汉三年，刘邦在荥阳城西修筑甬道，用石子铺地，便于运粮车通过，用以过河取得敖地的粮食。
项羽军多次侵夺甬道，杀败汉军。刘邦见无法取得粮草补充，非常害怕。楚军攻不进荥阳城，就多次切断汉军粮道，刘邦被困荥阳，粮草不足，坚持不下去，于是派使者向项羽请和。
项羽打算同意，范增劝说道：“目前的情势，很容易就能击败汉军，如果现在把他们放走，以后一定会后悔的！”
于是项羽与范增围攻荥阳。刘邦手下的谋士陈平抓住项羽多疑、自大的特点，利用反间计，离间项羽同范增的君臣关系。
楚汉两军相争，不斩来使，双方常有使者往来，传递书信。
项羽的使者来了，刘邦叫手下准备丰盛的筵席招待。刘邦捧着佳肴正要进献，细看使者，故意假装惊讶地说：“我还以为是范增的使者，没想到却是项王的使者。”
立即下令更换佳肴，改以粗疏的饭食供给项羽的使者吃。使者回去禀告项羽，项羽就怀疑范增与汉王有私交，心里提防范增，慢慢夺去范增的权力。
范增大怒，赌气说：“天下事如今大局已定，也用不着我这老头子了，楚王您自己看着办吧。希望您把我这把老骨头赐还给我，让我回乡为民吧。”
项羽也怄气，当场允许范增辞归故里。
范增启程回乡，悲愤交加，还未到彭城，在路上，背上生毒疮发作而死。
项羽继续发动进攻，围攻荥阳，形势十分危急。
刘邦派纪信装扮成自己的模样去楚军诈降，部将纪信于是引两千军马乘坐黄车，假扮刘邦出城，说刘邦愿意投降。
楚军暂时停止攻击，去禀报项羽。刘邦乘机化装成士兵，混在一队骑兵中逃出荥阳。
项羽赶来见是纪信，急忙问刘邦在哪里？纪信说刘邦已经逃走了，项羽大怒，下令将纪信活活烧死！
汉军大部仍然逃回城里，困守荥阳，不肯投降。
为了减轻楚军对荥阳的压力，刘邦率军经武关、宛、叶南进，想引诱项羽南下。
项羽识破刘邦的意图，不追刘邦，尽全力攻下下荥阳，处死荥阳守将周苛、枞公。
刘邦派人说服九江王英布背叛项羽，收编了英布的军队，逃入荥阳以西的成皋。
项羽得知后迅速率兵乘胜追击，夺下成皋，一路西进。刘邦逃亡到成皋南面的巩县，派重兵阻挡，项羽无法挺进。
为配合刘邦，此时韩信派兵到达黄河北岸，遥遥声援荥阳。汉军大将彭越正在进攻项羽后方的下邳，项羽被迫率军回救，刘邦乘机收复成皋。
此时，彭越渡河攻击东阿，楚将薛公兵败身死，项羽大怒，亲自率军攻打彭越，彭越败走。
项羽回军与刘邦对峙于广武，相持了几个月。
这一天，项羽亲自出战，指名道姓要刘邦来答话。
刘邦闻报，率领手下文武群臣登上了广武城城楼。
项羽说：“刘邦！楚汉征战多年，将士殒命无数！你若是个汉子，出来与我决斗，我们都不许带人相助，我俩单挑！你若败了，全军投降，天下归楚！我若败了，向你投降，天下归汉！”
刘邦在城楼上背着手，哈哈大笑，说：“项羽，我是汉王，不是莽汉！你难道不曾听说，匹夫受辱，挺身而起，拔刀而斗；君子报仇，十年不晚！你再能打，不过是个匹夫罢了！我怎会上你的当，和你单挑？有本事你来攻城啊？哈哈哈！”
项羽大怒，但是知道广武城坚固，一时半会攻不下来。
项羽又生一计，说：“你既然不敢出战，在众军面前颜面扫地！那么我们各派猛将，决一死战，你敢不敢？”
刘邦笑呵呵地不答话！
项羽手一挥，冲出去两员猛将，扬威耀武地骑着马，在广武城下叫阵。
刘邦看着两员猛将，计上心来，暗暗命令手下的楼烦族人弓箭准备！
楼烦族人善于射箭，汉军中的神射手大多出于楼烦族。
项羽部下两员猛将，骑马炫耀武力，渐渐地靠近了广武城城门。
刘邦看得明白，猛然下令：“放箭！”
楼烦族的神射手乱箭齐发，把两员楚将射成筛子！
项羽暴跳如雷，亲自骑着乌骓马，举着楚戟，身披铠甲，在广武城下来回驰骋，大骂刘邦，命他出来迎战！
刘邦故技重施，命令楼烦族人弓箭准备。
项羽怒目而视，眼睛瞪得像铜铃，将楼烦人吓得不敢露头。
刘邦一看项羽异常勇猛，自忖无人斗得过项羽，干脆传令严守城墙，自己带着部将回府喝酒去了！
项羽回到军中，气愤不已，饮酒解闷。
部下众将陪同饮酒。大将钟离昧献计说：“霸王，刘邦仗着城墙坚固，不肯出战，实在可恶！但是他的家在沛县，父母、妻子都在那里；沛县在我们楚国境内，何不把他的父亲、儿子抓来，逼他投降或者出战？”
项羽大喜，立即调兵五千，命钟离昧领军去抓刘邦家属。
过了几天，钟离昧不辱使命，把刘邦的父亲刘太公和儿子刘盈一起抓来，献给项羽！
项羽大喜，当天下午，带领大军来到广武城下，命令手下抬来一座大鼎，架在干柴上，鼎里加水，煮得沸腾，命士兵喊话，让刘邦出来答话。
刘邦听闻后，上了广武城楼和项羽对话。
项羽得意地大笑，说：“刘邦，你看看这鼎前面绑的是谁！”
刘邦仔细一看，大惊失色，两个五花大绑的人，一个是自己的父亲，一个是自己的儿子！
旁边站着的张良连忙说：“汉王，千万不可露出惊慌的神色！你越是在乎你的亲人，项羽越是可以要挟你！你要装作毫不在乎，项羽反而不会杀害他们！”
刘邦问：“你怎么知道项羽不会下毒手？”
张良笑道：“项羽以你的父亲和儿子要挟你，这两个人质活着才有用处，要是杀了他们，还拿什么要挟你？所以大王你要镇定，不管项羽说什么，都别答应他！”
这时项羽仰天一顿狂笑，笑完说：“刘邦！你的父亲和你的儿子的性命，就在于你一句话了！你要么开城投降，要么开城与我决战，否则，我一声令下，你父亲和儿子就会被扔进这大鼎里，煮成肉糜！”
刘邦心惊肉跳，强作镇定，说：“楚霸王，你向来是个铮铮铁汉，怎么今天用上了这种下三滥的手段？是有人教你的吧？当初你我共同举兵，灭掉秦皇朝，你做了楚霸王，我做了汉王。虽然你的地盘比我大，但我们共同伐秦，情同手足，就等于是兄弟！所以我的父亲，就是你的父亲，我的儿子，就是你的儿子！你如果实在要把他们扔进大鼎煮了吃，那么，请分一碗羹肉给我，让我也尝尝味道！”