到了时辰，大家根据院试名次排着队鱼贯而入，进到大公堂。待大家一排排依次站定，便有衙门的胥吏高喊：“新晋秀才五十名，向座师赵大人、陆山长，行礼！”大家朝坐在上首的赵良、陆九渊深深作揖行礼。赵良还好，脸上挂着笑容，眼里满是欣慰与鼓励。可陆九渊自打杜锦宁进门，整个人就处在呆愣状态，望着杜锦宁两眼发直。要不是在考生们还没进门时，陆九渊曾迫切地朝赵良打听过杜锦宁的情况，赵良还以为他看到杜锦宁长得太过漂亮而生出了歪心思呢。当时陆九渊在言语里对杜锦宁的文章满满都是推崇，赵良还从他眼里看到了仰慕之意，他便起了个促狭心思，愣是没说杜锦宁的真实年纪，只满口称赞杜锦宁在府试时的优异表现，引得陆九渊对杜锦宁越发好奇。此时看到陆九渊盯着杜锦宁的目光两眼发直，身后不远的门帘处还传出一阵奇怪的响动，赵良就忍不住想笑。史修与彭士诚既不是主考官也不是阅卷官，仅仅是陆九渊带来的如同“幕友”一般的存在，他们是没权利进到这里来接受新晋秀才们的拜礼的。本来两位德高望重、颇有才学的老先生也不屑于参加这种活动，无奈他们对于新晋的院案首杜锦宁太过仰幕了，想要第一时间看到他。陆九渊没法，只得跟赵良通了个气，让他们在穿堂后的门帘里进行偷窥。此时很显然，杜锦宁的年幼与漂亮，不光让陆九渊目瞪口呆，更令后面偷窥的两位老先生因为失态而发出了响动。好在五十个秀才着实不少，大家即便表情肃穆，不敢有任何小动作，却仍免不了有些衣服摩擦声。又因大家都低着头，不敢抬头直视赵良和陆九渊，并没有发现此时已把门帘高高挑起的史修与彭士诚。待大家行礼完比，赵良清了清嗓子，说了一番勉励的话。说完，他还特意看了陆九渊一眼。陆九渊在赵良咳嗽的时候就回过神来了，心里暗暗叹息一声，掩饰了失望的神色，打起精神来应对眼前的局面。院试不是乡试，是没有鹿鸣宴的。陆九渊训完话，胥吏便示意大家可以退出去了。可临退散之时，陆九渊出声把杜锦宁留了下来：“杜案首请留步。”杜锦宁一愣，停下了脚步。看着杜锦宁稚嫩的脸，陆九渊一阵为难。他已经认定那两篇文章和那首词不是杜锦宁所写的了。只是此时案首已张榜出去了，赵良也没有任何怀疑的地方，他真要对这两篇文章的作者提出异议，从而掀起一场大风浪，那显然是十分不明智的。那两篇文章，即便不是杜锦宁做的，也是他的长辈或老师作的吧？要是这位真正的作者卷入舞弊案中，他们在学术上才刚刚生起的一点点希望，岂不是又煙灭了？而且，还是他自己亲手把写这两篇文章的人送去砍头的。真需要这样做吗？可不这样做，这件事能瞒得了多久？他们写的与这两篇相应和的文章还要不要发表出来？到时候，会不会有人来查这个源头？种种思绪在陆九渊脑子里盘旋，让他心如乱麻。见陆九渊盯着杜锦宁久久不语，赵良诧异地看了他一眼，转头对杜锦宁笑道：“四月份的时候我们在府试上见过一面，没想到时隔四个月又见到了你。杜锦宁你不简单呐，小小年纪就拿了个小三元。看来两年后的乡试上再拿个解元可也期啊？”“座师大人谬赞，学生愧不敢当。”杜锦宁拱了拱手，满脸谦虚，“学生能取得一点成绩，全靠各位座师提携。学生多谢各位座师提携之恩。”说着，她深深作揖，行了一礼。陆九渊这才想起，杜锦宁是小三元，府案首、院案首都是在赵良的监督下拿到的。赵良此人，他还是了解的。这人虽是一名政客，但一身才学也是不容小觑的。而且这人做事极稳，心还算正。他绝对不会做科场舞弊这等蠢事，拿自己和后代的前程来开玩笑的。只是……还没等他那股纠结劲儿再起来，赵良又笑道：“陆座师对你初试的那两篇文章和试帖诗可是称赞有加啊，你可有什么要对陆座师说的？”杜锦宁转向陆九渊，深深作了个揖：“学生多谢陆座师赏识。”陆九渊见状，深吸了一口气，决定还是考校杜锦宁一番。即便不把这件事掀露出来，他也能借此给赵良提个醒，以免以后扯出事来时被弄得措手不及。他先问道：“你几岁起开始念书？师从何人？”闻弦音而知雅意，杜锦宁一听就知道陆九渊对她产生怀疑了。那两篇文章与她这个年龄实在太不相符，是个人都得怀疑一番。她不慌不忙地拱了拱手：“回陆座师的话，学生十岁开始念书，老师姓关讳乐和，原漓水县博阅书院山长。”“十岁？”陆九渊诧异地打量着杜锦宁，问她道，“你今年几岁？”“过了年就十三了。”“十三？”陆九渊越发吃惊：“你才念了三年书，就拿了个小三元？”赵良笑道：“陆山长有所不知，这位小家伙，天资聪慧，过目不忘。他看过的书不光能记住，而且还能融汇贯通。最难得的是还十分勤勉。短短两年的时间，他就把博阅书院藏书楼的书都通读过了。再加上他的老师关乐和是当年在京城里引起轰动的‘歌和才子’，他能写出好文章来也就不奇怪了。”低头看着地面的杜锦宁，听得这话睫毛微微颤了颤。赵良如此仔细地了解过她，这在她的意料之中。四月的府试，周东平在考场上针对她，从而最后被谪迁，赵良对她不可能不作一番调查。紧接着又听赵良叹道：“我当年去京中参加会试并留京任职，‘歌和才子’已经离开京城回漓水了，只闻其名，无缘得见，甚是遗憾；现在虽到此主考，但政务冗繁，无空拜访，又是一憾。幸得能看到他学生的锦绣文章，总算是从侧面一睹‘歌和才子’的风采了。”
