唐瑜经过彻夜的身心煎熬，身上倦乏，心中消沉，见到卫鸯，他既不迎，也不拜，空漠漠地等着卫鸯近前。卫鸯心中大异，走到唐瑜面前停下，似乎想说上几句，唐瑜虽不回避卫鸯的眼神，却全无开口的意愿，卫鸯只好错身而过，去了书房。唐瑜在外又站了片刻，渐觉体力不支，便坐在了阶上，一盏茶的工夫后，卫鸯缓缓走出房门，向众人道：“都回避，朕有话同唐二郎说。”众人便退下了。
卫鸯将袍角一撩，与唐瑜并肩而坐，他双肘撑在双膝上，手掌交握，环顾四周，叹道：“这是朕第二次来唐府。去年来时，满庭青翠，今日再来，草木都枯黄了。”
唐瑜道：“陛下初来是新秋，再来是残秋，时令不同，境有分别。”
卫鸯道：“朕终生难忘去年的境遇：父亲病故，幼弟夭折，仓促即位。从皇城到七州，大大小小的官吏，称病的称病，辞官的辞官，痛骂的痛骂，刺杀的刺杀，朕在止狩台上的登基大典，比百姓家的乔迁礼更冷清。那时朕面上虽然刚强，心中却全无底气，也不知在御座上能不能坐足一个月。幸有端木老师提点，说若得唐公辅佐，大位可定，朕便来请唐公出山。走进佩鱼巷时，朕心中有忧虑：若被唐家拒之门外，朕将奈何？若被唐公迎头呵责，又将奈何？然后，朕远远见你站在府门口，还当你是在迎接朕，心中便踏实了一半。后来，就在身后这间书房，朕与唐公秉烛夜话，谈及先帝的遗愿和朕的抱负，终于打动了唐公，他为朕出谋划策，收复坠雁关，稳定了大焉上下的心。朕两次北上，都是唐公镇国家，抚百姓，不绝饷馈，功劳不可不谓至伟。”
卫鸯说到动情处，不免有些怅然：“朕原想与唐公同心协力，革新图强，至多十年，必叫大焉重回列国之巅，谁知才一年，竟变生不测，天人永隔。”他转脸问唐瑜，“事到如今，难道是朕错了？你是否在怨朕？”
唐瑜道：“陛下若念我父旧日鞠躬尽瘁之情，请准唐瑜将父亲以生前品级之礼安葬，身名不受追责。”却将卫鸯的问题略过了。
卫鸯道：“这是自然。”
唐瑜又道：“唐瑜还有一个请求。”
卫鸯道：“二郎只管说。”
唐瑜道：“三郎还关在大理寺狱，请陛下饶他无心之语，将他释放。”
卫鸯却顿了一顿，道：“不是朕要与他计较，是他非要与朕怄气。朕两次派人去牢中传话，只要他肯认错，就既往不咎，他却宣称‘说的话无一字是假，何错之有’，这叫朕如何办？三郎秉性不坏，却着实年少气盛，不知轻重，朕打压打压他的气焰，也是为他将来好。”
唐瑜只好恢复沉默。
两人坐了多时，卫鸯回头看虚掩的房门，道：“去年朕在此处曾许下一愿，唐公有灵，必然记得。”
唐瑜也记得。唐家祖籍在大焉东边的皖州，已沦为洛土，唐之弥有生之年都盼着故里回归，他常常对人言，等国家收复了皖州，他便隐逸家乡，去小竹山下耕读，不问世事。卫鸯当初要打动唐之弥回朝，便许愿收复皖州之时，要宝马千匹、香车百乘，亲自护送唐之弥去小竹山。
想到此节，当日烛影中、书案前三人的言谈笑貌仿如重现，阶上的两人各自无言唏嘘。卫鸯道：“君子有诺，恪守不渝。唐公虽去了，卫鸯却依然要践行承诺。”他站起身，毅然道，“朕不日即将东征洛国。皖、润二州沦陷久矣！两州不光复，百万焉民不回归，有何面目称大焉！”
卫鸯此举突然，唐瑜也意外了，道：“两州广大，不比坠雁独关，兵戈一动，举国牵连，陛下须慎思重虑。”
卫鸯道：“大焉灭北凉如摧枯拉朽，东洛又有何惧？朕是兵家，不打无把握之仗，唐二郎只管等朕的捷报——打下皖州，朕要亲扶唐公之灵柩，葬于小竹山！”
