咸淳十年，文天祥被委任为赣州知州。宋度宗于咸淳十年七月去世，留下三个未成年的儿子：杨淑妃所生的赵昰七岁，全皇后所生的赵显四岁，俞修容所生赵昺三岁。
谢太后召集群臣商议立帝，众臣以为杨淑妃所生赵昰年长当立，但贾似道和谢太后都主张立嫡子，于是赵显被立为宋恭帝。宋恭帝此时年幼，因此由太皇太后谢道清垂帘听政，但朝廷实权实际上仍掌握在宰相贾似道手中。
咸淳十年九月，元军趁宋恭帝刚刚登基立足未稳，向南宋发起了总攻。十二月，伯颜率兵进逼鄂州，在青山矶击败宋将夏贵率领的鄂、汉守军，汉阳、鄂州相继陷落。伯颜留下部分士兵守卫鄂州，自己率领主力部队，以宋朝降将吕文焕为前部，继续东下。沿江城池的守将多是吕氏旧部，元军所到之处，这些人纷纷归降，于德祐元年攻克军事重镇安庆和池州，兵临建康城下。
鄂州陷落后，长江防线洞开，南宋朝野内外大震，京师各界都把希望寄托于贾似道身上，文天祥带头呼吁“师臣”亲征，贾似道抽调各路精兵十余万，装载着无数金帛、器甲和给养，甚至带着妻妾，离开京城，阵势绵延百余里。贾似道到达前线之后，深知元军的勇猛，不敢与之正面交战，仍然幻想着议和，因此下令释放元朝俘虏，并送荔枝、黄柑等物给伯颜，希望通过称臣纳币求得和平。但此时元军的目标在于灭亡南宋，称臣纳币已不能满足元人的贪欲，求和的请求被断然拒绝。两军交战，伯颜连续突破宋将孙虎臣、夏贵两道防线，直抵鲁港，宋军大败，死者无数，江水为之变赤，贾似道仓惶逃到扬州。
贾似道战败后，成为众矢之的，朝野上下出现处死贾似道的强烈呼声。谢太后却认为，贾似道勤劳三朝，不能因为一朝之罪，失了对待大臣的礼数，于是仅将贾似道贬为高州团练使，循州安置，并抄没其家产。行至漳州，贾似道在木棉庵为监押官郑虎臣所杀，结束了其擅权误国的一生。
德祐元年，元军大举南犯，长江上游告急，宋廷诏令天下兵马勤王！文天祥性格豁达豪爽，平生衣食丰厚，声伎满堂，到了这时，痛心地贬损责罚自己，把家里的资产全部作为军费。每当与宾客、僚属谈到国家时事，就痛哭流涕，抚案说道：“以别人的快乐为快乐的人，也忧虑别人忧虑的事情，以别人的衣食为衣食来源的人，应为别人的事而至死不辞。”
文天祥捧着诏书流涕哭泣，立刻招兵买马，听闻衡阳知府陈继周聪明勇猛而且忠心，就登门造访，请他出任帐下军师，授江西安抚司准备勤王。
陈继周立刻行动起来，派猛将方兴召集吉州的士兵，同时联络民间抗元的义军豪杰，聚集兵众万人，准备勤王。
文天祥上报朝廷，度宗命令他以江南西路提刑安抚使的名义率军入卫京师。文天祥的朋友劝他说：“现在元军分三路南下进攻，攻破京城市郊，进迫内地；你以乌合之众万余人赴京入卫，这与驱赶群羊同猛虎相斗有什么区别？”文天祥正色答道：“我也知道是这么回事。但是，大宋抚养培育臣民百姓三百多年，一旦有危急，征集天下的兵丁，没有一人一骑入卫京师，我为此感到深深地遗憾。所以不自量力，而以身殉国，希望天下忠臣义士将会有听说此事后而奋起的。依靠仁义取胜就可以自立，依靠人多就可以促成事业成功，如果按此而行，那么国家就有保障了！”
德祐元年八月，文天祥率兵赶到临安勤王，担任平江府知府。不想度宗皇帝又怯战起来，当时吕师孟之叔吕文焕在襄阳降元，并引元军逼近临安，度宗想利用吕师孟与吕文焕的叔侄关系，擢升吕师孟为兵部尚书，封吕文德为和义郡王，想以此寻求宋元和好。
文天祥得知后怒不可当，赶去临安辞别皇帝，面奏说：“朝廷之内，具有姑息、求和意向的大臣很多，具有奋发之志、果断处事的人却很少！我请求处斩吕师孟作为战事祭祀，用以鼓舞将士们的士气。”
