“诸位！我代表商会在此发言。”
贝伦一拍巴斯克面前的桌子站了起来，一举抓住了所有人的眼球。巴斯克没想到这小子会突然这样做，挤着下巴往后一仰，不只是他，连对面的女爵和大学士都瞪大了眼睛。
平台正中央的大主教转向商会席：“那么女士，您有什么诉求？”
贝伦愣了一下，只当是老人眼花看错，继续发言：“王国连年物产减少，收入不足，都是因为生产不得法；我等商会拟在各大庄园中建立工厂，聚集领内平民一同做工，定时定量、换取报酬，以此来提高产出。此议当写入律法。”
“我代表市民反对！”
伊森高举着手站起来，然后清清嗓子：“会众做工，无异于变民为奴！尔等商人把我们都关在一个大笼子里不分昼夜地生产，是限制人身，不把我们当人看！”
伊森刚一说完，代表们就开始一同附和，发出低沉的呜声。大主教愣愣地看着代表中保，问旁边看卷轴的老人：“大学士，他们说的‘工厂’是什么？”
“工厂是一个做工的场所。”大学士扶了扶眼镜，“实情我也不清楚，这是刚从商会流行出来的东西，只有狮卫有践行。”
“据我所知，巴斯克商会在狮卫领内建起了三座工厂。”伊森边走边说，不知不觉就走到台上去了。“商人要求二十个女人分别坐在呀呀作响的机器前制衣作布，进去前是晚上，出来后还是黑天！那她们何时回去和丈夫生育？”
“当然是晚上了。”贝伦说着，还鞠了一躬，背后商人一阵暗笑。“女人不会务农，孩子背在身上就可以，其余时间本可以创造价值，现在完全浪费了。”
“注意言辞，先生。”伊森瞥了一眼葛兰雪等女爵。“我们在讨论作工的问题。”
贝伦躲避女士们的目光。“中保先生，您会给奴隶钱吗。”
伊森抬抬眉毛：“我有时会差他们外出采购。”
“我说的是报酬；奴隶为您做事，您因此给钱，会吗？”
“不会。”
“这就对了，”贝伦一击掌，“领民在工厂做工一日，商会就给一日报酬，这都是他们劳动所得，所以不是奴隶。”
“那他们都挤在一处。”
“可以给他们开个天窗。”
商人们哄笑的时候，市民代表的脸色不怎么好看。他们听不懂什么工厂、价值，但伊森是他们出钱雇的，必须替他们说话。前排几个恶狠狠地瞪着伊森，挥动拳头催他继续说，这打乱了他的思绪。“你说你把钱给做工的领民。”
“是的。”
“为什么？你买了什么东西？”“我因劳力付钱。”
“你买了‘劳力’。”伊森转向台上。“大学士，有‘劳’您向诸位解释一下何为劳力。”
大学士没想到自己这么快就可以发言了，以往他只消宣读律法条文。“所谓劳力，就是可劳动的人口。”
“听听！”伊森反手击掌，“你收买人口了，这不就是把大人们心爱的领民当交易品了吗？”
市民代表席上一片哗然，有个暴发户突然站起来，指着贝伦大骂：“你说谁是商品！我发誓你的牙很快就会落一地！”
“肃静！”
大主教喉咙中传出沉稳威严地声音，空中飘飞的灰尘被他散发出的光芒照耀成金色光点，缓缓落在人们身上。代表们逐渐平复心情，暴发户先生缩着脖子闪烁目光，怏怏地坐回位子。
“女士，请继续。”
贝伦扁了扁嘴，大学士本想提醒主教的口误，但台下的辩论又开始了。“中保先生，如何称呼？”
“在下从不更名；艾森维尔德，您可以叫我伊森。”
“伊森中保，您说得不错！我们的确是在收买劳力。”
伊森饶有兴致地摸摸下巴，一边走下台阶，近距离地打量这位半年前口吃到说不出一句整话的贝伦。后者知道对方在等他继续，便清清嗓门：
“这一点我必须承认，但先生、还有尊敬的学士，你们对劳力的理解已经过时了。商会所买的劳力，只不过是他们做工时的那一部分，休息、睡觉、吃饭的部分，仍然是他们的。也就是说，铁匠或者女工想要睡到中午，那当然没问题，连圣主也拦不住他们的懒惰；如果他从中午开始做工直到次日凌晨，那我们就会给他相应的薪金；又如果他从午后到晚餐前只做了一小时，那我们会辞退他，然后给他一小时的薪金。无论如何，各位的劳动永远会得到尊重和回报。”
伊森敲敲桌子：“您这是诡辩，窃易词汇。”
“我问各位代表！”贝伦变换了进攻手段，直接越过了作为代言人的中保，“你们觉得你们是学士口中的那种劳力吗？你们想用双手为自己创造财富吗？在田间，我们产出越多，税负缴得越多；但在工厂里，产得越多，我们拿到的就越多！得钱之后，我们只要缴最低的人头税，该死的物产税让有钱人付去吧！就该让他们去付！”