唐之弥的葬礼结束不久，明熙听说了两个消息：唐家抄家在即，崔皇后之弟崔衡继任宰相。他在家中和甄婉说私房话，道：“当初崔如祯对她有意，她面也不给见，一心恋着唐瑜，如今可好，三十年河东，三十年河西，唐相公倒台了，崔相公上去了，唐瑜成了平民，崔如祯倒成了宰相公子。”
甄婉道：“你眼里除了官品官禄可还有别的？”
明熙道：“不然呢？”
甄婉道：“她嫁的是人，不是官，只要伉俪心心相印，一品还是九品有什么重要？我只听说有人一生忠贞不渝的，没听说有人一生都做宰相的。你单知道唐相公换成了崔相公，却不知将来崔相公又会换成什么相公！崔如祯很好吗？他娘子前天为他纳扶桑婢的事来找我哭了半天。”
明熙道：“谁家不纳妾？唐瑜一辈子不纳妾？她将来也有找你哭的时候。”
甄婉看了他一眼，道：“我将来还不知找谁哭去。”
明熙道：“你说你，总怨我不陪你，一陪你呢，说了两句就要吵。”将袖子一翻，站起来就往外走，恰好明书匆匆跑来，道：“唐二郎请阿郎去唐府。”
明熙牢骚归牢骚，听说唐瑜找他有事，立刻点了十多个家奴往唐府而来。刚进佩鱼巷，便见着许多布衣的御宪台法吏；进了府门，又见唐家众奴神色仓皇，往来穿梭。
一路到了后庭，但见唐瑜和明幽都站在庭中，似乎起了争执，唐瑜在急切地讲话，明幽却一个劲儿摇头不肯听，见到明熙来，唐瑜先道：“稍后有官军来查抄家产，你带明幽回家去住几日。”
明幽道：“这里就是我家，我今日就在这里，半步也不离。”
唐瑜道：“龙朔宫、御宪台、刑部聚了两三百的人来，府中混乱，我不能照看你，你随你哥哥回家，不过十日半月，事态平息了，我就接你回来。”
明熙也劝道：“你又帮不上忙，在这里也无用，先回家去，父亲母亲还有嫂嫂都在念你。”
明幽恼道：“我怎么无用了？你们都当我是累赘，我却当我是唐瑜的妻子，是唐家的主人，若我此刻不与你分担患难，我还算妻子吗？”
唐瑜心疼了，遂轻轻拥住明幽，明熙只好讪讪退开几步，背手转身，假意看天色。
唐瑜在妻子耳边轻声道：“若你是累赘，也是唐瑜甘愿背负一生的累赘。”
明幽的眼泪夺眶而出，道：“那你不要赶我走，我一时也不和你分开。”
唐瑜道：“不是赶你走，是不愿置你于险地。唐家倾覆至此，我已对你心有愧疚，娶你进门之时，我自信会给你一世幸福美满，未曾料到会有今日，幽儿，希望你没有懊悔嫁给我。”
明幽在他怀里摇头，道：“不悔，不悔。”
唐瑜道：“那就别让我的内疚更加深些。眼下将是侵夺劫掠的局面，若你有半点闪失，我该怎么办？你回明家安安稳稳住着，我就少了许多后顾之忧。”
明幽哭道：“我走了，你再没有一个亲人在身边，我要留下陪你。你心疼我，却不知道我更心疼你。”
唐瑜替她擦泪，道：“幽儿，对我笑一笑。”
明幽却哭得更厉害了，跺足道：“什么时候了，你还逗我！”
唐瑜道：“我想见你笑，你笑了，任多苦多难，我都撑得下去。”
明幽哪里笑得出来，只哭得鬓乱妆残。两个正缠绵悱恻间，家奴跑过来叫道：“官军快到巷口了！”
唐瑜一狠心将明幽推开，明幽不依不饶地哭闹，要拉他的手，明熙却也过来，半拖半抱，将明幽带出唐府，把她托上马背，又给了马重重一鞭，明府家奴们护着马儿出巷去了。
明熙转身回府，向唐瑜道：“我留下吧？”
唐瑜道：“别把明家牵扯进来。”
明熙道：“我在这里站一站，薛獠牙也要治罪不成！”
唐瑜道：“别使意气，你有父母妻小，你若被牵连了，他们怎么办？”
明熙问：“你一个人行不行？”
唐瑜道：“我没事，你去。”于是明熙也去了。
明熙在巷中和抄家的官军擦身而过，内侍少监郭怀忠领着两百骁禁卫、一百御宪台和刑部的官吏，鱼贯进了唐府大门，唐瑜孤身站在正庭，迎接来人。郭怀忠拿出圣旨诵读了一遍，道：“唐二公子，今日要得罪了。”唐瑜一笑拱手，侧身让开了路，郭怀忠便领着三百官军去了后庭。
