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校军场在开元城南门外二十里处，蝉衣快马加鞭，一炷香工夫便到了辕门外，守门的士兵听说她是蝉衣，立刻放她进去了。五万将士正在十二座校场上练兵，号令声此起彼伏，有的成雁形，有的成钩形，是在演习各种战阵。她寻了五座校场，都不曾看见孙牧野的身影，直到寻进第六座，被休息的乔恩宝看见了，他连忙戴好头盔，过来招呼道：“蝉衣娘子，你怎么来了？”
蝉衣问：“他呢？”
乔恩宝道：“他今日没来。”
蝉衣问：“去了哪里？”
乔恩宝道：“他说有事就去原上东南方的独鱼村找他。娘子先去帐中坐坐，我去叫他回来。”
蝉衣道：“我自去。”勒转马头掠走了。
乔恩宝呆在当地道：“往常都是雄兔追雌兔，今日怎么雌兔撵雄兔了？”
立秋前后三日，正是种菘的时候，孙牧野早些天将魏家的田翻过了，今日买来菘籽，自己挽袖子下田播种。魏父已过世，只余魏母守着残家，孙牧野每个农忙时节都来魏家帮农。他不让魏母下田，魏母只好坐在田垄上看，她见孙牧野手上裤上都是泥，心中过意不去，用陶罐倒出一碗水，道：“孙二郎，你来喝口水。”孙牧野道：“我不渴。”
孙牧野先用锄头把田土锄细，再均匀撒下菘籽，以扫帚覆上一层薄土，魏母见他动作熟练，便道：“二郎，你此时真不像军人，倒像土生土长的农汉了。”
孙牧野道：“我在夜州戍边的时候，种地比习武还勤。”
魏母问：“你是在夜州当兵？那怎么和我家魏郎是同袍？他是在雍州。”
孙牧野道：“我是后来去的雍州军。”
魏母问：“你们是一个营的吗？”
孙牧野道：“是。”
魏母想起儿子，又一阵心酸，问：“他死的时候，你在不在他身边？”
孙牧野道：“在。他托我照顾你们。”
魏母用袖子擦了擦眼，又问：“我今早开门，看见窗台上有一个布包，打开一看，又是几百文钱，是不是你放的？”
孙牧野抿了抿唇，道：“不是。”
魏母道：“真不知是哪位善人，隔一段时日就悄悄送钱来，有时是金子，有时是铜币。”
孙牧野道：“想来也是魏郎的同袍，代他尽孝。”
魏母道：“我想当面道谢，还要告诉他，我一个年老的村妇，花不了许多钱，不需再送了。”
孙牧野道：“既然送来了，就收着吧。”
魏母道：“魏郎生前，年年都省下五十文饷钱寄回家来，虽说钱不多，但我们夫妻欢喜得很。他父亲又在帮人赶车，盘算着要攒下两三千文钱，给他定一门亲事。那时我看中了下河湾刘家的四女儿，只不知他喜不喜欢，我一心盼着，等他回家探亲时，带他去刘家拜访的。”说着，魏母的眼泪又涟涟落下，“现在早不缺聘礼钱了，可是他没了，他父亲也没了，刘家四女儿去年也出嫁了。”
孙牧野一直低头播种，等魏母说完了，他道：“阿娘，你随我回开元城住。”
魏母道：“我在村中老屋住了三十年，根都扎进了土里，哪里离得开。”
孙牧野便沉默。
魏母又举起碗，道：“你快过来喝水，不然我不许你做了。”
孙牧野直起身，把手上的泥在衣衫上擦掉了，走到田边，接碗喝水。邻家的田里有两个农夫在撒萝卜种，也走过来向魏母讨水喝，因问：“孙二郎，你又从军营里偷跑出来了？”
孙牧野道：“我请了假的。”
一个道：“你既在王师当兵，见没见过你的本家孙牧野？”
孙牧野道：“见过几次。”
另一个道：“世人传他腰大十围，虬髯环眼，是不是真的？”
孙牧野道：“怕是没那样丑。”