贵族席上的中保这时站起来出言反对，但海上的暴风已然聚集，不光是市民代表左右窃语，连商人们也彼此凑在一起讨论，根本没有把他的话放在心上。巴斯克身旁的豪德凑过来道：“中保先生所言和我们的初衷稍有偏离，恐怕部分同僚不会同意。”
“现在代表们还都是笼外之鸟。”巴斯克瞥了一眼后头，“同僚的思想工作我可以去做。”
中保隔着走廊争论不休，最后由大主教出声中止辩论，两人都气冲冲地坐回席位，接过侍者递来的水杯一饮而尽。
巴斯克起身坐到商人中间，众人忙不迭为他让座，或从后排探来脑袋。只是他掩着口说话，只让身边的人听见，时不时扭动手腕，倾斜身体。
台下进入了和谐的讨论阶段，主教环顾四周：“看来二位中保已经充分发言，现在请所有人开始投票表决：是否同意聚众建厂，修订相关律法？”
侍者托着叠有纸片的圆盘从边门入内，把纸片分发给在席所有人。巴斯克正好完成最后一趟交涉，摇摆着拐杖回到座位，给豪德一个眼色。后者见状才笃定地在纸上画圈，表示自己对议项表示同意。
做好决定的人将纸对折并高举手臂，等无所事事的中保前来收集，也有人拒绝交出投票。葛兰雪把纸张正反颠倒，发现上面做了记号，她在心中翻了白眼，不得不投上反对票。
选票纸张很薄，贝伦一眼就能看到上面表态，全部收完后，他稍加心算得出准确结果——商会一方大多数人都投了同意，毕竟这关乎他们的收入。
伊森同样完成了计算，他装模作样地吹了一身口哨，把所有投票夹在小拇指和无名指之间，这意味着代表席的反对票多出二十张左右。
贵族席的中保看起来笨手笨脚的，犹如贝伦附体，临到主教催促还没给同僚发出信号。伊森往末席走去，像公鸭一样大声吆喝：“谁，还没有投票？不投了？你呢，不投了吗？”
众人大笑着推搡他，这时贝伦看到贵族的中保把纸叠在手背上摩挲一下，这是在说反对票数超出了预期。伊森注视贝伦，后者冲他点头，但为了保险起见，还是把商会中的反对票筛掉更多，捏小了藏在手心。
大学士刚戴上眼镜准备数票，主教右边的年轻人抬起一根手指，选票就像无数蝴蝶一般飞了起来。他微微一扫就闭上眼睛，换一条腿翘着：“赞成票更多。”
大学士有些不相信，等纸片飞下来后还想清点，这浪费了不少时间。“的确是赞成票多，多了二十三张。”
“那么，”主教面向席上，“经大会表决，同意商会在各大庄园中建立工厂，聚集领内平民一同做工，定时定量、换取报酬，以此来提高产出。至于律法条文细则，日后以小会之形式商议……”
宣布一发，巴斯克一下握紧了拳头，用微笑示意身旁的豪德。市民代表席看似没有如愿，但抱怨声寥寥，伊森也只是叹气般地“嗯”了一声，就去和葛兰雪眉来眼去了。
他用下巴指了指对面的贝伦，葛兰雪摇头，但伊森不相信，又噘嘴又皱眉。被夹杂中间的库宁很快发现两人眉目传情，心里有点发酸：“你和他认识？”
“哦，这位中保是我推荐的，老朋友了。”
“我不明白这种会议有什么意义。”年轻的亲王把手肘支在桌子上，看贵族中保向贝伦发问的样子。“一群不懂规矩的人坐在堂上，发言也需要有人代行，而这人又是一位贵族推荐的！他到底帮谁说话？”
“有的人不需要发言。”葛兰雪说话时伊森正在辩论，但因为没有直接关系到市民的诉求，代表们打起了哈欠。“他们只要觉得‘我坐在这里’就会觉得得到了尊重，至于有没有表决权并没有那么重要。”
库宁嗤了一声：“这就是我反对哥哥设代表会议的原因。”
“这可不行，他们会闹的。”
两回辩论和表决下来，已有少数与会者离席，到洒满火红夕阳的走廊上呼吸新鲜空气。这通常是个提出重要议项的绝佳机会，因为商人和贵族比代表更容易饿，他们需要去宴会厅吃些东西。伊森一敲桌子站了起来：“主教大人，我还有一项议题。”
大主教犹豫着看了缺席半数的贵族席，又转头用眼神询问两位同事，大学士微微点头示意。“请继续，中保先生。”
“近日狮卫与龙卫战争不断，摧毁了不少村庄农田。”伊森转向贵族席，“我要求两方停战，并赔补偿战地附**民的损失。”
“你无权如此提议。”
身为龙卫亲王的拉尔·查美伦一愣，他本以为这件事应该由他发言，半个身子都离开座位了，结果率先开口的竟然是葛兰雪。女爵站在椅子上才刚到一名成年男子的高度，并向库宁借了一只手。“领地争议属于领主事务，市民代表不得僭越。”
