京城西北角，吱呀声中，水沥了一路，几辆插着杏黄旗的水车穿过西直门，上了西直门大街。这些水车形似过去的粪车，上面有围成椭圆形的水箱，里面是取自玉泉山的皇家用水。京师水苦，一些公卿也从玉泉山取水，西直门因此昼夜不闭，俗称水门。
西直门里人迹廖落，街上只剩一个早点摊子，守着一个食客，那食客喝着酸臭的豆汁，就着焦圈。小半个时辰后，水车东行到一处丁字路口，乃是新街口。只听路边一阵狂吠，门内一个少年蹲下将狗抱住，看向门口道：“刘大叔不碍的。”门口的刘大叔道：“今个西市剐人，还不将狗放去吃肉！”
水车由新街口折向南，上了西四牌楼北街，大半个时辰后，这几辆水车穿过长长的西四牌楼北街，南行到一处十字路口，十字路口立着四座牌坊，因此叫四牌楼。周遭人头攒动，宽宽的大街只剩窄窄的通道，锦衣卫，燕山前卫，西城兵马司的兵卒沿街排立，守卫着这窄窄的通道。两旁楼上窗扇大开，许多人将身子探出窗外，看向十字路口，却多被牌楼遮住视线。一处店铺，二楼的窗扇下拉着女工钢针梳具的横幅，窗中坐着蒙眼罩的妇人，眼罩便是纱巾，只是明代这个对纱巾的这个称呼容易叫人联想起海盗。
兵卒们见了水车上的杏黄旗，便放水车南行。水车穿过北牌楼，又穿过南牌楼，南去了。西牌楼前，人们正在挖坑立柱，大兴知县上前喝道：“如此不把牢！杀在西，剐在东，立错了！”此处并非大兴地面，公人随意回道：“大人，谁晓得是剐是杀，都埋到半不拉啦！”大兴县喝道：“有绑在桩上砍脑袋的？既是叫埋桩，必埋在东。按老谱儿办，起出，重埋！”人们闻言，只好将合抱粗的木桩起出，挪到东牌楼下挖坑重埋。
大兴知县回到席棚里，那里坐着一众官员，其中也有宛平知县。这里是京城西部，宛平县地面，大兴县来干嘛，因为将人咔嚓后，大兴县领尸，宛平县领头，大兴县来领尸。为什么叫日理万机的知县来领尸？且是两个知县，这是制度闲得蛋疼，叫知县放下公务跑这来看人体解剖。
又来了一乘官轿，一个红袍官下了轿，走到席棚前，棚内众官起立，相互作揖，那官走到棚里，重新排列位次，有人谦让道：“虽都是正五品，您是正印官，该坐学生上首。”那官儿谦道：“哪里哪里，品秩虽同，大人却年长于学生。”
四牌楼，二百余年，多少人命丧于这方寸之，忠的奸的，冤的不冤的，杀的剐的弃市的，大人物小人物，于谦，刘谨，杨继盛，日后还有袁崇焕，孙元化，郑鄤，杨一鹏，祖宽，以崇祯朝杀的大人物最多。到了清朝，刑场便挪到了菜市口，菜市口在哪？顺着这条街南行数里，出了宣武门。
数十年前，嘉靖修了北京外城，使得北京城墙呈日字形，日字的上面这个口是内城，老城，下面这个口是外城，新城，在日字中间的这一横上，由西至东排列着宣武门，正阳门，崇文门，这三座城门原是北京的三座南门，自从修了外城，这三座城门便失去了军事用途。所以菜市口在宣武门外，便是在外城，宣武门因此又叫死门。西市刑场，或四牌楼刑场只是明代的说法，清代则说菜市口。
合抱粗的木桩被挪到东牌坊下埋设，一旁已立好了一根木杆，为悬挂人头之用。这时，宛平知县身着蓝袍，坐在公案后叫道：“徐四如何还不至！来人，去臭沟胡同唤徐四！”知县正待发作，却由身后转出一人，跪地禀道：“大人休怪，小的吃饱了就食困，属猪的，在家多挺了半个时辰。”宛平知县不悦道：“都成了个睡虎子，该赏你二十个板子。”那汉子抬头问道：“请大人示下，是先剐头面，还是先剐四肢？”知县闻言一怔，他哪懂这个，好在刚才埋桩时他学了大兴县一句，便道：“按老谱儿办。”刽子手徐四闻言略略作难，心知不便再问，只得起身往东牌楼走去。
东牌楼下放着张凳子，凳子旁立着一个汉子，另有一个干巴瘦正蹲在地上的小箱子旁，往凳子一件件搁器件，小刀，小钩，镊子。忽听徐四在身后道：“孙爷，你怎么来啦，您是使大刀的，咱们隔着行呐。”干巴瘦回身望去，叫了一声师父，只见凶神般的老孙抱拳笑道：“徐爷！想跟着徐爷碎闹碎闹。算是学门手艺，左右在家也是白坐着。”徐四不悦道：“孙爷，不是我狼藏狈掖，三千六百刀，少剐一刀挨一个板子，我这也一年没做活了，赶搁得日子多了，手也生，还得凑合着您！孙爷，笼共就这几十斤肉，就是涮羊肉，叫您刨上三千六百刀试试？这活不好干！”
老孙不服道：“死店活人开，我就不信我学不会。”徐四皱眉道：“孙爷！莫要碎乎人，这可是钦犯，一刀一刀数得细着呢，要是少剐几十刀，末后儿那几十个板子算您的还是算我的？”老孙嬉笑道：“要剐三天，就你师徒俩，不换个人儿？再把人使劈了，您二位中间也歇歇气，换我试吧试吧，要是做得是味儿，下回接茬试，要是哪儿做得不到火候，您在一旁多指点。”