宋代海上丝绸之路的持续发展，大大增加了朝廷和港市的财政深收入，一定程度上促进了经济发展和城市化生活，也为中外文化交流提供了便利条件。而宋朝在经济上采用重商主义政策，鼓励海外贸易，同中国贸易的国家和地区已扩大到亚、非、欧、美各大洲，并制定了堪称中国历史上第一部系统性较强的外贸管理法则。海上丝绸之路发展进入鼎盛阶段。
唐宋之交，中国经济重心已开始转到南方，东南地区经济快速的发展。宋朝有三大对外贸易主港，分别为广州，明州，泉州。港口的地理便利因素对海外客商很重要，北边日本和朝鲜半岛客商希望宋朝主港口尽量靠北，而贸易量更大的阿拉伯世界和南海诸国则希望港口尽量靠南，两股方向的合力点便平衡在当时地处在南北海岸中点的泉州，正是这一南北两面辐射的地理优势使得泉州在设立市舶司（1087年）正式开港后，迅速先超越明州港（宁波），后追平广州并在南宋晚期反超，成为第一大港，但广州仍然是中国第二大港。
宋代贸易港口更多，政府对海外贸易的管理更细。 宋代对外贸易港口有20余处，设有广州、泉州、明州、杭州、密州5个市舶司，市舶司下有的还设有市舶务、市舶场等下属机构。宋神宗元丰三年，政府正式修定“广州市舶条（法）”，委官推行，并援用于各市舶司。 宋代海外贸易的规模更大，经营者身份更复杂 据吴自牧《梦梁录》记述，宋代海船可乘五六百人以上。海船很多，据推断，福州一地就有300余艘宽一丈二尺以上的海船。大批海外蕃客来华贸易且“住唐”，也有中国海商、水手住蕃的现象。
宋代同海外的联系比前代更广。 宋代人对海外的地理概念比前人更加清晰，专门记载海外情况的著作就有《海外诸善地理图》、《诸蕃图》、《诸蕃志》、《岭外代答》等好几部，其中对非洲的记述比前代更为广博，如东非的层拨国（令桑给巴尔）、中理国（今索马里）。北非的木兰皮国（实指柏柏尔人在摩洛哥建立的阿尔摩拉维王朝）、施盘地国（似为埃及的杜姆亚特港）、默伽国（今摩洛哥）、勿斯里国（今埃及）等。宋代与中南半岛、南海诸国、大食诸国、西亚诸国的贸易比前代更为红火，与高丽、日本的来往也比前更为密切，高丽和日本都辟有专门对宋贸易的港口。
宋代进出口货物的种类、数量比前代更多。 宋代进出口货物达410种以上。按性质可分为宝物、布匹、香货、皮货、杂货、药材等，单是进口香料，其名色就不下百种。由于品类繁多，为便于征税就把进口货物分为粗色（一般也很复杂。据日本学者藤原明衡《新猿乐记》统计，仅日本进口“宋物”就达41种）。进出口货物还有不同的来源和市场。如南海地区主要进口香料、宝物、皮货、食品；精刻的典籍主要销往高丽和日本。此时的日本正处于镰仓幕府最鼎盛的北条时宗时期，对大宋非常崇敬，人人以用“宋物”为荣。南宋商
人们载往日本销售的主要是锦、绫、香料、药材、瓷器、书籍、文具和铜钱等商品，从日本返航的时候购回黄金、硫黄、水银等当地特产和刀剑、折扇、屏风等手工制品。
有个有趣的例子可以表明东北亚航路的繁忙。折扇在中华文化中，是文人雅士的标配，但从目前有据可考的是约11世纪从日本传入的。非但我们都已经当成了国粹，连一直远播出去流传的，也都当是中国货，比如火辣的西班牙女郎。
而宋朝与西方的航路，则是大宗的丝绸与瓷器。比如目前已发现的“南海一号”“华光礁1号” “半洋礁1号”等等航路沉船，打捞起无数的瓷器。一方面彰显了宋瓷的辉煌，另一方面也表达了西方世界对瓷器的渴求。
宋代的海外贸易发达到何种地步，还有例子可以说明一定问题。《鹤林玉露》说的是绍兴年间，被封为循王的张俊有一日在后圃赏春，见一个老卒卧在太阳下大睡，张俊踢他一脚，问：“何慵眠如是！”卒起声喏喏：“无事可做，只得慵眠。”张俊问：“那你会做甚事？”老卒说：“诸事薄晓，如回易之类，亦粗能之。”“回易”就是和阿拉伯人做生意。这让张俊大吃一惊：“你能回易，我给你一万缗，怎么样？”一万缗就是一万贯钱。老卒说：“不够。”张俊说：“五万。”老卒还说：“不够。”张俊说：“你说，到底需要多少贯？”老卒说：“不能给一百万的话，五十万也可以。”张俊给了老卒五十万。
老卒拿钱造了一艘华丽的巨舰，又在临安城中买了能歌善舞的美女一百多；广收“绫锦奇玩、珍羞佳果及黄白之器”。“黄白之器”指的是铜器和当时闻名在外的青瓷器。还招募了十几个年青端庄的小吏，穿上紫衣，轩昂闲雅，像是政府的公务员，又招了劳工百人。一个月后，“忽飘然浮海”而去。一年以后，老卒回来了。那船上装的，除了临安城罕见的“珠犀香药”之外，还有不少南宋最紧缺的骏马，毛算算，老卒“获利几十倍”。张俊得了俊马，所属护家部队“军容独壮”。张俊大喜，问老卒：“能再往乎？”老卒说不愿意再去了。
跪在岳王庙的张俊张郡王自是历史上著名的反面人物，就这么特殊个人儿，居然随随便便就插足海外贸易大获其利，可见两宋的伟大航路之雄奇宽广。其后元朝鞑子虽然膻腥，但其全世界的牧场倒是真的，所以伟大航路风采仍不减当年。上海地区的青龙港也是从那时起步，上海通向世界第一大港的航路就此打开。毕竟江海联动、襟带江南的地理优势不是盖的。
可恨朱重八，自绝中华活路。自明断航路之后，这一伟大航路便断为一分为二。靠日本航线讨饭的，都混成了倭寇，以日本为基地，不时祸害我中华沿海；而东南亚航线一带的，混成了海盗，以夷洲等为基地，海上劫掠无度。直到红夷、佛郎机东来，那已经是大航海2.0的时代啦。
谬史氏曰：繁华航路宋时开，世间重宝滚滚来，可恨贼秃朱重八，国人嗟叹望断海。
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