度宗皇帝沉吟不语，文天祥又奏：“我们大宋吸取了五代分裂割据的教训，削除藩镇，建立郡县城邑，虽然一时完全革除了尾大不掉的弊端，但是国家因此渐趋削弱。所以北方少数民族的军队到一州就攻破一州，到一县就攻破一县，中原沦陷，悔恨、痛心哪里还来得及！现在应当划分天下为四镇，设置都督来作为它的统帅。把广南西路合并于荆湖南路，在长沙建立治所......使他们所辖的地区范围更广、力量更强，足以抵抗元军。然后各地约定日期，一齐奋起，只前进，不后退，夜以继日，图谋复地，敌兵兵力众多，但力量分散，疲于奔命，而我大宋民众中的英雄豪杰，于其中等待机会攻敌，这样的话，敌兵就容易被打退了。”
度宗皇帝觉得兹事体大，召集群臣商议，大臣们却认为文天祥的议论过于疏阔，难以实行！文天祥于是愤而请求上前线杀敌，度宗同意了，文天祥立刻回到平江府出征！
等文天祥动身时，元军已从金陵出发进入常州。文天祥派遣他的将帅朱华、尹玉、麻士龙与张全援助常州。不想元军势大兵多，又是得胜之师，勇猛难敌，麻士龙战死在虞桥！朱华率领广南的军队，战于五牧，被打败；尹玉也被打败了，所部争相渡水，扒张全水军的渡船，张全部下的士兵斩断他们的手指，大都淹死了！尹玉率领残兵五百人夜间发起进攻，元军猝不及防，乱了一夜，到第二天早晨全歼了尹玉部。张全率领的水军不发一箭，逃跑退却了！元军趁势攻入常州，占领了独松关。
朝廷大惊，命文天祥率残部，弃守平江，退守余杭。
元军稍作休整，继续沿长江东下！文天祥拿出所有家产作为军资，招募勤王兵将五万人，继续抗元！文天祥虽然机智英勇，但招募的大多是游兵散勇，不是久经沙场的元军的对手，节节败退，只得退守临安城。
德祐二年，文天祥担任临安知府。没多久，宋度宗却下令投降，宰辅陈宜中、张世杰都走了。度宗继续任命文天祥为枢密使，命文天祥去元军之中议和。
文天祥十分不情愿，但圣旨不可违，就出使元军，与元朝丞相伯颜在皋亭山针锋相对争论！文天祥一身正气，据理力争，虽然保住了朝廷的脸面，却触怒了伯颜，被捕下狱！
伯颜知道文天祥的才具与名望，想收降他，就派兵押送文天祥去元朝首都大都。走到镇江地面，文天祥的随从杜浒等十二人，趁夜间杀死看押文天祥的元兵，保护文天祥逃到真州（今仪征）。
真州知州苗再成亲自出城迎接，高兴得流着眼泪说：“两淮的士兵足可以兴复宋朝，只是位二制置使有些矛盾，不能同心协力。”文天祥问道：“你有什么计谋？”苗再成回答说：“现在先派淮西兵赶赴建康，他们必然全力以防御淮西兵。再指挥东面各路将帅，以通州、泰州兵攻打湾头，以高邮、宝应、淮安兵攻打杨子桥，以扬州兵攻打瓜步，我率领水军直捣镇江，约定同一天大举出兵。定可大获全胜！”文天祥大喜，立刻派遣使者四面联络。
不想两淮制置使李庭芝听败兵传言，说文天祥已经降元，就派人传令，命苗再成杀掉文天祥！苗再成却不忍动手，把文天祥和他的随从送出城外，给他看了李庭芝的文书，让他自行离去。
文天祥和随从就近奔到扬州，却发现城门紧闭，知道李庭芝猜疑自己，于是向东入海道，不想路遇元军，躲入四围土墙中得以免祸。然而，因为饥饿而走不动路，就向樵夫们讨得了一些剩饭残羹。走至板桥，元军又来了，众人跑入竹林中隐伏，元军进入竹林搜索，抓住杜浒、金应带走了。虞候张庆眼睛被射中了一箭，身上两度挨箭，文天祥两次都未被发现，得以脱身。杜浒、金应拿出身上的金银送给元军，才被放回，雇了两个樵夫抬着坐在箩筐里的文天祥走到高邮，再雇船渡海到达温州，然后辗转逃回临安。
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