赛克罗亲王摄政以来，整个王国都没有出现过内乱，这样的盛世已然持续了十年之久，甚至久到人们快要忘了战乱是何等痛苦。大多数人都无法理解，既然无论如何都是他掌管大权，当初为什么还要让位给自己的弟弟贝瑞德。根据他本人的命令，学士们的记录中“赛克罗”这个名字的墨迹还没有干，就要在下面一行给另一个人冠上查美伦十二世的头衔了。
雅各布就是在贝瑞德登基后的第二年进入内阁，作为财政官出现在圣主城里的。
他本是个不起眼的小管家，尽心为主人做事，伯爵便向公爵夸他，公爵又到赛克罗面前夸他。
雅各布没有参加当年陛下的登基大殿，但他很想亲眼见一见那些爵爷口中的贤明之主到底是何模样，所以一收到敕令他就忙不迭地收拾起来，准备举家前往都城，把男爵领地那巴掌大的地方抛给父亲治理。
然而，他没有在君王主堡内见到贝瑞德陛下，是赛克罗接见了他。那个身材健美、缺了右眼的男人令雅各布感受到了雄狮一般的威严与压迫，如果要让他描述国王应有之貌，那一定就是赛克罗的样子。
赛克罗是个工作狂，他能一直睁着他的左眼直到次日，然后携女伴参加中午的宴会。雅各布时时刻刻跟随殿下，向他汇报各领地的税收情况，然后告知王室这个季度如何用度才算平衡，这期间雅各布学会了察言观色。亲王永远不会在乎一场宴会需要多少费用，他只关心平民们为什么交不上税金或物资。这个时候，雅各布就要去同总管商量调整税率和开仓救济的事。
那一日夜里，雅各布走进总管的房间。早上他们和市民代表大吵了一架，各地都想要减轻税负，但总管不答应，两方差点在堂上动手。为此，雅各布需要和总管再谈一谈。
那是他第一次进总管在君王主堡的房间，室内挂着十二世陛下的画，桌上的杯子是镶金边的。雅各布这几年都买不起带金饰的玩意，所以他的妻子总是在抱怨。
总管披着外衣来见他，一看到他手里的账本就皱起眉头：“有什么事不能明天说吗。”
“明天朝会，亲王殿下会问我们讨个说法。”雅各布说着翻开账本的某页，“您瞧，我们不是不能降低税负，只要民众能够在明年交上那么多就可以了。”
总管叹了口气。“雅各布，你还不明白赛克罗殿下的毛病。也不明白那群刁民的毛病。你在你的领地里可以收足够的税，是因为税率是定好的，有一个领主不会让它下降；但在王室，这不一样。”
“我不明白您的意思。”
总管与他的财政官是夜无眠。朝会上，雅各布自信满满地提出了他的方案：税收降低了一点，虽然还没达到代表们要求的那样，但至少的确减了。代表们同意了这个方案后，雅各布把结果汇报给赛克罗：“殿下，会议通过了这个税率，请您过目。”
“嗯，很好。”赛克罗爽朗地露出微笑，“大家应该会很高兴吧。”
政令很快推行下去，税负不再让农夫们脸皮紧绷，田间响起了赞颂国王的歌谣。而雅各布变得更加忙碌，他必须精打细算，控制每一次宫廷宴会的支出，但情况往往不如预期：不管他如何节省，每到一年的末尾，国库总会透支。
自从税收减少后，一些贵族开始不满于国王的统治。内阁拿不出钱支持领主，一次关于堡垒的修缮闹得像是在集市买菜。雅各布欲哭无泪：“大人，难道这些钱还不够您补墙的吗？现在也没有什么战争……”
“你让我拿这点硬币做什么？买几块木板吗？”爵爷忿忿道，“到时候我的领地被强盗攻破了，你养我的家人，我的领民吗？”说罢便站起来顶开椅子，朝门外离开。总管无奈地向雅各布耸肩，然后让下一位愤怒的领主进来议事。
