三年一届的乡试，将于今年八月初九在金陵开考。
萃贤书院的乡试冲刺班里，挤挤挨挨坐满了三十余位即将走向考场的学子，自六月开始，书院抽调最好的师资力量对这批考生做最后的针对性考前辅导，以期多考出几个举人，打响书院的名声。
眼看已到七月下旬，冲刺班即将散馆，贾琛的同窗好友李庭芳约了他，还有张守约、应晨，一起赶赴金陵应考。他们四个都属于官宦子弟，家资富有，属于比较有进取心的公子哥圈子。李庭芳家在金陵贡院附近有一所私宅，四人约好在李府借住直到发榜，这比住在人员混杂的客栈强多了。
学院的夫子视他们四人为本次秋闱的种子选手——萃贤四剑客，各种考试规矩、应带之物、禁忌事项，一一悉心嘱咐，只盼各个高中，给学院增光添彩。
贾琛赶回林家收拾行李，准备次日出行事宜。林如海见贾琛身边只跟着杨喜一个小厮伺候，他不放心，又派了自己身边一个叫沈汀的健仆給他用。杨喜今年十六岁了，爱吃爱玩就是不长个，胖乎乎的一身孩气，看着确实不太牢靠。而沈汀是个高大威武手上还有些功夫的壮汉，又粗通文墨，比杨喜要能干的多。
林如海没多说什么，只拍拍贾琛的肩头，让他尽力而为即可。
扬州到金陵不过二百多里路，水路陆路都很便捷。贾琛一行人选了更舒适的水路。长江上客船商船往来密集，不过两日，他们就到了金陵。当日各人便带着户籍名帖到贡院报名应试。
随着考试时间的临近，金陵府及下属府县的秀才们从四面八方陆续赶来。金陵城热闹非常，听说还有人设下赌局，赌的是上榜学子的名号。
贾琛两耳不闻窗外事，一心临阵磨枪。他面上平静，心里其实是紧张的！奋斗了那么久，他也想得到好结果。
关于他能不能考上举人的问题，临行前还去问过书院教员孟夫子，死皮赖脸的请他的老师估量估量他的中举可能性。
孟夫子是林如海的旧友，当初就是靠他给贾琛开后门才得以入书院就读。孟夫子白了自己的得意门生一眼，优哉游哉摇摇扇子，“两可之间，考完便知。”
瞧这话说的！
贾琛也偷偷翻白眼，不巧老头眼尖竟瞧了去，一怒之下把他赶出门，还骂道：“真金不怕火炼，哪个学子不是一关一关考过来的？偏你矫情，还没上考场就胆怯了？没出息！我若说你不行，难道你就直接弃考认输不成？”
矫情的贾琛差点挨了一顿戒尺，不过考前焦虑综合征倒是不药而愈了。一鼓作气，搏命一搏就是了！怕个球！
八月初九，考试开始。
乡试在贡院举行，分三场，共九日，八月初九第一场，试四书文三题，五言八韵诗三首；八月十二第二场，试五经文各一题（考生择其一而答之）、律法、算学、杂文各两题；八月十五第三场，试以策问五篇。
金陵考生共计二千一百八十六人，乡试的录取比例约在百五，由此推论，也就是说此次新晋举人数量约在百人左右。
考场如战场，这竞争比考一本还惨烈！
不说贾琛是如何在考场上挥斥方遒。只说林家，林如海也有些沉不住气了。
这天，林如海请了萃贤书院的孟夫子来家里喝茶。巡盐御史林大人撵走了奴仆，放下身段亲自给孟夫子倒茶。
上好的雨前龙井茶，色绿、香郁、味甘、形美，是孟夫子的最爱。
刚端起茶碗，还没品上两口呢，林如海便忍不住开口道：“孟兄见谅。乡试如期开考，也不知我那个不成器的侄儿，考的如何了？我这几日，日夜悬心，夜不能寐，不得已只好把孟兄请来称量称量那孩子的学识，也不知够不够的上举人之份。”