卫鸯笑道：“那就再要一个弟弟，一个妹妹，好不好？”
卫佑摇头道：“不好，不好，人多了，我划不动船。”他摇摇摆摆站起来，朝舟尾走，道，“哥哥，你教我划船。”
他一动，轻巧的花舟便左右晃动起来，反让他站立不稳，卫鸯忙道：“你坐下，不要动！”
卫佑不听，他头晕得紧，下意识地往卫鸯那跑，伸着双手道：“哥哥扶我！”
卫鸯丢了木桨来迎他，两个人一齐动，花舟更动荡不稳，舟推浪，浪推舟，终于往左一斜，将卫鸯、卫佑倒入湖中。
水瞬间把卫佑吞没了，四溅的水花涌进他的鼻子，他的嘴巴，他急得双手乱刨，湖下仿佛有一双大手，拉着他往深处沉去。看不见光芒了，全是浑蒙蒙的水，卫佑大叫：“哥哥！哥哥！”耳中却是沉闷的咕噜声，闷得他想吐。忽然一股力量束住了他的腰，卫佑回头看，是卫鸯抱起了他，想把他往湖面上拖，于是恐惧万分的卫佑挣扎着，死死箍住了卫鸯。
数十斤的重量挂在卫鸯身上，如铁砣般扯住他，将他往湖下溺，卫鸯大叫：“放开手，我抱你！”声音全被水淹没了。卫鸯抱着卫佑奋力往上游，卫佑却带着卫鸯急剧往下沉，卫鸯不能呼吸，只好去扳卫佑的手，叫道：“放开！我会救你！你信我！”可绝境中的卫佑唯一能抓住的就是卫鸯，怎么也不肯放开，卫鸯急了，他一边捶打卫佑的手，一边道：“放开我！放开我！”呼吸屏不住，水也从他的鼻中冲了进去，一直冲进胸腹，冲昏了他的神志。筋疲力尽的卫鸯放弃了挣扎，他大口大口地呛水，和卫佑一起坠落。仿佛过了很久很久，窒息的兄弟俩看见许多人影从四面游来，将他们抱出了水面。
火轮西沉，参星隐现的时候，暑热散了，卫鸯换了身干净衣服，又去卫佑的小院看望他。当卫鸯走到竹帘外时，却听见屋内父亲在和太子妃说话。
只听父亲道：“鸯儿不是有心的，你别责怪他。”
太子妃却在哭，道：“他是有心还是无意，只有天知他知，你进他的心里瞧了吗？就乍乍地为他辩白。他是你的儿，佑儿不是你的儿？”
父亲沉默不语。
太子妃怨道：“不是我气量狭小容不得人。若是寻常百姓家，你带十个八个私生儿回来，我也不在乎——将来他们要争，也不过是争三间房四亩田，有什么打紧？尽数给他也没关系——可偏偏是帝王家，他若来争，争的就是江山，是天下！”
父亲道：“佑儿是嫡长子，是他的终究是他的，别人争不走。”
太子妃道：“古往今来的帝王家，为了极权盛势，兄弟相煎的故事还少吗！你倒可以不在乎，横竖都是你的骨肉，江山给谁，都是姓卫；我却是佑儿的母亲，我怀胎十月辛苦生养的，我要护他，为他着想，有什么错？”
父亲辩道：“我怎么不在乎？我比你疼佑儿，你心里清楚。”
太子妃道：“你既疼佑儿，就把他保护好些。你不拿出威严来，今日有人敢把他淹水里，明日就有人敢把刀架他脖子上！”
父亲不愿听这残酷的话，轻责道：“说话没轻没重！”
父亲语气一严，太子妃又开始哭，道：“你和我凶什么！你自己欠下孽债，却是我担惊受怕！百年前胡人袭我国，今日胡儿进我家，我能不怕吗？能不防吗？他才十多岁，就是一副怪戾样，真不知将来还要作什么乱。我今日把话放这里：这天下，将来是你的，你百年后是佑儿的，他若来抢，我宁死不依！”
夫妇两个的声音越来越大，吵醒了床上的卫佑，他呆呆听了一阵，忽然“哇”地哭了出来，问道：“天下是什么？哥哥为何要跟我抢？”
卫鸯没有掀开那扇竹帘，他安静地伫立许久，悄悄离开了。
