孙权与众臣商议，自恃江东有六郡之地(吴郡、会稽郡、丹阳郡、豫章郡、庐陵郡、庐江郡），兵强马壮，不肯屈服，拒绝送儿子去当人质。自此曹操有下江南之意，但北方仍没有完全平定，曹操无暇南征。
建安八年十一月，孙权领兵征伐黄祖，大战于长江之中。黄祖军打败，孙权部将凌操，驾着小船，杀入夏口，被黄祖部将甘宁一箭射死。凌操的儿子凌统，当时才十五岁，奋力向前夺回父亲的尸体，安全退回。孙权看形势不利，收兵回归东吴。
孙权拜周瑜为大都督，总领江东水陆军马。建安十二年，孙权的母亲吴太夫人病危，嘱咐孙权说：“你对张昭、周瑜，应当行师父之礼，不可怠慢。国内的事情不能决断，应该请教张昭；外部的事情不能决断，应该请教周瑜！我的妹妹和我一起嫁给你的父亲，我死后，你应当把她当作亲母一样看待。你的妹妹，也应当恩养，选择佳婿把她嫁了。”说完孙母命终而亡。
第二年春天，孙权正要再次征伐黄祖，平北都尉吕蒙禀报，黄祖的部将甘宁甘兴霸要来投降，又怕孙权记恨他射杀大将凌操的仇恨，犹豫不决！
孙权大喜说：“之前征战，彼此各为其主，怎能记恨甘兴霸？我得到甘兴霸，破黄祖指日可待。”
于是孙权命令吕蒙引甘宁入见，亲自纳降，好言抚慰。又派周瑜为大都督，统领水陆大军十万；吕蒙为前部先锋；董袭与甘宁为副将；征讨黄祖。
黄祖探得消息，尽起江夏之兵迎敌。
甘宁立功心切，手执铜刀，冒着箭雨，攻上黄祖部下的艨艟战舰，杀死大将邓龙。东吴军士气大振，大败黄祖的部队，猛攻夏口。
黄祖知道江夏守不住了，放弃江夏，望荆州逃走。甘宁算到黄祖必定败走荆州，带兵埋伏在江夏东门外等候，见黄祖逃过来，一箭射中黄祖，砍下首级献功孙权！
孙权攻下江夏，心中大喜。谋士张昭劝谏，江夏孤城守不住，不如退往柴桑城，等刘表派兵来为黄祖报仇，以逸待劳，大败刘表，趁机攻夺荆襄九郡。
孙权纳谏，屯兵柴桑，派周瑜到鄱阳湖训练水军，以备攻战。
刘备探得战况，与诸葛亮商议。
诸葛亮说：“主公，江夏失守，刘表必定会请您带兵去征讨，切切不可答应！如今当务之急，我们要抓紧训练士兵，才有胜算！”
刘备满口答应，于是诸葛亮日日操练士卒，分兵种训练。武斗兵练习拳脚，长枪兵练习刺杀，刀牌兵练习攻守，弓箭兵练习射术。
待各兵种熟练后，诸葛亮又下令众军合练阵法，有一字长蛇阵、两仪阴阳阵、三才箭矢阵、四象四方阵、五行八卦阵、六合八荒阵、七星斗柄阵、八门金锁阵，九宫连环阵！
众军刚刚练习纯熟，刘表派人来请刘备。
刘备留关云长守新野，派张飞领五百人马跟随，自己和孔明一起往荆州而来。
刘备骑在马上对孔明说：“如今去见刘表，应该如何对答？”
孔明说：“先提襄阳之事，他要是命令主公去征讨江东，切不可应允，只说回到新野，整顿军马，再作商议。刘表要是以荆州让给主公，切切要答应下来。”刘备满口答应。
刘备与孔明进荆州城见刘表，相互见礼。
刘备先对刘表谢过襄阳城不告而别的罪过，刘表说：“襄阳的事情，我已尽知。本该杀了蔡瑁把首级献给贤弟，怎奈现在荆州危急，众将求情，暂时没杀蔡瑁！如今江夏失守，黄祖遇害，我特地请贤弟来商议对策！”
刘备沉吟说：“黄祖性格暴烈，不能用人，所以导致祸害。现在要是兴兵南征，去斗孙权，假如曹操趁机从北面犯境，如何是好？不如暂且忍耐一时！”
刘表说：“贤弟之言有理！我现在年老多病，不能理事，贤弟就留下来帮助我。我死之后，贤弟就做荆州之主！”
刘备说：“兄长何出此言！刘备怎敢当此重任？还是兄长统领荆州，我辅佐便是！”
孔明连忙朝刘备挤眼，刘备说：“待我慢慢再想良策。”于是告辞刘表，回到馆驿。
孔明问：“刘表想要把荆州托付给主公，这是天赐良机，主公为何推辞？”
刘备说：“刘表待我，仁至义尽，我怎么忍心乘他危急，夺取荆州？军师可再图别策？”
孔明叹息说：“主公真是仁慈之主！只是机不可失失不再来，错过这个机会，再取荆州就难了！”
正商议着，忽然下人禀报，刘表的大公子刘琦求见。
刘备迎接进来，刘琦哭拜说：“继母不能容我，屡屡加害，想害死我，让她的亲生儿子刘琮继位！侄儿的性命危在旦夕，请叔父可怜而救我。”
刘备说：“这是贤侄的家务事，我怎好参与？孔明先生足智多谋，公子可以求教于他。”
刘琦转身向孔明请教，孔明笑道：“自古疏不间亲，我不好参与公子的家务事！”
刘琦无奈，痛哭着告辞。刘备心中不忍，送刘琦出来，对刘琦耳语一番，刘琦破涕为笑！
第二天，刘备对孔明说：“公子刘琦昨日来拜访我，按照礼节我应当回访。但是我今天身体不舒服，军师是否替我去回访一下刘琦？”
孔明察言观色，心知刘备是想让自己帮刘琦出个主意，也不说破，骑马去见刘琦。
刘琦见到孔明大喜，请入后堂奉茶。
孔明喝了几口茶，刘琦说：“军师，我家阁楼上藏有许多古书孤本，军师素来爱书，可愿上去一观？”
孔明欣然同意，随着刘琦上了阁楼。
孔明正在翻看阁楼上的藏书，刘琦“扑通”一声跪倒在孔明后面，哭着说：“继母屡次加害我，军师不肯相救，我就活不成了，不如让我撞死在军师面前吧！”
孔明转身笑道：“主公刘备命我前来，我就知道他想帮你！你把我骗上阁楼来看书，想必已经悄悄让人把楼梯搬走了吧？这上屋抽梯之计，怎么瞒得过我？呵呵。也罢，这里上不着天，下不着地，言出我口，传入你耳，不会泄漏，我就教你个法子！”
刘琦大喜，叩首再拜孔明。
孔明说：“春秋时期，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，也是以继母的身份谋害晋国几位公子。太子申生不肯出逃，最终被继母逼得自杀；公子重耳出逃外国，后来继承王位，成为一代霸主！公子何不效仿此事？现在江夏太守黄祖被杀，江夏缺人守御，公子何不去求父王刘表，领兵前往江夏镇守？你兵权在握，又在外地，谁能害你？”
刘琦大喜，再三拜谢孔明，送他下楼。
第二天，刘琦果真去找刘表，按孔明教的话说。
刘表拿不定主意，找来刘备商量。
刘备说：“江夏重地，不是他人可以镇守的，公子刘琦亲自前往，正合时宜。”
刘表大喜，派给三千兵马，让刘琦去镇守江夏，刘琦出来一再感谢刘备，欢欢喜喜地赴任去了。
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