苏叶应了一声，把头埋在母亲温暖的怀里，闭上眼睛。母亲的手在她的背上拍啊拍，口中哼起松隐江的歌谣，还把她当成幼儿哄，苏叶正听得睡意悄起，忽然又一凛，睁眼问：“外面是不是有人吵架？”
母亲倾耳一听，只道：“是风和雨在吵吧。”
苏叶屏住气又听了听，道：“是吵架，是阿爹的声音！”母亲这时也听见了，两个人慌忙爬出船舱，却见瓢泼大雨中，父亲和同伴们已被几十个当地人拖上了岸，父亲在怒吼：“我们堂堂正正做生意，你们凭什么赶我们走？”
焉商在开元府告状失败，便决定亲自解决这群东沅人。以海产商何九为首，十个焉商纠集了近百名家奴，趁夜半来到河边，叫出苏直几个，道：“此刻不滚出大焉，立刻打死你们！”苏直道：“中焉是讲王法之地！我们没做半点亏心事，如何任你们欺压！”何九道：“在我的地盘，欺压你们又怎的？看我打死你们，谁来收尸！”便叫家奴把沅商全拖上了岸，还有几个家奴往苏叶这只船来寻人，苏直眼看母女也有危险，慌忙挣脱众奴，冲入河中，拼了命把船往河心推，家奴们叫：“休叫他跑了！”也下河来追，两个来拉苏直，两个游近了船，母亲把苏叶推入船舱，道：“别出来！”也跳下了河，迎着众奴去，道：“没人了！”家奴们把父亲母亲一起抓住头发扯上岸，只剩小船漂漂荡荡，转入河心，躲过一劫。苏叶透过狂风暴雨，眼看着百十个刁奴对同伴们又踢又打，把父亲的头往青石地上撞，把母亲的上身往河水中溺，已哭得肝肠寸断。不多时，街边住户都惊动了，纷纷出来看动静，领头的朱鱼向何九道：“皇城中乱打乱杀，你也不会有好下场！”何九见人多了，便命家奴把沅商全绑上牛车，道：“明日扔他们出未离原，落个耳目清净，谁敢去报官，和我何九过不去，我定叫他在开元城无立足之地！”说罢，一行人赶牛吆马，扬长而去。
桃影河恢复了平静，只剩空船横七竖八散在河中，住户们也都回去了，朱鱼夫妻撑着伞，看着一地血水嗟叹了一回，正要回屋，忽听河心有人叫：“朱老板！”夫妻循声看去，竟是苏叶独自划桨过来，忙道：“天可怜见！这孩子没事！”两人忙过去迎下苏叶，苏叶还没站稳，先抓住朱鱼道：“朱老板，你救救我爹娘！”
朱鱼道：“我若有力量相救，刚才就救下了！那十多个奸商，哪一个身家都在我之上，领头的何九，半个西市和他都有交情，开元府中也有人，我哪里惹得起？”
朱娘子拉苏叶道：“先去我家中洗一洗脸。”
苏叶不去，只哭诉道：“朱娘子，我爹娘被打成那样，你们不救，他们就没命了！”
朱鱼道：“我们去救，我们也要被打成那样。”他见苏叶哭得可怜，又感叹，“你父亲若应了唐家的礼纳，哪里还会出这等事？”
朱娘子心中一动，忙道：“那你快带她去唐家，请唐家出面救人！”
朱鱼耳听雨打伞面的声响，眼见路上水洼积了两寸深，遂向苏叶道：“唐家就住城东，崇宁街佩鱼巷，你快去找人。”
朱娘子正要发话，朱鱼又道：“那唐家二公子是开元府的少尹，三公子就是看中你的那个，你不管找到谁，父母都有救了，快去，快去！”
苏叶慌忙道了谢，转身冲入雨中，朱娘子怨道：“这四五更天的，你叫她一个女儿家东奔西跑！若有个三长两短……”
朱鱼推着娘子往家走，道：“睡了，睡了。”
娘子道：“那咱们把牛车借给她……”
朱鱼道：“牛也睡了！”
苏叶不停不歇跑了半个城，天明雨住时才找到佩鱼巷唐家，她奔过去拍打府门，叫道：“请开门！”
少时，一个年长家奴开了侧门，把苏叶瞧了瞧，问：“小娘子找谁？”
苏叶道：“我找你家公子。”
那家奴道：“我家有两位公子，小娘子找哪一位？”
