过了几天，狄仁杰坐在衙门里，忽然越州长史来见，请狄大人帮助破一桩命案。
狄仁杰客气地请越州长史坐下，让他说一说案情，越州长史娓娓道来。
越州城里有一户姓宋的富户，名叫宋玉山，以贩米卖为业，辛勤经商，颇有生意头脑，几次粮食歉收他都提前屯了许多大米，几次下来，饶有家财。
宋玉山娶妻宋孔氏，美丽贤淑，夫妻十分恩爱，只是有一个遗憾，婚后一直没有生育。
宋玉山急得四处寻医，试了许多偏方，终于在婚后三年，生下来一个大胖小子，起名叫宋小俊。
宋小俊来之不易，宋玉山夫妇十分溺爱，要什么买什么，从不舍得呵斥一句，百依百顺。
宋小俊因此养成了娇惯的脾气，好逸恶劳，长到十五岁了，还不辨菽麦，最喜欢养鹌鹑，每日鹌鹑鸟笼不离手，四处游逛。
宋小俊爱鹌鹑成痴，每日五更天的时候就提了鹌鹑笼子去城中的柳树林斗鸟，那片柳树林里都是爱好玩鹌鹑的人，还经常斗鸟赌钱。
那些人看宋小俊年纪小，都想赢他的钱，纷纷拉着宋小俊斗鸟，不想宋小俊养的鹌鹑十分机灵，身手敏捷，许多鸟都斗不过它，那些人反而输了不少钱给宋小俊。
于是宋小俊非常得意，更加爱惜自己这只鹌鹑鸟了，天气乍暖还寒，宋小俊生怕鹌鹑挨冻，特地请工匠为这只鸟做了一个金漆笼子，戴上绿纱罩，平日里提在手上，寸步不离。
这一日宋小俊睡过了头，一觉醒来已是天色大亮，他又提上鸟笼直奔城中柳树林。
没想到这次来晚了，斗鹌鹑的人群都已经散了，柳树林里阴森森地竟无一个人影。
宋小俊独自一人觉得无趣，转身就往回走，不料走了没多远，小肚子突然疼痛难耐，疼得倒在地上昏迷了过去。原来宋小俊自小有疝气的毛病，每次发作时好像是死了一般，因为今儿起来没遇见玩鸟朋友，心中郁闷，加上天气乍暖还寒受了凉，疝气发作得厉害，倒在地上一个时辰不省人事！
过了一会，有个箍桶的赵老汉，挑着箍桶担子，正从柳林经过，他远远看见有一个人倒在了树边，便三步并作两步走到跟前。走过去一看，只见一个青年男子脸色蜡黄昏迷不醒，身边并无财物，只有一个很精致的鹌鹑笼子，这鹌鹑正娇啼婉转地叫着。
赵老汉见财起意，看看四下无人，就起了歹念，想想这只鹌鹑鸟连笼子也值个二三两银子，比给人箍桶划算多了！
赵老汉又环视了一圈，周围没人静悄悄地，就走上前去提了笼子转身便走；可恰恰就在这时，宋小俊醒了过来，看到有人提他的笼子，要把他的宝贝鹌鹑拿走，便大喊道：“你这歹人，提我的鸟要去哪里?”