农夫道：“他比你俊不俊？”
孙牧野道：“不知道，我多时不照镜子了。”几家田里的农夫们齐齐笑开了。
喝足了水，大家各自回田劳作，忽然一个农夫手搭眉上，眺望道：“那边是谁来了？”
孙牧野不经意回头看了一眼，只见平原尽头一匹白马飞奔而来，隔得再远，孙牧野也认得马背上的人。蝉衣与他冷战一月有余，互不通气，忽然急匆匆找到这里来，他心知有事发生，立时丢下菘籽，跑过农田，向蝉衣迎过去。
白马认出来人是孙牧野，远远长嘶，逐渐放慢了蹄。离孙牧野还有一丈远，蝉衣等不及白马驻足，翻身下马，马却还在往前走，于是蝉衣险些跌倒，孙牧野要扶稳她，她又把孙牧野的手臂拦开，后退了一步。孙牧野问：“你怎么了？”
蝉衣道：“星官儿被御宪台抓走了。”
孙牧野问：“御宪台？”
蝉衣道：“是，御宪台给星官儿下了迷药，把它带去了沧山。”
孙牧野瞬间黑下脸，蝉衣道：“你快去救它！”
这是御宪台第一次对付一只猛兽，因为估错了用药的多寡，星官儿迷得不深，还在上山的路上就醒来了。它发现自己身在一辆颠簸的马车上，被一个精铁打造的笼子困住了，透过铁栅向外看，孙牧野不在，蝉衣也不在，一个熟悉的人也没有，全是不怀好意的陌生面孔，它顿生急怒，咆哮之声响彻满山，吓得马儿乱蹄快奔。星官儿用身体去撞笼子，笼子在车上摇摇欲坠，一个法吏连忙跳上车，用铁链把笼子和车锁紧了。走到直辨堂内，八个法吏用四支铁棍穿过笼子，大喝一声，架了起来，抬进正堂之中。
薛让正坐在椅子上，笼着双手，闭目沉思，听见众法吏进来了，一睁眼，便见五尺宽、八尺长的铁笼里，拘着一只愤怒的大虎。
在场众人从未见过活虎，薛让也是，众目睽睽围观星官儿和铁笼拼斗，只见它拼命用身体撞，用头顶，用牙咬，虽然破不开虎尾粗的铁栅栏，那重实的声音却撞得众人心惊肉跳，只觉它随时会破笼而出一般，几个胆小的法吏都悄悄后退了几步——虎虽锢在笼中，终究有百兽之王的气势。
陈阜东问薛让：“台令，要不要再给它一箭？”
薛让先前懒洋洋地犯困，此刻却双目聚神，道：“先看看这畜生有多大的能耐。”
星官儿在笼中狠狠地回盯薛让，它似乎知道被众人簇拥的这人便是祸首，它微微低伏身子，暗暗蓄了力，然后忽地跃起，试图直扑半丈远的薛让，可跃起的一瞬间，它的背重重地撞到笼顶，痛得它哀吼一声，落在笼底，它不甘心，又用爪子去刨，把头使劲往外挤，可怎么也斗不过这铁笼子，如此折腾了半晌，星官儿终于力衰气竭，咆哮变成呜咽，喘息着，卧倒了。
薛让惊异地注视了星官儿的一举一动，忍不住咋咋舌，回椅子上坐了，道：“再给它一箭。”
持袖箭的法吏再次拿出一支短箭，装上弦，走近铁笼。星官儿知道他们又要来伤害自己，它忍痛站起来，在一方窄窄的笼子里往后缩，要躲，可哪里躲得开，法吏蹲在离铁笼两尺远的地方，将箭射进了星官儿的肚子。
星官儿没有觉得痛，只是觉得头昏沉沉的，眼前那些可怖的人影，好像从十个化成百个，百个化成千个，最后化成黑乎乎一片。它的眼睛闭上了。
薛让又等了半晌，确认星官儿一时半会儿醒不来了，才拾起桌上一副铁手套慢慢戴上，又接过陈阜东递来的铁钳。向星官儿走去。一个法吏拿出钥匙，正要扭开铁笼上的锁，忽然一个法官匆匆入门，道：“台令，孙牧野从山路上来了！”
薛让问：“这么快？”把手套取下来，和铁钳一起掷在桌上，道，“吩咐直辨堂上下，武装戒备。”