苏叶怔住了，也不知是找二公子当公事求，还是找三公子当私事求，她稍一犹豫，家奴便催道：“小娘子明说来。”
苏叶道：“我找三公子。”
家奴便笑了，让身道：“小娘子请来阍室等候，三郎稍后就来。”
苏叶随家奴到了阍室，这是看门奴住的屋子，就在府门边，方便随时应门，几个看门奴见苏叶进来，便起身出去了，那家奴找了一张干净布席给她坐，自己拿了扫帚出门扫阶，并不去叫人，苏叶等得心急，坐了半炷香的工夫，走出门问：“请问他几时来？”几个家奴正低声谈笑，见她问，便道：“他要去宫中当值，卯正前一定过来。”
苏叶道：“请你们催一催成不成？我有急事求他。”
家奴们敷衍道：“就来了。”
苏叶无奈，只好又回阍室等着，刚坐下，便听众奴在招呼：“二郎早，这就去开元府吗？”一个声音应道：“是。”苏叶悄悄往门外张望，只见几个人影晃了过去，她在那一瞬转念想找二郎，马蹄声却已去远了。等了两刻，又听众奴在招呼：“三郎早！要去宫中了？”便是唐珝道：“早个屁！又迟到了！”他一边束腰带，一边跑得飞快，眼看要闪出府去，一奴叫道：“三郎，有个女子找你！”唐珝的左手扳住门框才刹住身子，问：“谁找我？”
看门奴道：“她说她自东沅来。”
唐珝的心猛然一蹦，问：“在哪里？”
看门奴手指阍室，道：“就在里面。”
唐珝昨日砸了一百金请李行俭去买苏叶，自以为唾手可得，夜间出了宫便满心欢喜回家等着，一心想看传言中的“东沅灾女”究竟有多美，谁知李行俭回来说人家不同意，只好郁郁寡欢地睡了一夜，不承想柳暗花明，那女子竟然自己来找他了，唐珝喜出望外，蹑手蹑脚走进阍室去。
苏叶听见唐珝进门，忙从榻上起身，俯首肃拜。阍室暗沉，唐珝看不见苏叶的脸，只见她还穿着那件宽大的褐袍，乌发全散下来，湿漉漉地覆住半个身子，唐珝轻声问：“你……你找我吗？”苏叶把头仰起，终于和唐珝四目相对。
唐珝起初并不觉得苏叶美，她的眉没描，唇也没点，一张淡简的面容，和皇城中珠光宝气的少女们相比黯然多了，可他的目光只多停了一瞬，便又发觉了她的柔弱，那是不自知的、诱人来毁灭自己的柔弱，过往的人一定是被这幻象迷惑了，才敢对她肆意妄为，可他们没看见这柔弱中还有一丝魅气——也是不自知的、毁灭他人的、危险的魅气。唐珝看见了。他仿佛从苏叶的眸子里看见一尊王鼎在坍塌，也看见两州烽烟在袅绕，还有一座城池在燃烧，高大而坚固的城，是开元吗？惊异的唐珝不由自主地凑近去，还想细细琢磨，苏叶却垂下眼帘，把这惊天动地的秘密遮掩了，她又拜下去，道：“唐三公子，苏叶来求你……”
唐珝回过神，忙道：“不用说求，什么事都行。”
门外围观的家奴们都窃笑起来。苏叶道：“有人不许我们在这里做生意，他们要我们离开开元城，阿爹说不走，那些人就把阿爹阿娘，还有同伴们全绑走了。”
唐珝闻言大怒，道：“开元城的脸都让这群小人丢尽了！”
苏叶道：“苏叶求公子救他们出来，只要不伤人，我们自己会走。”
唐珝道：“谁说你们要走？这里不是他们说了算，你们想留多久都行。”
苏叶又肃拜为谢，唐珝问：“他们现在哪里？”
苏叶道：“西市一个叫何九的人带走了他们，说等城门开后就赶他们出未离原。”
唐珝看了看窗外天色，道：“城门早开了。”当下命家奴，“叫三四百个人，从四面出城去追。”家奴得令去了，他又告诉苏叶，“我也去找人，你在这里等我。”
苏叶道：“我和你一起去！”
唐珝道：“一会儿有一场纷争，我怕伤到你。你相信我，我会把你阿爹阿娘好好接回来。”
苏叶对视了唐珝赤诚的眼，应允道：“好。”