“打仗的事代表的确管不了，但我等的诉求是补偿。”伊森往后指了指一些衣衫褴褛的代表，“那些没地方住，没钱吃东西的人，身为领主总应该管一下吧！”
葛兰雪看到代表们的眼神变得锋利。“及至战争结束，领地边界问题定下，当地的领主当然会对百姓负责。”
“那要打到什么时候？人全都死光吗？”
“我说过了，这属于领主事务。”
拉尔始终插不上话，疑惑地看向另一位当事人。佩里百无聊赖地打着哈欠，仿佛将辩论当作一出音乐剧。他注意到了亲王的视线，撅起嘴巴耸耸肩：“有女士为您说话，您还不知足吗。还是说，您觉得自己的话术高过女爵？”
拉尔无法反驳，到目前为止葛兰雪都在说他的心里话，但他就是看不惯佩里这副德行。“我早晚要收拾你，你这个登徒子。”
“别把领主什么的当借口了，”伊森猛敲桌面吸引住了所有人的注意，“我们现在要房子住，要种庄稼，要交税！”
葛兰雪摆摆小手：“你们不是刚刚同意建造工厂吗，大可以去那里解决生计，这是你们自找的。”
“你——”
伊森倒退两步，甚至紧闭双眼，把手搭在佩剑上。他身后的代表们虽然不知道发生了什么，只觉得能气坏中保的事绝不是好事，齐刷刷地站起来，往贵族席吐口水。爵爷们大呼小叫着往外挤去，葛兰雪则用扇子挡住脸面，这种口水雨每两年就要出现一次，她已经见怪不怪了。
商会席一直看热闹，巴斯克问侍者要了酒，但后者刚取来就被贝伦劫走了。老爷“啧”了一声，闷闷地拿食指敲击桌面。
“那个姑娘，平时就这么说话吗？”贝伦将杯口微微倾向葛兰雪，后者正转身弯腰和拉尔说话。
巴斯克瞥了一眼，并从侍者手中接过一杯刚斟的酒。“大概是对这种会议不耐烦了。”
闻言贝伦似笑非笑地翘起嘴角，把手臂勾在椅背上：“你们这群人，不去想着赚钱，却要坐在这种地方。”
“你不了解这个，贝伦。”巴斯克眼望着天花板上的查美伦一世，“钱从诞生伊始就只是工具和中介，而不是结果。”
“我的确不懂。”
两人的谈话被突如其来的粗话吞没，市民代表们暴起离席，指着葛兰雪的鼻子让她道歉。门口的士兵冲上前，在过道上组成人墙，但阻止不了不堪入耳的咒骂，一些爵爷摇着头离开大厅。
代表扒在士兵身上又踹又咬，不小心没有抓牢坚硬的甲胄，大叫一声摔在地上，众人都以为士兵打人了，更加疯狂地压向人墙，一条条手臂从肩膀之间伸向身后，揪住一位爵爷的领口。
“肃静，肃静！”
大主教浑身颤抖，对着桌面把手掌心都拍疼了，大厅中所有人周身发出光亮，喧嚣再次慢慢平复，代表们甚至想不起来自己刚刚为什么要发烈怒，挠挠脑袋回到席位。
大学士无比崇拜地看着主教，说了很多好话。另一边面容白皙的年轻人则嗤了一声，变换姿势背离两位长者。
“非常抱歉，适才卢特堡女爵的发言有些过激。”
佩里整了整衣服站起来，从远离过道的一边走向中间，狮卫特有的绿色华服优雅又稳重，金色狮头张开血口震慑众人。葛兰雪见抓不住发言权，就把满是口水的扇子交给侍者后坐下了，双手环抱生着闷气。
“战争的确令各方蒙损失，但我认为领民当是其中受害最小的一个；因为我卫与龙卫的开战地点在龙坟堡，那里大部分地区都是荒漠，村庄寥寥无几。”
“你们在哪开战、损失几何都和我等没有关系。”伊森朝佩里摆手，他比公爵个高一些，后者不得不微微抬眼才能看到那深深的法令纹。“身死家毁是毫无疑问的事实，领民请求重建和补偿合情合理。”
这时贝伦举了手。“狮卫商会派往战地村庄输送物资的队伍也曾遭袭，我代表他们请求赔偿。”
伊森用舌头弹了一下上牙床，以此响应贝伦趁火打劫的做法。贵族席上发出抱怨，几个领地在战地附近的爵爷们碎碎念了几句，碰巧被伊森听见，他挑起眉头：“你们有何怨怼！大可以在这个畅所欲言的地方说出来。”
爵爷愣了一下，面朝另一边不理他，佩里敲击桌面吸引注意。“重建一事只有在商定边界后才能开始，按照战争程序，我还需与龙卫进行谈判……”
一些市民代表听他说要谈判，以为已经同意议题，纷纷点头，不料下巴还没有沉下去，伊森重重地叹了口气：“你根本就不打算和我们好好谈，净说些有的没的。”
双方进入了冗长的讨价还价，贝伦借故离开大厅，不知不觉间走廊上已经飘满奥术驱动的球灯，圣主城已渐渐入睡，横挂的彩旗发挥着庆典的余温。他靠在窗边，忽然感到有人用手指戳他的后腰，原来葛兰雪看到他离席后也跟了出来，一整天没有休息的她看上去异常疲惫，嘴唇微微发白。