唐瑜没有跟去，他在正庭之中往来踱步，见唐晋侍立一旁，便道：“去吩咐家中诸奴，勿与官军争执，他们要搜哪间屋子，尽让他们搜；要拿什么东西，尽让他们拿。婢子们都待在房里，不要出来。”唐晋得令去了。
唐瑜的脚步极缓，从庭西走到庭东，又从庭东走到庭西，两次往复之后，便见官军抬着许多物什往府外走，金玉器皿，珠宝盘箸，字画，屏风，蟒衣，纻丝纱罗绫，既豪奢富丽，也触目惊心。官军起初还拘谨，渐渐就粗手放脚起来，花梨盆跌破了，白玉琵琶断成两截，一面珍珠帘被扯断，珠子滚得满园都是。唐瑜遥知后庭乱成了一锅粥，只听得摔打声、咂舌声、吆喝声一路不息。
在御宪台的重压之下，羊皮纸上所记的行贿人全部招供，又牵扯出许多并未记载的人来，最后查出的行贿总数，也大大超出了薛让的预料。从日出至日落，郭怀忠终于在唐府中抄足了数目：金九万两千四百二十七两，绢三万八千五百八十一匹，各色金玉珠宝一千五百八十八箱，椒九百担，屏风三十六座，字画一百零五幅，名琴七张，宝剑三柄。
官军们将财物一一装在车上，接二连三去了，郭怀忠又来和唐瑜告别，拱手道：“唐二公子，叨扰了一日，失礼之处，还请见谅。”
唐瑜微笑道：“诸君奉公行事，何谈失礼？唐家失德，却连累了诸君往返劳碌。”他亲自将郭怀忠送出唐府门外，道，“郭少监慢去。烦请转告圣上和薛台令：唐家事已毕，可以安心矣。”
郭怀忠便告辞。他领着骁禁卫转出佩鱼巷，方对左右叹道：“我做内侍少监二十年，大大小小抄过十几家，各色人等都见过了：发指眦裂者有之，哭天抢地者有之，战战兢兢者有之，独没见过唐二公子这般从容自若的。世人都说唐瑜雅性谦素，果然不是虚传。”
唐瑜眼见一行牛车、百匹大马相继消失在巷口，却仍站在檐下回不过神，李行俭过来道：“二郎，都过去了。”
唐瑜问：“李管家，唐府有奴仆多少？”
李行俭回：“奴九百，婢两百。”
唐瑜道：“如今用不着这么多人了，奴留三十，婢留二十，其余皆放良任去。”
李行俭应了，唐瑜转身往府内走，他微一抬头，却又僵住了脚步。
正门上方的“唐府”匾额已摇摇欲坠，想是屏风出门时撞上了，斜斜吊在门楣上，匾额的一角裂缺了，像在昭示一个姓氏的衰败。唐瑜被穿堂晚风吹得一凛，终于泛起萧条之意，问李行俭：“哪里有木梯？”
李行俭忙朝府内叫：“快取木梯来。”
不等家奴来，唐瑜自行走入府内，去耳房中一间一间寻，在马厩右边的屋子里寻到了木梯，又在柜子里翻到了木钉、钳、锤。几个家奴赶来道：“二郎莫动，让我们几个来。”唐瑜却径自搬起木梯去了门下，搭上门楣，登上去，李行俭和唐晋在下面扶着木梯，连声道：“小心些！”
唐瑜爬上梯顶，将那块积了沙尘的匾额抱了下来，李行俭伸手去接时，他依旧不应，兀自将匾额在地上放平，再捡起钉和锤，去修缮损坏的一角。
李行俭道：“这块匾额历经多年风霜，外头老旧了，里面也腐坏了，二郎，不如另做一块，亦是辞旧迎新之意。”
唐瑜不抬头，却道：“李管家，我家这块匾额在府前挂了一百三十年，今日若毁弃在唐瑜手里，将来唐瑜在九泉之下如何面对先祖先父？”
天色已暗，唐府门前一如既往红了灯笼。唐瑜敲打了许久，将裂绽之处都钉合了，又转身去阍室，唐晋想跟去，唐瑜道：“你们去做自己的事，不必管我。”他去阍室拿了一个木盆，到侧院的水缸中舀满了水，端回门口，拿出自己的手绢，浸上水，开始擦拭匾额上的积尘。
唐晋道：“二郎，我们要取匾修匾，你不让，我们只当你是怕我们手脚粗笨，弄坏了匾额，现在洗匾，我们都可以做，你何必劳累自己？”
