沈镌才喜不自胜，好不容易熬到下半夜，虽然没到规定的时间，他已经等不及了，找来砂锅，在厨房里一个灶头上煎药。
刚刚烧开了水，沈镌才正打开药包往锅里放的时候，忽然听到外面有人在喊:苦哇……
沈镌才大吃一惊，走到院子里一看，院子中间站着一个年轻男子！
这个男子像刚从戏里走出来似的，一身白衣，黑发、黑鞋，脸上不知涂抹了什么颜料，除了一个通红的嘴唇，眉眼都看不清楚。
“药还能不苦吗？”沈镌才顺嘴回了句。“比药更苦的是无药可救。”说完这话，白衣青年又念开了苦经，腔调像戏曲人物的道白。
沈镌才听他话里有话，心想也不急在这一时，就不忙煎药，和他攀谈起来。
男子说他原先是个乞丐，流浪到越州城的时候被陈伯安收留，陈伯安不仅管他吃喝，还教他皮影戏，可惜他天资有限，学艺不精，算起来沈镌才得叫他师兄。
有一天陈伯安给了他一服中药，让他煎服，他服下后很快就不省人事了。也不知道昏迷了多久，等他恢复意识时，发现自己的身体大部分已经没有知觉，只剩下了一副皮囊！
陈伯安用刀子在皮囊上划，打磨皮囊，给皮囊上彩，他也没有知觉。他才省悟到自己已经死了，成了皮影，但是鬼魂被禁锢在里面！
这时他终于明白了陈伯安善待他的原因，就是想剥下他的皮做皮影。他伤心极了，想离开，可看着自己的皮囊在陈伯安手中一天天生动起来，又舍不得。怪不得陈伯安让他欣赏皮影，教他皮影戏，目的就是让他爱上皮影，欲罢不能，想摆脱都摆脱不掉。现在他就像个囚犯似的囚在自己皮囊变成的皮影里，想离开又离不开，天天在痛苦中挣扎。
男子又对沈镌才说:“我就是这样了，但我不忍心你步我后尘，特来告知。”说完，身子倏然隐入了暗处，沈镌才似乎看见有道黑影飞入了厢房中。
沈镌才这才想到厢房里那个雕花的盒子，分明就是男子的皮囊藏在里面，怪不得住了这么久，一直没见过这个人！细想想陈伯安给自己煎的药，一定是和那男子服的药一样，凌晨时一定会来取自己的皮做皮影，顿时吓得魂飞魄散，推开院门就跑，临走时还捎上了那包药，来衙门告状。
狄仁杰听了这桩奇事，沉吟片刻，命沈镌才把那包药交给自己，又让狄春带沈镌才下去休息，自己揣了那包药，去城里各家药铺询问。
终于一位老掌柜的认出此药，说是东汉神医华佗发明的“麻沸散”，专门做接胳膊、锯腿这种治疗时用。像手里这包的量，服下去的话，死是不至于，倒是能睡个三天五天的不会醒来。
狄仁杰十分震惊，当即回到衙门，带上沈镌才和四个衙役，去陈秋香家里搜查！
谁知陈秋香家里一个人影也没有，父女都失踪了！
狄仁杰想了想，留下两名衙役监视陈家，自己回到衙门，派六个衙役穿上便装，由沈镌才带路，去城里各处戏楼茶社寻找线索。
第二天，监视陈家的两名衙役急匆匆地回来禀报，陈家夜里突起大火，由于夜深人静，无人发觉，等邻居被惊醒，陈家已经烧成了一片废墟！
下午，沈镌才带着六名便衣衙役，终于在一处茶社里找到了秋香姑娘，带回衙门。
狄仁杰立刻提审秋香姑娘，秋香姑娘犹豫半晌，才娓娓道出了真相！
沈镌才逃走后，陈伯安心知不妙，秋香出去躲起来避避风头，秋香走不多久，感到绝望的陈伯安夜里点了一把火，把自己和多年积累的皮影都烧成了灰烬！
狄仁杰追问陈伯安心是什么人？