自此之后，卫鸯再也没能和卫佑一起玩耍，东宫如海，两人连见面的时候也少了，一年中只有祭祖、冬至、除夕、中秋聚会时得以相遇，他俩在家人奴仆的簇拥中互望，卫佑总是闪躲卫鸯的眼神，脸上写着怯惧。一个十三岁的少年，一个五岁的童子，之间的情谊经不起旁人的撺掇和长久的疏离，三年过去，二人已然形同陌路了。
这年秋天，祖父灵帝携皇子皇孙去洪武围场秋狩，卫鸯、卫佑亦在此列。围猎两日之后，卫鸯的猎物为皇孙之冠，灵帝的奖赏却不以功劳论——别人是锦彩百缎，金削刀一口；卫鸯却是锦彩百缎，金花盏一双。卫鸯不以为意，他更在意的，是还没能与卫佑说上一句话。
入夜，御营在围场中驻扎，卫鸯独自一帐，父亲与卫佑、卫信一帐。卫鸯趁父亲还在御帐陪祖父说话，便悄悄来找卫佑，他掀开帐帘，看见了卫佑，还看见了不满三岁的卫信。
卫佑正在火盆上烤鹿肉，卫信坐在一旁有滋有味地吃，两人见了卫鸯，卫佑先站起身，一连后退了四五步，卫信却不怕，他拿铁签子指卫鸯，道：“胡儿！胡儿！”他并不知道这两个字的含义，只是每次在东宫见到卫鸯，一转身奴婢们都会这样叫，便也跟着叫。
卫鸯不理卫信，向卫佑道：“二郎，你怕我做什么？”
卫佑戒备道：“你休想再伤我。”
卫鸯道：“我从没有伤你！”
卫佑道：“你带我去湖上玩，就是为了淹死我。”
卫鸯道：“舟翻了，我自己也落了水，我也险些淹死，你该知道我不是故意的。”
卫佑道：“在水中你一直想扳开我的手，你不记得了吗？我却记得！”
卫鸯哑口无言，一时竟不知如何作答。
卫佑只有八岁，幼稚中却显出世故来，道：“你是不是想害死我，抢我的天下？你休想！”
卫鸯道：“我不想！”
言毕，却听火盆边哗啦一声，两人转头一看，却见卫信一个倒栽葱，栽进了火堆里。原来卫信吃完手中的鹿肉，又惦记起火炉上的美味来，他见两个哥哥在相争，便自己踮脚去取，谁知站立不稳，直直扑进火中，炭火烧灼了皮肉，他又痛又怕，顿时尖声大哭起来。
卫鸯抢上前，把卫信从火盆中抱起，帐外聊天的家奴和侍卫都闻声冲了进来，众人看时，卫信双手、右脸都已烧得通红，侍卫们忙叫：“快去请太子殿下回来！请奉御来！”
机灵的家奴卫敏一把抱住卫佑，道：“二郎，这不是你做的吧？”
卫佑早吓得惊慌失措，瞪着卫敏不回应。
卫敏又摇他，道：“这不是你做的，对不对？”
卫佑便呆呆地点了点头。
卫敏道：“少时殿下来了，你要如实告诉殿下，害三郎的不是你，记住没有？”
正说话间，卫佑见到父亲冲进帐来——不只父亲，祖父、叔叔、文臣武将侍卫奉御，乌泱泱一群人，都进帐来了，把他们兄弟三人围在中间。卫佑瑟瑟发抖，不等别人开口，抢先叫道：“害三郎的不是我！”
父亲闻到一帐的煳味，已是心痛如绞，他抱起卫信，见卫信几处被烧，哭得撕心裂肺，不免火冒三丈，责问：“不是你，那是谁？”
卫佑被震住了，不知该如何回答，索性也哇哇大哭起来。
父亲又环视众奴，问：“是谁做的？”
众奴伺候不周，怕降失职之罪，都跪下道：“大郎和二郎、三郎说话，吩咐我们在帐外候着，实在不知帐内之事。”
祖父灵帝走上前，手扶上卫佑的肩膀，道：“是怎么回事，你和祖父说。”
卫佑哭道：“害三郎的不是我！”
祖父问：“那是谁？”
卫佑听众人的语气，仿佛非要找出一个人来不可，他也顾不得了，见卫鸯站在一边，遂伸手一指，道：“是他！”
父亲看向卫鸯，怒道：“你……你为何害弟弟？”
卫佑心思忽然活络起来，指着帐中祖父御赐之物道：“他没得金削刀，就来抢三郎的金削刀！”