唐瑜道：“这不是你们的事情。这是唐瑜一人的事情。”
一盆水很快染浑了，唐瑜把浊水倒入沟渠，返身打了清水来，继续跪在牌匾边上擦洗。李行俭自小看着唐瑜长大，却从未见过他如此冷漠断然，他知道唐瑜的意志在一碰即断和一触即发之间游移，不能被打扰，也不能被阻止，他只好向家奴们使了使眼色，一个个静悄悄进府去了。
唐瑜独自在灯笼下洗着唐家的匾额，不知是十遍，还是百遍。他总觉得这匾额怎么也洗不干净，不是这条缝隙还有灰迹，就是那个角落还有脏渍，只好一遍遍打水，一遍遍来回，唐府里里外外的水缸都被他寻尽，一双手从青漂成白，从白磨成红，还不停歇。当灯笼红烛熄灭，东方将白，唐瑜最后一次细看匾额，终于找不出一粒尘垢，仿佛洁净如新了，才抱起匾额，爬上木梯，将它端端正正地钉在门楣上方。当他拖着疲惫的身躯走下木梯，一阵眩晕险些让他站立不住，只好将眼闭了，倚在门上，不许自己颓倒下去，昏沉之时，他听见一个细细的声音在渺渺地叫：“二郎！”
唐瑜一个醒转，急忙睁开眼，转身去看。将白犹墨的曙光中，唐府正门的石阶下，孤孤单单站着明幽。
唐瑜看着她的脸，神思有些恍惚，仿佛回到了与她在纪叟门前重逢定情的夜晚：也是这般朦胧的天色；也是这般猝不及防地出现在自己身后；也是这般不梳头、不化妆，穿着单薄的衣衫和睡鞋；也是这般怯生生、哀戚戚的神情。明幽又从明府里逃出来寻自己了，她眼中的悲伤不比自己少，脸上却有青涩的笑容绽放，和着彻夜的泪痕。
唐瑜看得痴了，他徐徐走下台阶向明幽去，柔声笑问：“唐家小娘子，你在这里做什么？”
明幽本是还他一个欠下的笑容，听他如此开玩笑，倒真真不好意思地笑了，她道：“我……我只是出来逛逛……”
一句话未说完，唐瑜已将她揽入怀中，把她脸上的泪埋在了自己的胸膛。
时隔半年，薛让回到了竹林幽谷。这是他到沧山的第一年无意中发现的隐秘之处，他自己在幽谷中伐竹造屋，当作避世的净地，命名“无蠹斋”。每当他疲劳公务、厌倦俗事的时候，便来谷中读书钓鱼，养花种田。接纳杜若以后，薛让将竹屋让给她住，每隔两三个月，才来探望一次。
景色还是旧模样，竹林清郁，秋瀑高渺，屋前的半亩菘田、一块葱地都没有荒废，青翠地要成熟了，唯一多出来的，是杜若怀中的婴儿。时值正午，或许是秋将归去的最后一次放晴，日色朗净，杜若抱着婴儿站在桥上，将水中鱼儿指给婴儿看，婴儿睁着懵懂的双眼，好奇地看那些陌生的游弋的生灵。
薛让向木桥走过去，杜若发觉有人来，先一惊，抱紧了婴儿，再转头，看清是薛让，她笑了，搂着婴儿走下木桥，迎向薛让，道：“薛台令多时不来了。”
薛让点点头，盯着她怀中的婴儿看，杜若逗婴儿，道：“薛台令来看咱们了！”又问薛让，“台令这些时日去了哪里？”
薛让道：“去了湘州办事。”
杜若道：“这一去大半年，孩儿都出世了。”
薛让端详那婴儿，眉梢眼角非但有些像先帝，和卫鸯卫佑都有几分相似。杜若向婴儿道：“让台令抱抱咱们好不好？”婴儿自是不懂母亲的话，那本是说给薛让听的，薛让蒙了一下，杜若却已将婴儿托到他的面前。
婴儿还不会认生，只歪头好奇地瞧薛让，薛让无法，勉强伸手接了，问：“是男孩女孩？”
杜若道：“男孩。我给他取名‘修’，谢这一片修竹庇护了他，愿他一生在此修学修行，安身安心。”
修儿刚满半岁，骨肉绵软，他仰脸探看薛让，无邪地笑，气息中溢着酸甜的奶香，薛让觉得自己抱着一团面球，稍一用力便会揉碎，只觉浑身不自在。他低头看婴儿的时刻，杜若却在看他，薛让要将婴儿递回杜若，猛一抬头，两个人眼神一碰，又各自移开。杜若接过婴儿，道：“湘州离开元城是三千里的路程，想来奔波劳累，台令比先前消瘦了许多。”
