狄仁杰成全了一桩婚姻，被男女双方邀请去喝酒，心里也高兴，多饮了几杯。
第二天到了大堂上，狄仁杰还有点头晕，忽然有个年轻的秀才失火落魄地来报案！
狄仁杰当即受理，问他告谁？年轻秀才说他叫沈镌才，最近发生了一件奇异的事！
狄仁杰让他坐下慢慢说，沈镌才谢坐，坐下歇了一会，脸色平静了些，说出一件骇人听闻的奇事！
沈镌才是河东人，上半年和几个同乡一起进京赶考求取功名，不想再次名落孙山！
同乡们也没考上，归途中路过越州，大家都想游玩一番再回去，于是投宿了客栈，安置好行李，相约来到清余河边游乐。
沈镌才文才不错，对自己再次落榜耿耿于怀，看到同乡们若无其事地玩乐，吟诗作赋，他来到清余河边把身上带的书籍、笔墨一一抛落河中，随后自己也跳进了河水里！
沈镌才一步步向深水区走去，就在河水将要淹没头顶的时候，忽然两个壮汉游过来，一左一右拽住他，将他从死亡线上拉了回来。
沈镌才其实并非真要自杀，他是屡次落第、衣锦还乡之梦破灭后，没脸回家，想表演一下“自杀”，然后潜渡到对岸，找个人生地不熟的地方，隐姓埋名地度过余生！同来的有好多同乡，他自杀的消息很容易传回老家去，就没人寻找他了。
现在被两个壮汉救上河岸，沈镌才非但不感激，反而埋怨他们多事！
两个壮汉也不里他，将他扔到岸上，从一位老者的手中接过银两就走了，原来是老者雇他们救的沈镌才。
沈镌才举目四顾，同乡们没有发觉他投河，仍然在远处吟诗作赋，游兴正浓；老者见他衣服浑身湿透，就热情地要沈镌才随他走。
沈镌才倒想看看老者为什么救他？就随他而去；老者带他沿着河岸走了一段路，拐进一处村庄，带回家中，找了身干衣服给他换上，还热了酒，端来几碗菜肴让沈镌才吃。
沈镌才吃了几口，忍不住问老者，为什么要救萍水相逢的他？
老者笑道:“后生，这清余河畔，常有想不通的人来寻短见，老夫已经见怪不怪了！你年纪轻轻，何必走此绝路？是业好容身，不如跟着我学艺，也能混口饭吃！”
沈镌才好奇地问老者是干什么的？老者乐呵呵地说，他是个走河湖耍手艺的人，救过不少像沈镌才一样轻生的读书人，还帮他们发家致富了！
沈镌才心里燃起希望，他好奇地问老者能有什么高明的手段可以发家致富？
老者没有直接回答，笑呵呵地说:“你先在我家住下，我自有办法帮你！来，先带你去见见我的女儿。”
沈镌才想了想，决定探个究竟，就随老者来到内院；一见到老者的女儿沈镌才就愣住了，那姑娘叫秋香，长得太美了，就像从画里走出来的仙女，一举手一投足都十分美丽动人！
于是沈镌才安心地住在老者家里，慢慢知道了老者叫陈伯安，女儿叫陈秋香。
一晃半个月过去了，陈伯安绝口不提帮沈镌才致富的事，也不安排他事做，每天茶饭伺候。可能是怕他闲得无聊，还经常让陈秋香带他去戏楼茶社观赏散心。
戏楼茶社有说书的、唱大鼓的、弹琵琶的……不固定，但始终少不了一样:皮影戏。这种戏曲形式发源于北方，沈镌才此前从未见过，很快就喜欢上了。有时候回到家里还意犹未尽，学着戏里人物的唱腔哼上两句。
这天他正在学唱的时候，陈伯安和女儿从外面回来了，沈镌才不好意思地收住唱腔。
“唱得不错，继续唱，就得这样。”陈伯安赞许道。接着，陈伯安揭开了谜底，原来他已经在给沈镌才治病，来年就可以参加科考。
沈镌才惊讶地问他自己有什么病？陈伯安说，沈镌才是中了书毒，读书不会选择，好歹全收，心窍被淤塞，读成书呆子了，这才会在落第后想不通，会去投河！根据陈伯安的经验，治他的病需要分两个阶段，第一个阶段是化淤排毒，这一阶段要远离书籍，将自己的身心投入到另一种更具吸引力的爱好上去，比如戏剧，用新鲜事物冲刷旧的毒害。第二阶段是用药物治疗，重新燃起信心，这样做什么事都会事半功倍！
沈镌才听后茅塞顿开，从那以后看戏时更上心了，不久他开始不满足于模仿、学唱，起了拜师学艺、亲手操作皮影戏的想法。
这天他在折子戏快要结束的时候走到后台，想结识一下班主学艺，不想掀开围帘，沈镌才呆住了，在幕布后面忙活的正是陈伯安父女。
秋香姑娘看到他也有些吃惊，陈伯安却像是早就料到会如此，微笑着朝他点了点头。
第二天陈伯安把沈镌才带到家中厢房，让他大开眼界！房里靠墙的木架上摆满了大大小小、精美鲜艳的皮影！陈伯安让女儿秋香姑娘在不表演的时候教他学习皮影戏。
接触皮影时间长了，沈镌才逐渐看出了些门道，越州城的皮影戏班有几家，但比较下来最精致的还是陈伯安这家。别的不说，就说制作皮影这方面，其他的戏班基本上都用的是驴皮、骡皮、马皮、也有用羊皮的。陈伯安这儿除了这些常用的制作材料，还有鹿皮、水牛皮、兔皮、狐皮、虎皮、猪皮、狗皮等等，差不多能脱皮的动物都有皮影制作。
沈镌才是个爱钻研的人，几个月下来，他操作皮影的技艺已精进不少，偶尔还会跟班出去打个下手。西厢房里的各式皮影他都试着操作过，只有西南边一个角落里有个雕花的木盒没有开启过，不知道里面是什么。
他也问过秋香姑娘，秋香姑娘说里面放着些下脚料，虽然秋香姑娘这么说，可沈镌才心里鬼使神差的老有一种冲动，老想打开看看。
这天他终于乘父女俩不在家中，解开上面的红丝带，打开了那只雕花木盒。一看里面根本不是什么下脚料，而是完整的一套皮影，做工非常考究，材料也跟他以往见过的任何一种都不同，他不由自主地试着操弄起来。
手中的皮影仿佛有灵性，像是知道他的心意一般，顺应着他的心思尽情演绎……
这天下午陈伯安郑重地恭喜他，说第一阶段的治疗已经取得成功，从今天开始要进行第二阶段，说着就交给他一包药材，让他第二天凌晨煎服。陈伯安说服完这副药他体中残留的书毒就可以拔净，此后他就可以重新温习功课，准备下一年的科举考试。