秋香说：“大人，其实真正被皮影锁住灵魂的是陈伯安，陈伯安是个皮影人！此前发生的很多事情是我在幕后操纵的。”
一旁的沈镌才吃惊得眼珠子快要从眼眶里蹦出来，追问这到底是怎么回事？
秋香说：“我的父母都是演皮影戏的，我从小跟着二老闯荡河湖，耳濡目染学到了一身好本事。有一次他们到外地演出，在山路上遇到土匪打劫，父母相继中刀倒下，我眼睁睁看着劫匪持刀向她扑来。这时从父母身后蹿出一位老伯，冲过来抱起我向灌木丛中跑去。等两人脱离了险境，我发现陈伯安不见了，地上摊着一张酷似陈伯安的皮影！
情急之下我试着摆弄了几下，陈伯安竟然活转过来。原来陈伯安是个皮影人，刚才正是父母在危急间拼尽最后一丝力气操纵着他，才把自己从土匪刀下抢救出来。
据皮影人陈伯安自己讲，他是秋香爷爷的表哥，在她爷爷办的皮影戏班里当艺人，一直与皮影为伍，终身未娶。
他太爱皮影了，好像灵魂都被这门艺术俘虏了，在他老得预感到自己时日无多的时候，为了永远不离开皮影，他恳求班主表弟在他咽气之后，将他的皮囊剥下，做成皮影。班主拗不过他，只好满足了他这个心愿。没想到他也从此转生为皮影人，只要是他们家族的人，又有高超的皮影技艺，就能操纵他活转过来，能走路能说话。可要是脱离人的操纵，很快又会恢复皮影的本来面目。”
狄仁杰听得目瞪口呆，让沈镌才回忆和陈伯安相处的细节；沈镌才想起他们吃饭时，陈伯安总说他老了，不饿，待会儿吃碗粥就可以了。可吃粥也不当着他的面吃，也从未见到过他喝水，因为当时心不在焉，也没察觉其中的蹊跷。
秋香补充说：“大人，我觉得很奇怪，家里有这么好的宝贝，为什么我父母从不使用呢？后来才发现随着时间推移，皮影陈伯安的独立性越来越强。起先我让他走他就走，让他说什么话他说什么话。渐渐地，只要她心意到了，他该走就走该说就说！到现在，她只要把皮影带在身边，皮影陈伯安就像大活人一样，不用吩咐就把事情办得滴水不漏。有时候她出门的时候忘了带他，他会自动醒转追上来。也就是说，皮影人的行为越来越难以控制，她这才明白，父母为什么不敢使用，因为可能带来难以预料的后患。但是戏班里几乎所有的皮影都是陈伯安亲手制作的，她一个人又撑不起皮影戏班，不得不使用陈伯安，就这样一天天生活在矛盾之中。
陈伯安救沈镌才是我操控的，我表演的茶楼在沈镌才投宿的客栈附近，早就注意到了他风度翩翩，对他产生了好感。没想到他科举失利竟然跑到河边自杀，自己一个大姑娘不便出面，就派陈伯安代劳。不料皮影陈伯安对此举产生了疑忌，怀疑她试图嫁给沈镌才抛弃自己，就想着把沈镌才制成皮影人，这样一来可以保留自己的地位，二来给我招个皮影女婿，供我操控，两全其美。而我不愿意害死沈镌才制成皮影，两人说服不了彼此，一度闹得很僵。
后来沈镌才逃离我家，到衙门报案，陈伯安心知事情败露，就放了一把火，将家里所有的皮影连同他自己烧死了！
狄仁杰听完沉吟半晌，此案太过离奇，好在没有人伤亡，就问沈镌才愿不愿意娶秋香姑娘？
沈镌才默默地点点头，狄仁杰大喜，自掏私囊做为盘缠，让沈镌才领着秋香姑娘回老家成亲去了！
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