唐珝便出门领着众奴上马去了，苏叶留在阍室中等候，少顷，几个唐家婢子进来陪她说话，一个七八岁的家生婢好奇地扒住门问：“你是谁？”
苏叶道：“我是苏叶。”
小婢女又问：“我们三郎为何去帮你打架？”
苏叶道：“他不是去打架。”
小婢女道：“他那个神气就是去打架的，每次都这样。”
苏叶问：“他常常打架吗？”
小婢女歪头想了想，道：“这一年没打了。去年吕阿公被他儿子赶出屋，数九寒天一个人在猪圈里住，三郎就去把他儿子打了一顿。”
苏叶问：“吕阿公是谁？”
小婢女道：“就是常在佩鱼巷口卖菌子的阿公。”
一个大婢女道：“还不快帮你阿娘摘花儿送到书房去呢，只在这里胡闹。”
小婢女又问苏叶：“你要不要花？我摘来给你。”
苏叶道：“我不要，谢谢你。”
大婢女道：“你若成心送人，摘来就是了，哪里有问了才说摘不摘的？”
小婢女便顶着冲天辫儿一跳一跳去了，半晌后，手拿一朵蔷薇进来，道：“送给你。”苏叶道谢收下，小婢女又欢喜又羞怯地跑得没影了。
坐到午间，方听见府外马蹄声纷纷沓沓，苏叶忙出去瞧，那守在府门口的家奴在问：“如何了？”骑马来的家奴道：“人在南门外截到了，他们不肯来唐府，现在朱鱼的酒肆里休息。”婢女们问：“三郎呢？”家奴道：“三郎进宫去了，叫你们送苏娘子去朱家酒肆。”看门奴便牵来马车，婢女们扶苏叶上车，往朱家酒肆而去。
朱鱼早把大堂腾了出来，供沅商们休息。二十来个沅商，个个被打得皮开肉绽，朱鱼和娘子忙前忙后，又是找药，又是倒水，见苏叶来，忙把她领到父母跟前，母亲被折磨了一夜也不曾哭，见苏叶完好无恙，反倒落下泪来，搂住女儿不松手。苏叶为母亲擦去泪痕，问：“阿娘，你们是如何得救的？”
苏娘子道：“我们被下了药，迷迷糊糊就被拉出了城，醒来时只知道在牛车里，二十几个人挤在一处，手脚也是绑的，嘴也是堵的，我那时害怕得很，不知你父亲是生是死，又不知你得救没有，真是叫天天不应，叫地地不灵，幸好没走出多久，牛车被人拦停了，我听见许多人在吵，还有刀剑叮叮当当响，也不知谁说了什么，那些刁奴就不说话了。车门打开后，我一眼就看见了那个公子，”苏娘子看看丈夫，“这才知道是唐家人来救我们了。”
苏直冷着脸给自己包扎伤口，苏叶也跪到父亲膝下帮忙，问：“那些刁奴去了哪里？”
苏娘子道：“被唐家奴抓去开元府了，一会儿只怕官府还要来问我们的话。”
苏直道：“我们立刻离开，不等什么问话了。”
苏娘子道：“你这会儿急什么？如今不会有人欺负我们了。”
苏直道：“我不是怕欺负！我只是不想待在这里。”
苏娘子道：“打伤我们的人还没被治罪，我们还没讨回公道！”
苏直道：“不要公道了！立刻就走，去南荆做生意去！”
他猛然起身，又觉得头晕眼花，不得已又坐回去，朱鱼娘子端了几盘菜进来，道：“老丈就算要走，也要吃饱了走，是不是？”同伴们都围过来坐下，劝道：“吃完东西就走，还没被打死，倒快饿死了。”苏直只好妥协。
众人顷刻把一桌菜一扫而光，朱鱼一个劲招呼厨房上饭，道：“只管吃，不收你们的钱。都是异乡来的，我知道你们的难处。”苏直吃了三碗白饭才放下筷子，准备和同伴们去船上收拾行装，朱鱼却站在楼梯上向他招手，苏直迟疑了一下，走过去问：“什么事？”朱鱼拉着他上楼，又进了雅间。
屋中还是两个身影，一个唐府管家，一个唐府家奴，苏直问：“怎么又是你？”
李行俭向苏直作了个小揖，笑道：“我是为苏先生送喜来，先生为何见我如见大敌？”
苏直见地上放了一个檀木箱，却比上次大了许多，他急步过去打开，只见百块金砖整整齐齐叠在箱中，遂冷笑道：“什么喜事？我女儿涨价了吗？”