雅各布又花了几夜的时间重算收支，这次他把目标看准了“一块奶酪”。国库里有小半钱财进了诸位大臣的口袋，如果能让他们吐出来一点——只需要一点点，王国收支就又能达到一个平衡。
反正这笔钱原来就不是你们的，雅各布这么想着，心中充满正义的火焰。但要去碰谁的私囊呢？他想到了敛财最多的总管大人，若不是这次计算，他都不知道总管每年光用贪来的钱就能在圣主买一座庄园。
但他在房间里走来走去，叹息声吹灭了烛光，最终只是告发了一个小小的官吏。
赛克罗立刻逮捕了那小吏，并夸赞雅各布办事有力。从那以后，总管大人总是克扣他的俸禄，雅各布家已经有好几天没有钱买吃的了。
“再等等吧，雅各布。”总管无不惋惜地拍着他的肩膀，“你知道现在王室很困难，你是殿下的心腹，替他着想一些吧。”
第二年，按照约定，平民应当上缴更多税银来来弥补上一年的空缺，但这次钱财仍然没有收齐。内阁质问市民代表，后者哭丧着脸：“大人，今年也不是个好年，我们已经交足了应交的税负，要补齐去年的……有些过分吧？”
“怎么会过分？”雅各布第一个拍了桌子，“这是契约上写好了的！”
“你懂什么叫种地、捕鱼、打猎吗？”代表大吼一声跳上桌面，“你要是能旱涝保收，就是把所得的都交了，我也不会有半句怨言！我们卖命，就为了养你们这群什么都不会的东西吗？”
会议结束后，雅各布带着布满淤青的脸回到主堡内的家里，他的妻子吓了一跳：“这是怎么了？”
“市民代表。”雅各布坐下来，“我刚开口他们就打过来了，我来不及还手。”
妻子拿来药膏在他身旁坐下，抚触淤青的手甚是温柔，雅各布不再生气。“到底是什么时候开始变成这样的呢……”
“我记得小时候在爷爷家。”雅各布忍着脸上的酸痛，“他是个农场主，有次去问农奴要钱。那农奴拿不出，爷爷就用鞭子抽他，他疼得哇哇大叫，我都听见了。”
“然后呢？”妻子笑了。
“那牲畜的皮像咬断的肠衣一样，里面的肉翻开来，血滴都快从鞭子上甩到我脸上了。他倒在地上起不来，最后，他把自己的衣服抵作交不起的那份，光秃秃地扶着墙回田里了。爷爷亲自监督他下地，一刻都没让他停。”
“这才对嘛。”
这才对嘛。
妻子的回应使雅各布的内心坚硬。下一次市民代表会议上，内阁全票否决了代表们提出的进一步减税的议项，没人再为市民说话。
这是诸位大臣面对市民代表的胜利，契约和律法上的条文被坚决执行，收来的税银变多了。虽然这些钱没有一枚铜币是进国库的，雅各布也没有任何怨言，而且今天他可以带妻儿一起吃一顿丰盛的晚餐了。
这之后的几年里，税收达到了一个奇妙的平衡。雅各布很奇怪，官员们仍在做假账，平民们也仍没有交齐税务，但亏损比以前少多了。总管眼见时机成熟，在一次工作结束后递给他一个小盒子，里头装着一条菱形装饰的项链。
“欢迎加入‘议会’，雅各布。”
议会成员和内阁的组成相差无几，有时会多几位其他卫城的爵爷。除此之外，他们将赛克罗排除在了行列之外，这位亲王给他们带来了太多麻烦。就像今天这次，当代表会议的成员再一次提出减税的要求时，赛克罗甚至没有过目收支就答应了他们的请求，有时候雅各布根本弄不明白谁才是平民、谁才是王室。
议会成员大多在“处死亲王”这个议项中签名同意，而雅各布把那张纸带走了。议会向来是少数服从多数，他的那一票已经无关紧要，但他的手还在颤抖。
他捏着那张纸走过长廊，来到后花园里，没有看清面前的来者。赛克罗出于礼貌叫住了他，亲王已经穿好了骑具，马厩就在雅各布身后。“雅各布，已经吃好了？大家都还在大厅吗？”
雅各布吓了一跳，赶紧把手里的东西捏紧：“已经散了，殿下。”