薛让和军人也打过许多次交道。每每有武将犯事，捕上沧山，士兵必来御宪台闹，或者打砸，或者放火。军人最是粗鲁，摆事实不听，讲道理不懂，远不如对付文人那样简单，着实令薛让头疼，这次得罪的是孙牧野，涅火军的统帅，也不知带了多少兵马来砸场，薛让不能不小心应对，向堂中法吏道：“佩好剑，穿好甲，随我出迎孙将军。”
法吏们都知道涅火军从来气焰了得，都火速去全副武装了，才随薛让往直辨堂外去，一出大门，众人又愣住了。
布衣纶巾的孙牧野独自站在直辨堂前，背着手，面无表情地看着如临大敌的御宪台诸人。
薛让反而觉得自己先输了一局，他挥挥手，叫法吏们都退了，小揖道：“孙将军枉驾御宪台，薛让未能远迎，恕罪。”
孙牧野不答，旁若无人地从薛让身边掠过，进了直辨堂。薛让只好收敛并不真诚的笑容，跟了进去。
孙牧野见到了笼中昏迷不醒的星官儿，他蹲下身，把手伸进笼中去探星官儿的呼吸，薛让在后面道：“它只是昏睡，半个时辰即可醒转。”
孙牧野的手在星官儿身上摸寻，寻到了插在虎肚上的袖箭，他把箭拔出来，看了看，直身问：“谁干的？”
薛让身边一个年轻法吏道：“孙将军，是我射的箭。”
孙牧野一听便出手了，众人只见他身影急动，还来不及反应，孙牧野已将袖箭朝那法吏扎去，眼见箭尖要入肩，薛让伸手一挡，孙牧野收势不及，箭尖深深扎入了薛让的掌心。
薛让泰然收回手，从怀中取一枚药吞了，再将袖箭拔出来，血霎时染红了整只左手。法吏们被激怒了，齐齐怒喝着，抽刀向孙牧野挥来，孙牧野迎着最近的法吏，只侧身一闪，单手一劈，便将法吏的刀夺在手里，绕身舞成一堵墙，只听“哐当”两声，几把劈来的刀都被弹飞了，于是众法吏不敢再动，都看向了薛让。
薛让不紧不慢抽出一张手帕包扎左手，道：“在执法堂上，伤执法之人，将军是头一个。国法在上，故意伤人，轻则拘役，重则流放，若将军真刺伤了这位法吏，可怎么下沧山？”
孙牧野冷冷道：“我怎么上山的，就怎么下山，来你拦不了，去你留不住。”
一个法吏愤愤然道：“薛台令，他伤了你，理当拘押。”
薛让道：“既伤的是我，就算了。”
孙牧野道：“说得好像想拘就能拘似的。”
御宪台法吏虽说也会些武艺，但平日对付的都是官僚和百姓，比不得孙牧野在战火中锤炼过，他亲手击杀的敌人数以百计，如今即使孤身陷于御宪台，亦是底气十足，将堂中众人的势头都压了下去。
薛让道：“孙将军，我听说唐之盈请诛薛让之时，是将军决意拦阻，愿战而不愿诛薛让，所以薛让欠将军一个人情。现在将军刺薛让见血，你我可算两清了。”
孙牧野道：“今日星官儿的事，你不向我道个明明白白，你我永远清不了。”
薛让道：“薛让既然敢抓捕将军的虎，自然迟早要向将军解释。”
孙牧野道：“讲。”
薛让道：“这话说来长得很，将军现在就听？”
孙牧野走过去提了一把椅子，在大堂正中放好，稳稳当当地坐了，双臂交错抱于胸前，道：“我在听。”
薛让向众法吏道：“你们都出去，我和孙将军单独说话。”
众法吏咬牙切齿出堂去了，又将门窗挨个关闭，大堂一下子暗了下来。
薛让的膝盖早年留下疾患，不能久站，他本也想拉把椅子过来坐，可孙牧野既然是坐着的，他便决心站着，以俯视之态道：“话的开头，要从白鸢江岸，先帝的中军帐说起。”
孙牧野等着他往下说。
薛让道：“先帝临终，托孤将军，两人一定在中军帐内说了许多话。”
孙牧野问：“你想打听哪一句？”