李行俭道：“苏先生凡事都爱往狭窄处想，这不是令千金价格涨了，是我家三郎诚心涨了。千两黄金，比寻常人聘正妻还礼重百倍，唐家的诚意做到此节，苏先生该欣慰了。”
苏直道：“既有诚意，叫你家三郎娶我女儿做正妻，如何？”
李行俭道：“苏先生还是不明白，娶妻入宗，不是三郎一人说了算，要唐公首肯……”
苏直道：“那就去问问你家唐公，许不许我女儿从他唐府正门进去！”
忽听一个声音道：“你让苏叶自己说！”
门开处，苏娘子拉着苏叶进来了，她早看见唐府管家和家奴上楼，也看见朱鱼和丈夫进门，知道丈夫一定会拒绝，她犹豫再三，终于把苏叶拉了来，向丈夫道：“从来你说什么是什么，如今苏叶自己的大事，叫她自己做主！”又向苏叶道，“女儿，你是如何想的就如何说，你想嫁，母亲就让你嫁，你不想嫁，母亲就带你走，谁也勉强不了你！”
朱娘子笑问：“小娘子见昨日那小郎君人品相貌如何？配不配得你？”
苏直道：“人品我们都见识过了——把人打进河里还不依不饶！”
朱鱼道：“苏丈人误会了。你们因为起了一点争执，才对他有偏见。俗话说‘日久见人心’，人要长远相处了，才看得明白。我与那公子相识三四年，最是了解他，虽说有些急躁，心地却好，何况他家是世家，家风严正，小娘子进了府，绝不会受欺负。”
朱鱼最后一句是对着苏叶说的，说完便看苏叶，等她回答。
苏叶轻轻向父亲道：“阿爹，我们就在开元城安家好不好？”
此言一出，苏直陡然变色，苏娘子悲喜交加，余人却都眉开眼笑，苏叶道：“若再往南荆去，又是跋山涉水两千里的行程。女儿不愿意再走，也不愿意阿爹阿娘再走。”
苏直凄然道：“你不明白，那哪里是你的家？那是人家和正室的家，你是偏房！阿爹阿娘心中一直疼你，苦头虽多，我们挡下吃了大半，你却还是嫌苦了？”
苏叶道：“爹娘不愿女儿吃苦，难道女儿愿意爹娘吃苦吗？”
苏直道：“我们不怕苦！你怕苦，你自己攀高枝儿去！”
苏娘子道：“你休和女儿这样说话！她这些年受的委屈不比你少！她才多大，却经历了多少事？江浪里淹过，山洞里睡过，雷雨里走失，雪地里生病，哪个年轻女儿过她这样的日子？她怨过阿爹阿娘没有？咱们没能耐保护她，如今有人能保护她了，你还拦着？我只求我女儿过得安稳，是妻是妾我不在乎！”
苏娘子走上前，指着檀木箱向李行俭道：“我们家虽穷，却不想被你们小瞧，这些钱我们不收。你家公子若真心喜欢苏叶，叫他自己来，我和他说，只要他许诺护我苏叶一生平安周全，苏叶从此是他的人。我们夫妻自在城里租间房子谋生，绝不伸手向他要一文半钱。”
苏直却又大声道：“钱留下！”
众人看向苏直，他铁青着脸道：“钱，苏叶你留着。今后你在开元城，好则好，父母亲替你高兴；将来若是不好了，就拿这钱买舟东下，回沅国来，家还在，父母亲还养你这个女儿！”
苏娘子大惊失色，道：“你这是什么意思？”
苏直道：“没了苏叶，我可以放心回松隐江打鱼去了！”话说完，泪从眼中大颗滚出，他走出门，又回头问娘子，“你是随她留下，还是随我回家？”
苏叶急道：“要回家一起回！我不留下了！”她要出门去追，朱鱼和娘子慌忙把她拦住，道：“小娘子休慌，苏丈人说的是气话，他哪里舍得走？”
苏直却果真走了，楼梯走到一半，他双腿一酸，哗啦啦滚了下去，犹豫不决的苏娘子听见丈夫摔倒了，慌忙抢下去扶，苏直拉着娘子站起来，道：“我们回家去。”苏娘子抬头看看女儿，又看看遍体鳞伤的丈夫，焦急道：“这可如何是好！”苏直把娘子往门外拽，道：“我们走，休累了你女儿的好前程！”苏叶在上面哭叫：“阿爹！阿娘！”朱娘子的手温柔且有力地拉住她，道：“你父亲正在气头之上，追也没用。他改日气平了，自然会回来看你。你放心，天下哪有舍得女儿的父亲！”
