贾诩已知曹操用意，便欲将计就计而行，语于张绣道：“主公，我在城头观望，见那曹操绕城，有三日之久。他见城东南角砖土之色新旧不等，鹿角多半毁坏，意将从此处攻进，却虚去西北上积草，诈为声势，欲哄我撤兵守西北，他必乘夜黑爬东南角而进也。”
张绣道：“如何应对？”贾诩道：“容易的很。来日令精壮之士，饱食轻装，尽藏匿于东南房屋内，却教百姓假扮军士，虚守西北。夜间任他在东南角上爬城，俟其爬进城时，一声炮响，伏兵四起，必可破操。”张绣纳其计。
早有探马报知于操，说张绣撤兵至西南角上，呐喊守城，东南却甚空虚。
曹操道：“中我计也！”遂命军中密备锹爬城器具，于白日间引军攻广西北角。
至二更时分，却领精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。城中全无动静，众军一拥而入。
忽听得一声炮响，伏兵四起，喊声震天。
曹操大惊，急掉转马头，引兵后退，早见张绣亲驱勇壮杀来。
曹军难以抵敌，大败而回，退出城外，奔走数十里。
张绣乘势追杀，直至天明方才入城。
曹操计点败军，折兵五万余人，失去辎重无数，可谓损失惨重。于禁、吕虔等人亦被所伤。
眼见曹操败走，贾诩急劝张绣遗书刘表，令他起兵截曹后路。
刘表欲出兵，忽探马报孙策屯兵湖口。蒯良道：“孙策屯兵湖口，此乃曹操之计也。今操新败，若不乘势击之，后必有患。”
刘表令黄祖坚守隘口，自统兵至安众县截操后路，一面约会张绣。张绣闻之，同贾诩引兵袭操。
曹操引军缓缓而行，至襄城，到淯水，曹操忽于马上放声大哭起来。
众将惊问其故，曹操泣道：“去年于此地，韦儿为护我渡河，直至今日，生死不明。途经故地，怎能不伤心？”
下令屯住军马，面朝淯水，亲自拈香哭拜，三军无不感叹。
祭河毕，祭长子曹昂并侄曹安民，并祭阵亡军士，连那匹射死的大宛马，也都致祭。
次日，荀彧差人报说，刘表助张绣屯兵安众，欲截其归路。