牛皋、王贵、汤怀、张显四将领命先行，南下太湖剿灭水寇。
军情紧急，四日不敢怠慢，晓行夜宿，酒也不敢喝了，这一日赶到平江府外。
平江府是个大郡，北宋政和三年(1113年)升苏州为平江府。下辖吴县,长洲(今苏州市)。宋时平江府号称东南都会，十分繁华热闹，有丝织,造纸,造船等手工业。今存《平江图》碑即南宋绍定二年碑刻。表示宋代平江城，即今苏州市的一幅城市平面图，该图详细精确地描绘了城墙，城厢、平江府衙、平江军、吴县等军政府署以及纵横交错的河流、街道，还表示了305座桥梁和近250座规模很大，但形象不同的殿堂、寺观及建筑群，还标注了齐门、娄门、葑门、盘门、阊门五座城门。
牛皋与王贵商议，大军不便开进城去，怕引起庶民惊恐，就离城五里安营下寨，一边派人报与平江知府陆章。
牛皋不惯与文官接洽，让王贵去和陆章商谈，自己独自一人骑着马出营，游逛一番。
牛皋久闻平江府风景如画，骑马出来赏玩，走到郊外才想起，没有带向导，不认识路！牛皋信马由缰而行，越往前走，却越是眉头紧皱！只见沿途不见一个人影，百姓人家得知宋军开来，要大战水寇，都已逃亡，只剩空屋，十室九空，荒凉得紧！
牛皋心想，别的还好，只是没处买酒吃，好生难过！骑马又走了一程，看见前面有一个大寺院，骑过去一看，寺院古朴，外观有些破旧，山门上挂着一块木匾，上面四个金字已经斑驳，牛皋一看，却认得木匾上四个字“寒山古寺”。牛皋搜肠刮肚，忽然想起唐朝一名诗人写的诗，作者是谁记不得了，诗却写得很好，记忆犹新：古寺寒山上，远钟扬好风。声余月树动，响尽霜天空。永夜一禅子，冷然心境中。
牛皋兴致盎然地进了山门，来到大殿前下马，把马拴在一棵树上，一路走一路喊：“有和尚走两个出来？香客来布施了，速速准备酒饭！”一直寻到最里边，也没见个人影！
牛皋再寻到厨房里看，连锅灶都没有了，尘土很厚，好生扫兴。牛皋叹了口气，只得转身出来，眼角瞥见一间破屋内堆着许多草灰，牛皋诧异地走过去，自言自语道：“这草灰这么厚，莫不是藏着什么东西？”随手把镔铁四棱锏向灰里一捅，忽然看见一个人从灰里跳了出来，倒把牛皋吓了一跳！
那个人满身是灰，跪下磕头道：“大王爷爷饶命！”牛皋瞪眼问道：“你这厮鸟，是个什么人？敢躲在灰里吓唬老爷！”
那人忙说：“小人是寒山寺里道人，只因太湖里的大王们常来抢粮，全寺和尚没有饭吃都已逃散。唯有小人还有些零星物件要收拾，才留在这里。方才听得大王过来，来不及闪避，只好躲在灰里，还望大王爷饶命！”
牛皋喝道：“休得胡说，我哪里是什么大王？我是当今皇帝派来捉拿太湖水寇的！俺叫牛皋，是岳飞大帅麾下统制、先锋官。我来问你，这里哪里有酒卖么？”
道人松了口气，说：“原来是一位总兵老爷，小的却认错了。这里是枫桥镇，本来很是繁华热闹，什么东西都有得卖，只是近年来太湖里的强盗常来抢劫，男女百姓都吓跑了，这伙强盗非但抢劫财物，还奸淫妇女！所以百姓们恨得咬牙切齿，却又无可奈何！”
