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除夕，爆竹声响彻开元城的大街小巷，唯独孙府空旷冷清。孙牧野不蓄家奴，只雇了一个门仆，仆人的人身并不系于孙家，今夜也回家团圆去了，孙牧野自己下厨做了年夜饭。他久居夜州，养成了西南山地的食性，不似中原喜欢一笼笼蒸、一碗碗煮，而是偏爱一锅乱炖，将白菘、冬葵、豆苗、蘑菇、萝卜与乳牛片、羊肉条一并入锅，又添了吴盐、花椒、蒜瓣、大葱、桂姜之类的香料，汤沸菜滚之时，满室都是浓郁的鲜香。
孙牧野在火锅边放了一张食案，摆了一壶酒、两只碗、两双筷、一个食盆，眼见锅中荤素俱熟，他干坐了半天，问星官儿：“你说我要不要去叫她？”星官儿全神贯注盯着火锅，不理孙牧野，他只好自己想了想，起身往蝉衣住的小屋去了。
到了廊下，见蝉衣的房中亮着灯，孙牧野轻叩两次，叫：“蝉衣。”
照旧不闻回音。
孙牧野道：“今夜是除夕，要不要一起吃饭？”
房中无声无息。
孙牧野道：“你我都是有宅无家，聚在一起吃年夜饭，总比冷清一人好。”
又站了一刻，不见回应，他想转身离开时，门才轻轻开了。蝉衣依旧淡面无妆、素衣不饰，两人对视一眼，蝉衣避开他的目光，走出了房门，于是孙牧野在前，蝉衣在后，两个人不言不语到了膳堂。
坐定之后，孙牧野拿过星官儿的食盆，帮它夹了许多荤菜，星官儿卧在食案旁边，有滋有味地吃，两个人却相对无言。孙牧野给自己倒了一杯酒，问蝉衣：“你喝不喝？”蝉衣摇头，孙牧野自斟了，饮了满杯，见蝉衣吃了几片白菘便放下筷子，又问：“你不喜欢吃？”
蝉衣答：“北地人，不爱异乡味道。”
孙牧野一听，放下筷子，起身要出堂，蝉衣止道：“我本不饿，你不用理我。”孙牧野不答，自己去了，过了半晌，端了一碗蛋面来放在蝉衣面前。
蝉衣道：“谢谢。”
孙牧野“嗯”了一声，自己斟酒夹菜，又帮星官儿添菜，仿佛一只虎成了两个人缓解尴尬的法宝。
过了一阵，蝉衣问：“往年的除夕，你是怎么过的？”
孙牧野道：“就在军营，多半在岗哨守卫。去年是在坠雁关下过的。”
蝉衣又不说话了，孙牧野找话问：“你呢？”可是话一出口，他便后悔了。
蝉衣果然道：“自然是在家中，和夫君过的。”
孙牧野只好夹一筷肉片堵住自己的嘴。
蝉衣移开话头道：“前几日在云阶寺，我遇见了一件事。”
孙牧野问：“什么事？”
蝉衣道：“焉天子也在云阶寺，他看中了一个进寺祈福的小女子，名叫苏叶。苏叶已有了夫君，可是她夫君落难，受控在天子手里，于是天子以之要挟，苏叶不得不委身侍奉，换她夫君平安。后来天子回宫，苏叶不愿去做嫔妃，又自觉失身于人，再难回家，便乞求云阶寺的住持收留她，容她削发为尼。她去寺中本是散心游玩，谁想一夜之间，命运就被颠覆了。”
蝉衣面露怜惜，接着道：“起初听说她屈于强权，我还怒她为何不反抗，可她对我说，她不愿死，她还有牵挂。”
孙牧野一边吃一边听，不知蝉衣的用意，蝉衣又道：“我这几日都在自责，不该怪她不争，她还是十几岁的女儿家，有什么比活着还重要？我自己，也不曾以命相争，是不是？”
她忽然将话转到自己身上，孙牧野隐约猜到了她要说什么。蝉衣道：“我与苏叶本是陌路人，可是天下女子，假如遭遇相同，心意也会相通。我也想活下去，有朝一日等到夫君的消息，知道他别后无恙。”
孙牧野问：“你相信宋醇还活着？”
蝉衣道：“我相信。”
孙牧野已喝了三四杯剑南烧春，酒意和醋意一起在心中翻涌，道：“纵然他还活着，我也不会把你还给他。”
蝉衣蹙眉盯着孙牧野看，道：“这国家的男人是否都像焉天子和孙将军这样，中意女子就要巧取豪夺？久闻焉国是礼仪之邦，教化四海，依蝉衣之见，怎么都爱挟势弄权，全无半点风度？”
孙牧野也是个性子浑的，他被蝉衣诘难，索性道：“我没有读过书，不懂礼仪。”
