此各奔东西。
刘备刚入学时，曹操已经被举为孝廉，到京城当上了郎官。等刘备学业有成，曹操早已混得风生水起，正准备大展宏图。这是赢在了起跑线啊！
当时他被任命为洛阳北部尉，掌管城门宿卫。洛阳是天子脚下，达官显贵简直像鱼鳖一样多，有些人仗着宫里有背景目无王法，违法犯规的事更是屡禁不止。曹操血气方刚，正是立志匡扶社稷，大展宏图的年纪。他初生牛犊不怕虎，命人在衙门两边悬挂十余根五色杀威棒，如果有人敢目无王法，一律棒杀。
大宦官蹇硕的叔父蹇图仗着皇帝宠幸蹇硕，对曹操不屑一顾，故意违禁夜行挑衅他。曹操立刻命人将蹇图押到衙门，指着两边杀威棒问：“匹夫，你可知道这衙门两边悬挂的是什么？”
“哼，毛头小儿，装什么大尾巴狼？你可知道老夫是谁？”
“嘿嘿，”曹操诡笑道，“你是谁不重要，重要的是你犯了法，而且犯了死罪。来人，把老匹夫拿下，堵上猪口！”
“曹操，你敢！我是小黄门蹇硕的叔父，你可知道蹇硕是谁？”蹇图惊慌大叫。
“堵上老匹夫的猪口，立刻棒杀！”曹操大手一指。
两边侍卫听说蹇硕的大名，个个双腿打颤，竟无人敢动。蹇硕虽然不是十常侍，却是汉灵帝十分宠幸的宦官。他孔武有力，又懂些谋略，灵帝对他委以重任，让他执掌宫中宿卫。曹操大怒，拔剑出鞘，威胁道：“谁敢不从命，立刻以犯上作乱为名斩杀！”两边侍卫只好从命，将蹇图活活打死。从此京城显贵没人敢明目张胆犯法，个个收敛行为。
蹇硕碍于大司农曹嵩的面子没有动曹操一根毫毛，反倒请旨擢拔曹操为顿丘县令，通过明升暗降的方式，将曹操调离了京城。曹操心里一清二楚，自己是被“流放”了，心中一腔热血顿时凉了一半。
公元178年，汉灵帝将年号由熹平改为光和，从此彻底放飞自我。该年四月，汉灵帝亲自驾临西园，坐在楼上翘着二郎腿望着园里百官。楼下一名年老宦官扯着尖嗓高喊：“陛下有旨，殿宇要修，现在开始捐修宫钱。先捐官，后捐爵，诸位准备了！”
接着旁边小黄门敲锣高呼：“现在开始捐官，捐一百万钱授予羽林郎，捐二百万钱授予虎贲郎……”过了许久，又敲锣高喊：“现在开始捐爵，捐三百万钱授予关内侯……”
这关内侯是最低级的侯爵，而且不能世袭。即便这样，买的人仍然络绎不绝，差点把西园门槛踏平了。尤其是很多世家大族，争相出钱为儿孙买个官爵在身上加持。
年老宦官名叫张让，是十常侍之首，与中常侍赵忠一样深得灵帝宠幸。灵帝甚至对人说“张常侍是我父，赵常侍是我母”，可见张让和赵忠二人在灵帝心中地位多高。他疾步上楼禀报：“陛下，已经卖了近两亿钱。”那时一金万钱，两亿可就是两万金！灵帝实力诠释了什么叫权利不用，过期作废，什么叫日进万金！
灵帝摸着八字胡，眯着小眼笑问：“张让，卖出多少官，多少爵？”张让耷拉的眼皮微微抬起，谄笑道：“陛下，已经卖了七十官，三十爵。”灵帝粗略算下，还是卖爵赚钱。他歪着脑袋，不住咂舌道：“可惜，可惜了！张让，你说他们怎么就不爱买爵呢？如果这一百人都买爵，咱们是不是能赚三亿钱？”