赵老汉大吃一惊，见此人未死，心想干脆一不做二不休，不如趁着没人看见结果了他，省得他闹将起来惹出事端。说时迟那时快，赵老汉转身从担子中取出削桶用的短刀，上前把宋小俊按住，手起刀落，可怜这宋小俊还没反应过来是怎么回事，头就被切下，滚到了一旁！
赵老汉恐怕有人看见，环顾四周，看见旁边有一棵大柳树，正好柳身上面有一个大洞，便将宋小俊的头颅扔进了树洞，然后把鸟笼子挂在担子上，也不去箍桶了，先把鹌鹑卖了再说！
赵老汉挑着担子，一路走一路想，记得悦来客栈中有一个喜好鹌鹑的客商，不如把鸟给他去，说不定能卖个好价钱。
于是赵老汉乐呵呵地来到悦来客栈，找到那位客商，寒暄一番，说明来意。
这客商是开封人，名叫钱如海，以贩卖古董为生，也有这个爱鹌鹑的雅好。他见赵老汉担子上挂着的鹌鹑，生得好看，叫得又好听，就问赵老汉是否出售？赵老汉正巴不得脱手呢，经过讨价还价，最后以一两八钱银子成交。赵老汉卖了鸟，收好了银子，急匆匆地往家赶去。
赵老汉住在越州南门城墙脚下，有妻无子，老两口相依为命。他回到家里，老婆见他今天回来的早，便上前询问：“你今天怎么回来这么早?莫不是生意不好？”赵老汉并不应答，向她打了个手势，不声不响地一直走进屋里。
老婆赵樊氏跟了进来，赵老汉转身把门关上，把今天所遇之事说了一遍；没想到赵樊氏竟也是个不明事理之人，不仅没有抱怨丈夫杀人，反而和他一起高兴了一番，出去打酒买菜，为这笔不义之财庆贺！
再说柳林之中渐渐有人走动，有两个挑粪的庄稼人路过此地，见前面地上有一具无头男尸挡在了路上，吓的两个人扔下担子转身撒腿就跑，边跑边嚷：“杀人了，杀人了！”喊得街上尽人皆知，里正连忙去报官，越州长史听说出了人命案子，立刻派人调查此事。
宋玉山夫妇许久不见儿子归来，心中纳闷，往日这个时候儿子早就回家了，心里放心不下，就带了家丁四处寻找。
听人说城中柳林有一具无头尸体，心里疑惑，夫妇二人坐了马车一起前去察看；一看尸体的服饰，夫妇二人悲痛欲绝，哭得昏天黑地，那具尸体正是自己的儿子！
宋玉山立刻赶赴越州长史衙门告状，愿意出两千亮白银，悬赏捉拿凶手。
越州长史立刻命书吏写了许多文告，四处张贴，谁想过了十日，毫无音讯，越州长史只得去找狄仁杰求援。
狄仁杰一听，沉吟片刻，召来宋玉山，仔细询问了那只鹌鹑的长相和特点，亲自提笔画了一张图，宋玉山连声说像，太像了！
狄仁杰于是派出许多捕快和衙役，都换上便服，全城搜索持有这个鹌鹑的人！
狄春也穿了便衣出去查访，他跟了狄仁杰多年，做事已经有了分寸，心想要找鹌鹑鸟，须找玩鸟的人。
于是在城中找了几家玩鸟的人一问，果然有人见过这只鹌鹑，说是一个外地客商持有过。
狄春大喜，立刻要来地址，去客栈寻找那名客商；谁知客栈小二告诉狄春，来晚了一步，半个时辰前，那个客商刚刚结账走了！
狄春拿出鹌鹑鸟的画像给小二看，小二认出这个客商带走的正是这只鹌鹑鸟！
狄春大喜，立刻骑马赶回去，把线索禀报狄仁杰。
狄仁杰皱着眉头，怪狄春不够仔细，没有问清客商的来龙去脉，家住哪里，走向何方？
狄春顿时汗颜，转身就走，要再去调查一番。
狄仁杰喊住他说：“小二可能和客商不熟，这客商来越州，肯定会和本地人接触，你着重调查和他接触过的人，应该会有线索。”
狄春领命去了，仔细查访一番，果然查到了客商的地址！
狄春不敢耽搁，写了张便笺请小二送给狄大人，自己即刻上马，赶往那个客商家。
狄仁杰收到便笺，亲自带人前往案发现场柳树林勘察，只见这片柳树林占地极大，柳树也多，树木纵横，若是凶手把死者头颅藏在树林里，几乎无法寻找！
狄仁杰仔细看了看死者宋小俊倒下的地方，发现这里是一条穿林而过的道路，林外四周都是住家，凶手很难将宋小俊的头颅带走不被人发现，于是心生一计，调来二十名衙役在柳树林里搜寻头颅，另派二十名便衣衙役扮做百姓，在树林周围围观。