蝉衣道：“不懂礼仪，懂不懂道理？田中农夫、街边乞人也懂道理，何况孙将军？”
孙牧野道：“我若不懂道理，你现在还能清白？”
两个人拌了几句嘴，又各自沉默了，只听锅中沸水咕咕作响，星官儿吧唧吧唧地咀嚼，府外还有遥远的零星的爆竹声。
蝉衣又道：“你收留我，免我战乱流离，我本该谢你，可这战乱本就因你们而起，我又该恨你才对。我一时想，因为在甘露宫遇见了你，我才免遭祸事；可我一时又想，又有多少凉人因为遇见你，失了家园，失了性命？这个结，我竟解不开了。”
孙牧野道：“伐凉是国家意志，我是军人，服从是天职。收留你，是我自己愿意。”
蝉衣道：“可我不愿意。我在这里，只因我别无选择。”
孙牧野的酒杯空了，他失了饮酒的兴致，手指拈着酒杯把玩，问：“假如，宋醇已不在人世，你……”
蝉衣决然道：“他若死了，中焉上下都欠我一笔血债！”
孙牧野又闭了嘴。
蝉衣看他脸色冷了下来，不动杯也不动筷，这顿年夜饭越吃越惨淡，遂道：“我是他人妇，又年长你许多岁，归宿不在你这里，你的归宿，也不在我这里。你是中焉的英雄，又年轻英俊，会有很多女儿喜欢你，你会遇见值得你爱、值得你敬、值得你怜的人，那时你才知道，你对我并不是爱，一国一城你都夺了，却没夺下一个人，你是心有不甘罢了。”
孙牧野道：“我没想过还要遇见别人。”
蝉衣道：“你走进甘露宫之前，可曾想到会遇见我？”
孙牧野道：“没有。”
蝉衣道：“这就是了，你要遇见了她，才知道她是你想要的。”
孙牧野看着蝉衣道：“是，我已知道了。”
蝉衣把自己绕了进去，只好无奈地转开脸，可她知道孙牧野的目光一直停留在自己的脸上，便不愿再与他独处，遂站起身，向星官儿道：“你们两个慢慢吃，我先回房去了。”
孙牧野便又开始斟酒。
蝉衣走到堂门口，又转身道：“我忘了还有一件事，不知你愿不愿意帮我。”
孙牧野道：“你说。”
蝉衣道：“苏叶的夫君叫唐珝，是前任宰相唐之弥的公子，他因一句话得罪了天子，被囚禁在牢。你现在位高权重，又深得天子信任，你愿不愿救他出来？”她怅惋道，“我与苏叶同病相怜，我希望她能与夫君团聚。”
孙牧野长长地饮了一口酒，道：“圣上下旨，命我换防章州，大军已在城外未离原驻扎，明早就启程。若我能活着回来，我帮你去做。”
蝉衣道：“去章州？要与东洛开战了？”
孙牧野道：“快了。”又抬头解释，“皖润是大焉旧土，不能不收。”
蝉衣便缓步往外去了。
早春三月，白鸢江之东的洛国正氤氲在轻烟软霞之中。东风剪细柳丝，斜雨打碎湖光，崇宁宫内一派春和景明，洛王公治贤正与琴师们聚于后花园，朱弦蜀琴，畅会娱志。自公治贤即位为王以来，每年立春琴会，立夏棋会，立秋书会，立冬画会，成了崇宁宫的常例。
当时，公治贤正轻抚雅琴，惹得湖中锦鲤跃开纹浪，榭上鹦鹉垂尾三缄，举座琴师凝神暗叹，他也沉浸幽思不能自拔，忽然眼光瞥见宰相林渊泓分枝沐雨，疾步而来，他立刻暗叹一气，断了琴音。
林渊泓走进文榭，向公治贤行了君臣之礼，公治贤道：“林相公稍安，听孤奏完此曲，再议国事，如何？”
林渊泓道：“军务紧急，不敢迟误。”
公治贤一听，不禁皱了皱眉，将琴一掀，那琴便滑下琴桌，沉入身畔的翠湖之中。林渊泓已见怪不怪，诸位琴师却大惊失色，均道：“此乃蜀僧仲濬遗世之名琴，陛下何故暴殄天物？”
公治贤道：“军乃凶也，琴闻此字，沾染血腥，再难清音雅奏。”
众琴师恍然大悟，纷纷点头称是。
公治贤问：“林相公有何军情要说？”
林渊泓道：“国家大事，请陛下下令，余人回避。”
公治贤便向众琴师道：“诸君榭外稍候。”
众琴师出榭避了，林渊泓道：“皖州节度使张玉泉急报，焉天子率军进驻章州，屯于洛焉边境。”
公治贤笑道：“林相公不必惊慌，中焉礼部早已来函告知，焉有军演，与洛无涉。”