牛皋问：“水寇的头目叫什么？厉害不厉害？”道人答：“大头目名叫杨虎，很早就做了太湖水寇，此人颇有谋略，训练得水军精良，手下有元帅花普方，骁勇善战，经常到太湖附近的村镇劫掠。”
牛皋沉吟道：“难道地方官不管吗？任由这伙贼人坐大？”
道人说：“地方官是管的，此地都归平江知府陆章老爷管，可他为人太文弱，手下衙役捕快大多暗通水寇，为他们通风报信，每次陆章老爷带兵去抓捕水寇，都因为消息泄露，被水寇提前上船逃进太湖深处，抓捕不到！几次下来，太湖沿岸的良民索性也投靠了杨虎，做那无本的买卖，杨虎的势力日益壮大！后来陆章老爷就不敢出城围剿水寇了，只是龟缩在城中自保，不停地向朝廷上表求助。”
牛皋听完，可怜这个道人，从怀里掏出五两银子递给他，转身上马，赶赴平江城。
牛皋兴冲冲地赶到平江府衙，王贵将军已经被陆章知府请来商议匪患，牛皋风风火火地闯进去，王贵把牛皋介绍给陆章知府，陆章连忙上来见礼。
牛皋说：“陆章，你好不晓事！我们大军来此帮你地方上剿灭水寇，你都不送些酒肉去我军中劳军？”
陆章连忙解释：“牛将军息怒，只因水寇常来攻城袭扰，所以不敢擅离职守。刚才王贵将军被我请来议事，我正准备送些酒肉粮米去军营里劳军呢。”
牛皋转怒为喜，说：“那我先回军营，你速速派人，多送些酒肉米面来！我军一路辛苦，都好久没有喝上酒了。记住，一定要美酒佳肴！”陆章唯唯诺诺地答应下来，立刻派手下去备办。
牛皋得意洋洋地回到军营，汤怀问他去了哪里？牛皋得意洋洋地说：“本将军出去一趟，非但探明了敌情，还给弟兄们弄来了酒肉吃！”汤怀疑惑地问：“酒肉在哪里呢？”牛皋故作高深地说：“你就准备好酒杯碗筷，等着吃吧，哈哈！”
汤怀听得一头雾水，过了一会，果然陆章知府派人送来许多酒肉米面劳军，牛皋乐呵呵地安排士兵煮熟，也不管别人，自顾自地吃肉喝酒！
汤怀连日赶路辛苦，也不敢饮酒，一见酒肉，就让大家分了，各自享用。过了半个时辰，王贵和陆章知府一起回到军营，汤怀让王贵坐下喝酒，王贵却无心吃喝，对众人说：“我已探听明白，这偌大的太湖，团团有三万六千顷，重重有七十二座高峰。湖中间有两座高山，东边为东洞庭山，西边为西洞庭山。东山乃贼寇扎营安住，西山乃贼人屯粮聚草之处。兵有五六千，船有四五百号。贼首叫杨虎，元帅叫做花普方。他倚仗着水战的本领无敌，口出狂言，要夺我宋朝天下，不时四出掳掠。
平江府原先有个兵马都监叫做吴能，辖下五千兵马在此镇守，却被那水寇诈败，引至太湖边，伏兵四起，被他捉去杀了，五千兵马倒伤了一大半！因此陆章知府上本告急，请朝廷派兵征剿。”
牛皋一边啃着鸡腿，一边大大咧咧地说：“怕甚？金兀术几十万大军，都被我们兄弟杀得四散而逃死伤无数！这样的小水寇何须怕他？陆知府你多准备些船只，我们明日就去太湖边安营扎寨，只等岳元帅大兵一道，立刻攻入太湖，杀死贼酋，烧掉贼巢，不就完事了？”
陆章知府见牛皋如此轻敌，不知水寇的厉害，心里暗暗叫苦，但不敢抗命，辞别回城，自去备办船只水手，一齐泊在湖边听用。
过了半月，船只造齐，王贵和牛皋、汤怀等四将拔寨而起，直抵太湖边上重新扎营。