薛让的笑容如猎人看见猎物中了圈套一般，道：“想听最要紧的一句。”
孙牧野道：“句句都要紧。”
薛让道：“那就听先帝说的最后一句。”
孙牧野抿上了嘴。
薛让道：“将军莫非不记得了？”
孙牧野道：“不如你提醒我？”
薛让的笑消失了，他的面色肃严起来，一字一句道：“‘坠雁关外，是我负你，我自赎罪，你自释怀。’”
薛让吐露每一个字的时候，都在紧紧盯着孙牧野的表情，但凡孙牧野有一丝震动起伏，都逃不过他的眼睛，他对刑讯的谙练，也正如孙牧野对战斗的精通，而孙牧野坐如神龛中的铜塑一般，连头发也不曾动一动。
薛让于是问：“不知将军记起来没有？”
孙牧野的目光和薛让的目光击出金戈之声，他道：“你若认为先帝说了，不如去帝陵问问先帝。”
薛让道：“原来将军还会说笑。”
孙牧野道：“薛台令把星官儿抓来沧山，是不是想要星官儿的供词？它未随军出征，一直在开元城，当不了证人。”
薛让笑道：“供词？供诉谁？是先帝犯了罪，还是将军犯了罪？”
孙牧野又闭上了嘴。
薛让道：“知道将军不会回答，所以薛让亲自去了坠雁关外，想弄清楚先帝怎么负了将军。”
孙牧野道：“劳烦了。”
薛让道：“不劳烦。关外的景色美得很，天苍地白，黄水奔流，远比关内大气广阔，我权当是去散心了。”
孙牧野道：“你倒是散心了，回来却给我添堵？”
薛让道：“实在是因为薛让在关外的见闻，和将军扯上了莫大的关系。”
孙牧野道：“不用含糊，直白道来！”
薛让道：“薛让在关外追寻焉凉大战的遗迹，去了当年凉军的扎营地。凉军战败，逃的逃，死的死，只剩几座营寨遗在当地，也是断木残帐，满目荒凉。说巧不巧，正好有几个住在附近的乡民路过，薛让向他们打听当日战斗的情形，乡民们便说，至今夜半时分，都听得见营寨的后山，阴魂不散的军人们在痛哭哀号。”他适时止住了话，看向孙牧野，可是黄昏降临，堂中还没点灯，窗户透进的光朦朦胧胧，孙牧野的脸色已经看不清了。
薛让继续道：“于是薛让请乡民引路，去了后山阴魂积聚之谷。我问乡民，有多少凉军葬身于此，乡民却说，这是焉军降卒遇害的地方。”他语气中满是哀悼之意，“每当乌云遮天、西风入地之夜，方圆十里的乡民都听得见焉军亡魂放声悲哭，将军猜猜，他们在哭什么？”
孙牧野没有回答，也没有回避薛让的眼神，他像一个置身事外的看客，并不想打扰薛让的自说自话。
薛让道：“他们在喊‘冤愤难消！冤愤难消！’”他的声音又哑又怪，仿佛自己已化身阴魂一般。
晦暗的大堂无故起了风，也不知是从门缝中钻进来的，还是从地底下升起来的，孙牧野的胸膛似乎起伏了一下。
薛让道：“这可奇怪了，军人战死是常事，冤从何来？莫非五千焉军之死另有隐情？”
薛让知道孙牧野不会接话，兀自道：“薛让历来不惧鬼神，决心查真相，洗冤情，让烈士英魂安息，所以那片埋葬焉军降卒的枯冢，被薛让挖开了。”他喟然道，“五尺黄土下，尽是累累黑骨，依稀可见杀戮时的惨烈之状。我在骨丛中翻捡，却找不出一片衣衫，一块皮肉，这是为何？”
薛让自己答：“原来当日，杀戮者用的是火箭。薛让对比过焉、凉两国的兵器，焉箭为桑木，凉箭为杨木，若有一支箭留在原地，便可轻易得知凶手是凉军还是焉军。偏偏凶手在箭头涂了硫黄，非但烧尽了人，也烧光了箭，没有留下一丝破绽。”
孙牧野道：“装神弄鬼绕了半天，原来你是怀疑焉军杀焉军。”
薛让道：“想到先帝那句话，薛让不能不谨慎猜疑。”