薛让另起话题道：“这段时日，你母子的衣食周全不周全？”
杜若道：“自给自足，我们真成逍遥山人了。”
薛让道：“那就好。”便要离开。杜若挽留道：“台令用了晚饭再去，我熬了鸡汤在屋里。”
薛让道：“还有公事。”转身便走。杜若无奈，朝怀中的婴儿道：“咱们和薛台令说再见。”她举起婴儿的小手轻扬，薛让只好回过头，对那婴儿笑了一笑。
薛让走到直辨堂门口，遇见了沧山狱头李昱，李昱道：“台令，国家又将有大事，你可听说？”
薛让道：“讲。”
李昱道：“圣上密令各州军队加紧战备，又命丰、章、湘三州节度使抽调精兵强将待命，面上说是军事演习。”
薛让道：“什么演习？是要打东洛了。”
李昱道：“圣上请唐之弥出山时，许诺要收复皖州，送唐之弥回乡养老，如今唐之弥死了，圣上还信守诺言，实在义气。”
薛让“吱”了一声，一冷笑便露出一排尖细如兽的牙：“为唐之弥收皖州，这话你信？”
李昱道：“台令怎么看？”
薛让道：“昔年大焉势微，北有凉占坠雁，东有洛占皖润，南有荆占檀州，西有项占燕云朔，一国十三州，沦丧尽半。圣上立誓要恢复山河，四面出击是迟早的事。凉已灭了，向洛宣战是意料之中，和唐之弥有多少关系？唐之弥助圣上稳定御座，如今却被逼得自尽，圣上怕天下人指责‘鸟尽弓藏，兔死狗烹’，又要安抚一班随唐之弥回朝的臣子之心，便说是为报答唐之弥而战，这是帝王心术，只可听，不可信。”
李昱又笑道：“还有件事，说给台令当笑话听。”
薛让问：“什么？”
李昱道：“我刚听说，唐之弥死后，圣上原本想让董从律做宰相的，谁知董从律跪在地上又哭又求，宁死不肯，非但宰相不做，连吏部尚书的官也一并辞去，带着妻小到乡下做平民去了。董从律当年醉心官场，一心攀附向上，这次弃得如此干脆，想是被台令吓破了胆。”
薛让道：“一介书生，七尺之躯，有何可怕？他怕的不是我，是我身后的御宪台。”
薛让站定了，俯视晴空之下的大地，而后目光越过开元城，看向未离原的尽头，问：“沈歆流放去芦州，到了没有？”
李昱道：“去了快大半年，早到了。”
薛让讶异地问：“已大半年了吗？”默了半晌，又道，“你去将他母亲接上沧山来，我替他赡养。”
转眼又是腊月，苏叶在荔枝巷已住了半年。这条街本是皇城繁华之地，巷中也有许多店面商铺，临近岁末，一半的店铺堆满了红红绿绿的年货，另一半的店铺却关了门，那是外乡来做生意的商人回乡过团圆年去了。
这日，大雪落了两个时辰，阁楼上的苏叶半卧暖榻，拥着白铜袖炉，倚窗看小巷。天色暗得早，到了夕食时分，行人匿迹了，店面都在吱吱呀呀地关门，一辆用雁羽织幔围着的马车经过小巷，在地上辗出两道深深的雪痕。涟儿端了一盘小肴上来道：“该用晚饭了。”
苏叶还在看从窗下过去的马车，落寞道：“我不饿，你自己吃吧。”
涟儿把盘子啪地一放，道：“苏娘子下次不想吃，就早些说，我们也不用费力做半天。”
苏叶回过神，只好道：“我吃就是了。”
涟儿摆好盘子，苏叶刚拿起筷，却听阁楼下的小院中，一个甜软的声音在叫：“苏叶！苏叶！”苏叶慌忙放下筷子，连鞋也不穿，赤足跳下榻，跑去掀开窗户，探头往下看。
明幽正在窗下仰头等着自己，她穿着石榴色的斗篷，站在一地碎玉之上，一树琼瑶之下，煞是娇媚好看，见了自己，她笑吟吟道：“苏叶，我来接你回家。”
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