赛克罗见雅各布脸上疲惫，理解他进来为这件事操碎了心。他像对待铁哥们一样勾住财政官的脖子，猛地摇晃他几下：“这个巨大的王国，千百年前只有一个小小村落。它能够如此壮大，是先民用双手耕作、用双脚丈量的。我们没有理由不善待他们。”
“既然如此，殿下。”雅各布终于说出了自己的心声，“您若是这么认为，那么王室和贵族还有什么存在的意义呢？”
“王室的存在是为了王国稳定，他们是圣主钦定之人，万民的领导者。”赛克罗匆匆下了一个结论，推说自己要立刻离开，松开了勾住雅各布的手。“雅各布，你最近真的太累了。我希望你能在我不在的这段时间里回家乡看看，你已经有六年没有回去了吧。”
“八年，陛下。”雅各布的眼神失去了光泽。
亲王离开都城后，暗杀行动本应开始，但目标不在城内，便迟迟没有进展。雅各布后悔自己在议项上签了字，赛克罗虽然虚伪，也罪不至死，他相信只要和殿下好好谈谈，他就能知道契约和法律是在人理之上的。
“杰克，”雅各布的妻子在客厅敲响了房门，“有人要找你，他说他是议会什么的，我不明白。”
雅各布一惊，赶忙披上外套拉门出去，他的妻子正站在大门边上，犹豫要不要请外人进来。
“开门吧。”
雅各布还以为是王妃或是总管之类地人物，结果是个穿皮衣的侍从。他也就懒得重新整装，把扣子解开：“进来吧，朋友。您说您也是议会的一员？我该怎么称呼？”
“贝伦。”
贝伦把尾音拖得老长，舌头在牙齿后头翻来翻去。雅各布扯了一下脸皮，疲惫感又涌上来了。“快说说你来我这所为何事吧。”
贝伦踩上椅面，蹲坐在椅背上，说话变得流利起来：“王、王太后近日患病，我准备了一味药。”
雅各布觉得他说话阴阳怪气的，大概是在学某个人说话。贝伦从怀里掏出一个小瓶子。里面装着灰色的粉状物。“草木灰，石灰，青藤粉，三角形炼金阵。”
“什、什么？你在说什么？”雅各布打断了他的自言自语，贝伦非常生气，大吼一声让他安静。
“还没有说完！昼夜交替之际冲服，皮肤会得麻风，结石疤。”
“石疤？”雅各布的妻子插口道，“这是风流病，人要和同族行邪淫，脸皮就会变成石头。”
雅各布闻言浑身发冷，他赶紧跑去把大门关紧，后背抵在门板上微微喘息：“是谁这么狠毒要害王太后？”
贝伦疑惑地挤挤眼睛：“议会，议会已决定处决赛克罗·查，美伦。”
“那和王太后有什么——”雅各布说到一半便住了口，像失了魂一样从门板上慢慢滑落，一屁股坐在地上。
母子通奸，人神共愤。人们大多默认了保持纯正血统的行为，但不包括这一项。贝伦不是在强迫雅各布喂王太后吃药，自有人会做这个，只是为了他的知情权才通告他一声。但雅各布还是忍受不了内心的折磨，准备动身前去看望患病的王太后。
王太后是先王伊斯滕·查美伦的堂妹，同样拥有金发金眸，只是颜色稍暗，或许她的母亲曾有一对黑珍珠一般有魅力的眸子。雅各布要进入深宫需过重重检查，全副武装的国王近卫搜了他的身，连口腔内壁和耳窝都不放过，还有法师检视他的身体内部。财政官有些恼火：“嘿，我为王室服务了八年，难道会对老太后有不轨的企图？”
国王近卫都戴着遮面的头盔，看不清他们的表情。“这是例行公事，大人。”
王太后的寝宫比主堡里的任何宫殿都要小一些，地毯和帷幕都是老气的暗红色。几位在客厅和卧室来回出入的女佣都是有些年纪的人，她们安静而干练，把一切都打理整齐，阳台上有栽在吊盆里的钟铃，一朵朵蓝紫色的小花从枝叶中垂下来。