林渊泓道：“焉天子为人谲狡，用兵诡诈，陛下万不可听焉之托词。开年以来，焉国行动不断：章州节度使肖汉卿调集粮草，湘州节度使陈琳修造战船，后将军孙牧野率三万兵进驻章州，焉天子集结了七万兵力，战事一触即发，请陛下立即调兵遣将，西进皖州，防患未然。”
公治贤将信将疑，问：“洛焉修好二十年，承平日久，怕不会妄动干戈吧？”
林渊泓道：“周八百年而失九鼎，汉四百年而乱黄巾，二十年何足为道？北凉立国二百三十年，半年即亡于焉，列国为之震颤，无不警醒自保，唯恐重蹈覆辙。”
公治贤犹豫了，起身在文榭中徘徊了几转，问：“皖州现有兵马多少？”
林渊泓道：“十五万。”
公治贤道：“足以对抗中焉，下令皖州节度使全力备战，不必再调兵。”
林渊泓道：“章州本有兵马十万，又有焉天子领七万，孙牧野领三万，共计二十万，敌众我寡，请陛下下旨，再调八万进驻皖州。”
公治贤道：“东方有海夷叛乱，去年祝子钦率五万精兵讨伐，至今陷战未平，林相公也是知道的，哪里还有兵力抽调？”
林渊泓道：“海夷之乱乱一角，焉军之祸祸一国，陛下当立即调回祝子钦，西御焉贼。”
公治贤即位以来，屡屡受海夷侵扰，却从未与大焉交恶，在他心中海夷之患远胜焉国，于是盘桓许久，又道：“自古礼仪，战亦有节，凡交兵之前，必遣使者下战书，互知互会，方可开战，”他转问左右，“中焉可有战书来？”
左右道：“没有。”
公治贤纠结道：“若焉是军演，我国却风声鹤唳如临大敌，岂不惹焉笑话？”
林渊泓道：“安必思危，存必虑亡，有何笑话！”
公治贤道：“其一，洛焉交好已历二世，孤不信卫鸯敢贸然进犯；其二，焉若开战，张玉泉将军必能抵御卫鸯，战书至日，再调兵不迟。”
林渊泓急劝道：“焉天子知兵，焉军善战，此番倾国而来，一州之力实难抵挡，陛下慎思！”
公治贤道：“张将军守卫皖州二十年，未失寸土。古人言：用人不疑，疑人不用，当初是林相公推举张将军守皖州，为何如今却不能信任他？”
林渊泓气结，道：“非林渊泓不信任张将军……”
公治贤不耐烦，伸手止了林渊泓的话，道：“若焉开战，林相只管与孤等待张将军的捷报！”未等林渊泓回答，公治贤向左右道，“请诸位琴师入席！”
左右便宣众琴师入榭，倒把林渊泓晾在一旁，他只好告辞往外走，走到水榭之外，听见公治贤在和蔼地询问琴师：“孤弹《阳关三叠》，总觉正声轻而应声浊，是何故？”
琴师应道：“轻而浊，正合了《阳关曲》本性，陛下已得其中真意。”
林渊泓踏着荷叶覆展的小径往外走，心中悲道：“豺虎屯于阶陛，处堂燕雀犹歌舞。”
全然不知战火燃眉的公治贤没有等到捷报，却收到了凶讯：四月初四卯时，焉对洛不宣而战，卫鸯、孙牧野、肖汉卿兵分三路，大举进攻皖州。五月十六，中路卫鸯克高宛郡；五月十八，南路肖汉卿克安寿郡；五月二十四，北路孙牧野克乐临郡，三军遥相呼应，齐往皖州腹地挺进。
正在临写柳诚悬《金刚经刻石》拓本的公治贤听见战报，气得将紫毫在纸上乱涂乱抹，一张临得惟妙惟肖的墨宝顷刻作废，他怒道：“中焉礼崩乐坏，卫鸯胜之不武！难道不闻古来圣贤‘先礼后兵’之教诲？不宣而战，名节何在？”
众臣列于一旁不吭气，独林渊泓道：“事犹未晚，尚可补救，现有三万洛军陈于江东，只待陛下下旨，即刻渡江，西进迎敌。”
公治贤道：“你既已集结军队，为何不尽早西渡！”
林渊泓心道：“擅自调兵罪同谋逆，我数次上谏，你不下旨，谁敢乱动？”面上只好回：“是臣愚钝，有罪。”
公治贤道：“速去！速去！再八百里加急，召回东边的祝子钦！”
五日后，在东海与海夷交战的祝子钦收到调令，即刻整兵往西线而来，几乎同时，焉军亦在向东挺进，每隔几日，崇宁宫便会收到一份军报。
六月初三报：卫鸯攻广齐郡。
六月初七报：孙牧野攻博苍郡。
六月十一报：肖汉卿攻辽城郡。
六月十九报：广齐郡守降。
七月二十五报：博苍郡失陷，援军覆没。
七月二十九报：增援辽城之军遭卫鸯军阻截，覆没。
八月十五报：辽城郡守降。