曹操引兵返回许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。
曹操回府，众官参见毕，荀彧问道：“丞相缓行至安众，何以知必胜贼兵？”曹操道：“彼退无归路，必将死战，吾缓诱之而暗图之，是以知其必胜也。”荀彧拜服。
片刻之后，郭嘉入，曹操道：“奉孝何故来迟也？”
郭嘉袖出一书，呈于曹操道：“袁绍使人致书丞相，言欲出兵攻公孙瓒，特来借粮借兵。”
曹操道：“不是听说他欲攻许都么？今见我归，又生什么幺蛾子？”遂拆书观之。
见其词意骄慢，问郭嘉道：“袁绍如此张狂，吾欲讨之，恨力不及，如何？”
郭嘉道：“昔刘、项之不敌，公所知也，高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，绍兵虽盛，不足惧也：绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；绍以逆动，公以顺率，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也；绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；绍专收名誉，公以至诚待人，此德胜也；绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也；绍是非混淆，公法度严明，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”
曹操笑道：“若果如奉孝所言，孤足何以当之！”
荀彧道：“郭奉孝十胜十败之说，正与愚见相合。绍兵虽众，何足惧耶！”
郭嘉道：“徐州吕布，实乃心腹大患。今袁绍北征公孙瓒，主公何不乘其远出之良机，先取吕布，扫除江南，然后图绍，方为上计；否则我方攻绍，吕布必乘虚来犯我许都，为害不浅也。”
操然其言，遂议东征吕布。
荀彧道：“刘大耳三兄弟，勇猛非常，当可敌得住吕布。不如请来天子诏，令他们先行一步，做为先锋，去攻吕布。”
曹操点头，深以为然。厚遣绍使，奏封绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，密书答之云：“公可讨公孙瓒，吾当相助。”绍得书大喜，便进兵攻公孙瓒。
刘大耳并关、燕三人，正驻兵豫州，闻天子诏至，接而览之。
大耳道：“二位贤弟以为如何？”关长生道：“这必是那曹操的意思。令我三人出兵攻打吕布，待两败俱伤，他好坐收渔翁之利。”
大耳点头称是，道：“然天子有诏，又不敢不去。明天兵发徐州，相时而动。”
燕人张却是异常兴奋，摩拳擦掌，喊道：“好哇！吕布那厮，夺了我们的徐州。今番当去痛扁他一顿，讨要回来了。”
刘、关相视，苦笑一声。
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