雅各布于卧室中见到了王太后。那是个面相和蔼的老人，留了一头蓬松的短发，白丝已然多过了本来的金色，精神还不错，不像是得了病的样子。自从十一世陛下去世，她就再也没有离开过深宫，不认得雅各布，金色的眸子里透着疑惑。“您是？”
“在下是财务官雅各布，今天来探望王太后您。”
“真是稀客，平时也只有赛克罗和贝瑞德过来看我。他们两兄弟过得还好吗？赛克罗，他的左眼还会疼吗？”王太后企图努力回想起自己儿子的样子，但还是记错了某些细节，或许赛克罗已经很久没有来看过母亲了。雅各布心中起了同情，一位五十岁的老人还要承受足判绞刑的谣言，而他正是密谋者之一。
他撒了个小谎。“陛下和殿下都担心您的病情，但他们都身负要务，所以派我来看望您。”
王太后闻言低垂了眉尖，但仍尽力夸赞她的孩子们。雅各布感到自己心中的勇气正在一点点消失，病榻一边的墙壁上，巨大的查美伦十一世肖像正用威严的目光注视着他。最后，雅各布又闲问几句近况，便狼狈离开了。
大门慢慢合上，将雅各布阻隔在宫殿之外。没走几步，他就看见两名身穿黑袍子的御医从他身边经过，近卫照例搜查了他们。
“这是什么？”近卫从御医身上搜到了几个陶瓷小瓶，后者告诉他那是给王太后服的药。“是一些常见的植物制成的，将军若是信不过我，可先让人尝了再送去，不过要提醒侍者，在午夜时分喂王太后冲服。”
雅各布手脚冰凉，眼睁睁地看着近卫收下药瓶，御医往另一个方向离开。就在近卫转身准备把药送进宫殿时，雅各布抓住了他的手臂：“将军，等一等！这是毒药，不能给王太后服用！”
“你说什么？”几名士兵把雅各布团团围住，要让他说明白些。雅各布咽了口口水：“请您相信我！我能，能证明的。”
近卫照雅各布吩咐，把药送到了一名学士的手上。学士的鼻梁上挂着一副大眼镜，他把青灰色的粉末用水泡开，凑在杯子边上闻了闻，用玻璃棒沾了一点点在舌头上，最后咂嘴道：“是普通的营养品，大概是无花果和别的什么植物。”
雅各布用力指着那瓶颜色不太正常的药水：“不，我能确定这是草木灰，青藤粉和石灰做的材料，你看，它是灰色的！”
“你说的这些几乎不能入口。”学士板起脸来，“如果你那么怀疑我的鉴别水平，我就拿一些无花果给王太后，这样总行了吧。”
雅各布唯唯诺诺，看着学士把药水倒出窗外，从柜子里拿一些无花果干和其他看起来很营养的植物茎叶。他把它们研磨成末，看起来也是青绿色的，雅各布听见近卫发出责备一般的叹息，取走药瓶退出去了。
财政官在走廊上摇摇晃晃，都没发觉自己回到了家里。他想了很多学士没有发现端倪的可能，觉得脑袋发涨，长叹一声倒在椅子里。此时已然夜深，他料想王太后已经服下学士新配的药，或许不再有危险，疲惫让他伏在桌面合上眼皮，次日还有很多工作需要做，市民代表们还在争论，他们就像一头永远不知饱的牛，不停啃食王国土地上的草料。
凌晨时分，大概是窗外鸟儿发出第一声鸣啼的时候，雅各布因肩膀酸痛醒了过来。睁开眼睛的同时，一股浓烈的腥味窜进了他的鼻腔，差点呛得他流泪。
他像被人扎了一针一样从椅子上弹起来，一个浑身是血的男人正站在他的正前面，手里抓着一个少年头顶的头发，那是雅各布的儿子。雅各布一时没有搞清状况，男人把手里的尸体像布娃娃一样扔了过去，雅各布下意识用双手接住，尸体的后背遮掩住了刺过来的长剑。
冰冷的剑锋同时穿透少年和雅各布的身体时，雅各布才发觉这个杀人凶手是前些天来传达议会旨意的男人。男人为了不让他叫出声来，松开握剑柄的手，又从怀里掏出短匕，扶着雅各布的脑袋抹开他的脖子。