苏直拖着娘子出了朱家酒肆，同伴们已在船上等着了，都问：“苏叶呢？”
苏直跳上船，一撑长篙，把船推出两丈远，悲愤道：“走了！”
入夜，朱鱼夫妻护着一辆霞绮轿舆到了唐府门口，唐家仆妇们将轿舆从偏门抬进，悠悠走过几重院落，才在府之东南一处小院中停下。婢女涟儿掀开轿帘，先把苏叶上下一看，才道：“请小娘子下轿。”把她扶出轿舆，引上了二楼的卧房。
唐珝的卧房极空敞，地上铺了吐蕃猩红毛毡，墙上挂了一张弓、一柄剑，桌上燃了一对龙凤呈祥红烛。涟儿把苏叶扶到床沿坐下，道：“三郎要子时才从宫里出来，小娘子静心等等。”说完便闭门去了。
空房寂静，只有窗外秋虫鸣喃，苏叶枯坐着看地上的影，知道商船此刻已出了城，却不知今夜会在何处抛锚，大家是在船中囫囵睡一夜，还是上岸寻一个稳定地方栖身？苏叶记得来时路上有一座旧庙，或许阿爹阿娘他们已在庙中睡下，天明再启程。船队顺桃影河漂流三日，便会汇入白鸢江；东行十多日，又会折入松隐江；再北上半个月，就到东沅老家了。
夜深了，寒意沁人，苏叶见榻上有只小手壶，便取来捧住，可壶中水早已冰凉，她不知该去何处烧水，忽听有人踏着木梯上来，推开门，掀开烟黛门帘，轻巧而入，苏叶的心怦怦跳得厉害，抬眼一看，却是涟儿。
涟儿端了一碟金乳酥、一碗白龙羮进帘，道：“小娘子请用些消夜。三郎遣人送话回来，出宫后被同僚拉去应酬，让小娘子先睡，不必等他。”又问，“小娘子冷不冷？”
苏叶道：“不，不冷。”
涟儿把苏叶怀中的手壶一瞟，也不作声，又退了出去。
一对龙凤红烛燃烧过半，烛泪满灯台。苏叶在床上倚着，床帐内悬下一只镂金香球，她扯动流苏，香球便叮叮当当地晃，可球心盛香料的银盂却纹丝不动，一粒香沫也洒不出来，沉水香淡得似有若无，苏叶敌不过困倦，昏昏睡去。
不知过了多久，苏叶觉得自己睡了长长的一觉，却蒙眬知道红烛还在燃烧，她听见门外有人在说话，涟儿也在小声作答，可那声音遥远极了，听不分明。不多时，门被轻轻打开，那人走了进来，靴子踏在毛毡上，一步一步，走近睡床，然后，烛光晃明了苏叶的眼帘，她知道是床帐被掀开了，可怎么也睁不开眼睛，一瞬一瞬漫长地过去，她终于听见一个声音在耳边细语：“醒过来。”
苏叶解咒一般醒了，她仰看近在咫尺的唐珝，便又一次见到了欲望，可这欲望并不污浊，他的炽烈中还有一丝羞涩，激悦中还有几分好奇，仿佛雨过天晴后，江雾深处初升的朝阳。光芒覆盖下来，苏叶又不知所措地闭上眼睛，感受脸上印了他的气息，身上承了他的重量，她惊慌地躲避他，他却变成一只幼兽，开始噬咬她的身体。苏叶骤而冷，骤而热，她坠入混沌，忽然觉得自己被撕裂，她尖叫道：“痛！”便去推身上人，唐珝却抚慰她：“稍后就不痛了。”苏叶迟疑地允许了他莽撞，于是转眼被他侵占。苏叶迷蒙地看眼前的镂金香球，它先是轻悠地摇，再是激烈地荡，唐珝有多热情，它就有多忙乱，当金球香气馥郁整个卧室时，苏叶果真不痛了，她原本抗拒的手绕上唐珝的脖子，唐珝觉察到苏叶的微妙变化，便悄声教她一些陌生的事，苏叶试着一点一点向他迎合去，学着和他温存缱绻。
香球终于悬停时，帐中复归平静。唐珝还不明白这一夜的分量，他快心遂意地睡去，苏叶却睡不着，只把唐珝的侧脸怔怔地看——这少年从此就是她的家了。
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