剑南道松山郡城，城东二十里有个伍家村，村里半数人都姓伍，最大的富户伍员外，四十多岁年纪，名叫伍德，有数百亩的田产，在郡城当中也有产业，家大业大却为人和气，经常扶危济困，在附近的十里八乡口碑颇好，人送绰号伍大善人。家里养了三五十名闲汉，每日里舞刀弄剑。
三个多月以前，有四个外乡人住进了伍家村，租赁了破落小地主胡二财的二进四合院，这四个外乡人，说是来松山郡收些山货，要运往永安城，自己家在永安城有个卖山货的店铺，专做剑南一带的山货生意。
四个人为首的是一个公子哥，自称殷公子，带着一个姓李的清秀小书僮，一个老管家五十多岁姓司，还有一个中年人孙大倌，长的很精壮，是殷公子的表哥，和他合伙做生意的。四个人住进胡大财家的四合院，又买了两名丫鬟两名仆役，住在这里收起了松子、蘑菇等山货。
姓司的老管家人很和气，又爱下象棋，偏偏伍大善人也酷爱下象棋，两个人都是臭棋篓子，双方旗鼓相当，却经常互相吹捧。伍大善人夸司老头棋艺盖世，司老头夸伍大善人棋力通玄。一旁观棋的孙大倌冷笑不已。
殷公子却为人高傲，不爱与人说话，不出去收山货的时候，就闷在宅里练武，四品武境，不高不低，却挺刻苦的练个不停。伍大善人和司老头成了棋友，没事就往这院里溜达，每次都是司老头和孙大倌陪着。不过殷公子和表哥孙大倌似乎关系不太融洽，经常拌嘴，每次都是司老管家和稀泥调和。
这天恰逢初一，殷公子带着小书僮和司老管家以及表哥孙大倌骑着马离开伍家村，来到三十里外的张家集收山货。张家集卖山货的人多，这些山民都是从十里外的不收山上采下来的松子、蘑菇、药材等物。殷公子收的山货以松子和蘑菇居多，药材也只收山参和灵芝等名贵药材。
张家集有个小市场，两亩地大小，就在官道旁，是乡民自发组织起来开辟的这么一块儿地做生意，官府也不过多干涉。集市上，人头攒动，十里八村的人都赶了过来，卖什么的都有，家禽肉蛋，山货药材，生活用品，米面粮油，蔬菜水果等等，真是热闹非常。
面如冠玉的殷公子今天穿一身长衫，戴着方巾，负手带着小书僮来到集市上，身后司老管家和孙大倌紧紧跟随。平时殷公子都爱摇着折扇，大约因为到了秋天，天气凉下来的缘故，因此殷公子就没有带折扇出来。殷公子瞧了瞧集市上卖的这些东西，收了些蘑菇和松子，又来到一个老农民的摊位前，站住了看药材。
这卖药材的老农民穿着黑色短褂，头上包着一块青色毛巾，叼着一根铁杆的大烟袋，蹲在摊位后吧嗒吧嗒抽着旱烟，虽然生意不是很好，他却自得其乐，看着自己身旁笼子里的两只八哥，逗它们说话。殷公子来到老农民的摊位前，蹲下来瞅了瞅，最后问了一句话，“老人家，这棵山参多少钱？”
老农民回过头，看了一眼殷公子，咧开缺了门牙的嘴笑了，翘起大拇指道：“哟，公子一看就是识货的人，这棵山参至少有百年以上，卖三十两银子！”
殷公子皱了皱眉头，蹲下身瞧着那颗老山参，声音很清脆的说道：“老人家，不过是一棵百年山参而已，又不是千年山参！你要三十两银子就过份了，这棵山参至多值十两银子！”
卖药材的老农民呲牙乐了，用漏风的声音说道：“公子，这年月，百年山参也是难找的，你走遍十里八乡，也难找到一颗百年山参。老汉我只卖三十两银子，已经很厚道了，换个人，怕不是要卖五十两！”
殷公子摇头站起身，拍了拍手上的灰尘，嘴里喃喃道：“百年山参，值不得三五十两银子，看你岁数大了采棵山参不容易，我出十二两银子买了！”
卖药材的老头狠狠吸了一口大烟袋，缓缓吐出一个烟圈，摇了摇头，笑眯眯道：“公子，这棵山参十二两银子老汉可卖不了！这棵山参是老汉从一条银环蛇口中抢来的，换一般人就没命了，好在老汉家中祖传有治蛇的药，老汉这才能采了这棵山参。公子，看你诚心，老汉让你五两，二十五两银子你拿去！”
殷公子哑然失笑，露出两颗洁白的小虎牙道：“老伯，你这就是哄我了，一颗百年的参如何会有银环蛇守着？你若说是千年山参，千年灵芝，千年还魂草，本公子倒还信他几分，百年的一棵人参而已，绝不会有什么毒虫猛兽守护的！”
两人正在争吵，官道上有匹快马哗啦啦跑了过来，速度极快，今天是集市，路上人也多，有个六七岁的小孩正要过路，那匹快马却如同旋风般跑过来，马上就要撞到小孩身上。众人都吓傻了，这要是撞上，小孩绝对没命了，那小孩转过脸看到这匹快马，当时就惊呆在那里，动弹不得。