孙牧野道：“先帝当真说过那句话？”
薛让道：“将军不愿承认也不妨，薛让在冢中还另有发现。”
孙牧野道：“说。”
薛让道：“我找到了一节遗骨。”
孙牧野道：“冢中有千百节遗骨。”
薛让道：“偏偏这节遗骨，和其他的不一样。”
孙牧野道：“哦？”
薛让道：“骨上留的伤口不一样。”他笑着问，“薛让把这节遗骨带回来了，将军一定想看一看？”
孙牧野道：“看看又何妨？”
于是薛让踱到桌前，打开一个上锁的木匣，取出一节烧焦的骨头，顺便把满堂灯火都点亮了，走回孙牧野面前，道：“将军请看。”
孙牧野便看。黑森森的骨上，俨然一个突兀触目的伤痕。
薛让道：“这是人的一段肩骨。上面的伤痕，显然不是箭头伤。”他盯着近在咫尺的孙牧野，着重道，“这是猛兽的咬痕。”
孙牧野终于明白了薛让为何把星官儿抓上沧山，他下意识地看了看笼中昏睡的星官儿。
薛让道：“成千上万的兵卒在斗杀，哪只野兽敢来袭人？这只兽，只能是人带去的。大焉将士百万，唯独将军养虎，我捉虎上沧山，是要核对虎牙与骨上伤口是否切合。”
孙牧野道：“若是切合，台令是要治星官儿的罪，还是治我的罪？”
薛让道：“大焉没有哪条律令是给畜生定的，虎若犯法，其主难逃罪责。”孙牧野从鼻子里出了一道冷气。
薛让道：“薛让把前因后果都说给了将军，现在薛让要掰开虎口，对个明白，将军同不同意？”
孙牧野道：“我说不行，成不成？”
薛让道：“将军要走，薛让拦不住，可是将军从此就要背上杀焉军降卒的嫌疑，御宪台若把风声公布于世，流言如洪水，一旦开闸，将军想再封堵，就难了。”
孙牧野不说话了。
薛让道：“所以将军最好容薛让验看，借此机会，洗净将军的嫌疑。”
孙牧野还是不说话。
薛让不急，袖手踱了两圈，道：“将军慢慢衡量，要不要先用晚膳？”
孙牧野起身，走到了铁笼前。那钥匙还在锁孔上，孙牧野拧开锁，探手进去，要把星官儿抱出来，星官儿已是成年虎了，有四五百斤的体重，孙牧野跪在地上，双臂青筋迭起，才将它半拖半抱地弄了出来。此时已过了半个时辰，药性减弱，星官儿觉察到有人在拖自己，便拼力回头张嘴就咬，孙牧野的手按上它的头，道：“是我。”
星官儿这才张开眼睛，看清是孙牧野，戚戚地“呜”一声，把头偎在孙牧野的怀里，孙牧野抚摸它的脸，星官儿喉中“噜噜噜”地应他。薛让从桌上拿起一盏灯台走过来，道：“是时候了。”
孙牧野捧起星官儿的脸，道：“张开嘴，让他看看。”
星官儿不干，它紧紧闭着虎口，满是敌意地瞪薛让。薛让也在星官儿身边蹲下，一手持灯，一手持骨。
孙牧野轻拍星官儿的脸，道：“你听我话，张开嘴。”
星官儿不情愿地张嘴，薛让立即举灯凑近星官儿，往它的嘴里看，两个月殚精竭虑追索的真相即将呈现眼前，他的心忽然被吊高了。
然后又落了下去。
星官儿的四颗獠牙竟然已被磨平了。虎的獠牙本该长五寸以上，可星官儿的獠牙尖被磨去一半，只剩两寸左右的钝齿，像人的门牙一般，平平地生在口中，莫说咬人入骨，便是吃饭嚼肉，也和人无异了。
薛让的脸色变得极其难看，问：“牙被磨掉了？”
孙牧野道：“兽有兽性，我怕它大意伤人，早将它的牙磨平了。”
薛让追问：“几时磨的？”
孙牧野看着薛让一笑，道：“或许在伐凉前，或许在伐凉后，”他的语气不乏挑衅之意，“我记不得了。”
薛让气得说不出话来，孙牧野明知故问：“你要不要再拿遗骨比对比对？”