父亲一听，喝问卫鸯：“此话当真？”
卫鸯坦然直起脊梁，大声道：“好！是我做的！要如何罚我罪我？”他目光如炬，反把众人一一瞧去反问，对视灵帝之目也不退让，众人竟被慑住了，卫鸯字字如凿道：“是我要抢东西，是我把他丢进了火盆——我是胡儿，天生就要害人杀人的！他烧了哪里，我赔哪里！”卫鸯说毕，赤手从火堆中捡出一块火红的烧炭，直戳戳往自己脸上烫，父亲大惊失色，和众侍卫一起扑过来，夺过了火炭。
饱经世事的祖父看出内有蹊跷，便向父亲道：“你的家事，自己审慎处理。”说完，拂衣而去，众人散了，只余下号啕的卫信，瑟缩的卫佑，愤懑的卫鸯和悲苦杂陈的父亲。
翌日，卫鸯与父亲、两个弟弟离开洪武围场，回了开元城。他以为要被问罪受罚，谁知家中上上下下无人理会他，还照旧吃饭睡觉。等过了半月，父亲才把他叫到了书房。
和颜悦色的父亲向卫鸯道：“二郎前日向我坦白了，三郎原是自己不小心跌进火盆的，二郎是怕我们怪他照看不周，才加诬于你。我一时气急，未及详查，对你辞色严苛，你不要往心里去。”
卫鸯一身戒备的气力卸掉了，道：“好。”
父亲又道：“我让二郎向你道歉，可他惭愧又胆怯，不肯来，只让我交给你这个，”父亲伸出手来，掌心有一对小小的金丝楠木雕刻的虎符，做工并不讲究，“你曾对二郎说过帝王将军们调兵遣将用的虎符，他没有真的送给你，就匆匆雕了这样一对小玩意儿，请你原谅他。”
卫鸯接过虎符，道：“我是哥哥，他是弟弟，我本该让着他，不会和他生气。”
父亲赞许地点头，又道：“我还有一件事，要和你商量。”
卫鸯道：“父亲请说。”
父亲道：“你今年十六岁，也算到了立身建业之年——我十六岁时，已封了侯——圣上与我商议过了，想封你做县侯，只是封地有些远，在南方檀州，你愿不愿意？”
卫鸯低了头，把一双虎符在掌中磨来磨去。
父亲道：“并不是父亲要赶你走。你若不愿去，依然可以留在东宫，这里本是你的家。”
卫鸯便抬头道：“我不去。”
父亲沉默了，许久方道：“好。”
卫鸯又道：“父亲，你若真心给我找去处，就送我去军营。”
父亲一愣，道：“你是赌气，还是当真？”
卫鸯道：“当真。即使今日父亲不提，我也早想和父亲说，我喜欢在马背上野，不习惯在深宅大院里拘束，不如去军营历练。”
父亲道：“好，我改日和魏无伤将军说，让你当皇城的骁翊卫。”
卫鸯道：“不，我想去北方，去雍州军。”
父亲惊道：“边疆从军，要身亲前线、接战外敌，你可想清楚了？”
卫鸯道：“想十年了！”
父亲的眼里有歉疚，也有忧心，他将卫鸯看了半晌，终于道：“好。”
卫鸯便去北方雍州从了军。他那时也不知道自己为何要选择雍州，许多年后回想，或许是上天给他指了一条明路——雍州人是最尚武之人，雍州兵是最善战之兵。卫鸯在雍州戍守四年，与北凉交战三次，打出了一支忠诚骁勇的铁军；然后去芦州征剿叛军，赤红军旗所至，叛贼望风披靡，“涅火军”的名头就此响彻大焉；洛国入侵东方时，卫鸯挥师南下，在章州与裴乡中并肩作战，抵御了东洛的侵略，教四海列国都知道了大焉有个卫鸯；两年之后，他率大军西进，从荆国手中夺回夜州，又镇守夜州七年，荡平流寇，安定边疆；后逢西项大举入侵，他驰援宁州，击败项军，守住了大焉最后一道防线，“涅火军”从此称天下第一军。卫鸯的功勋越大，军权越大，野心也就越大，当攻无不克的项兵败退，卫鸯明白了自己有多大的力量，也明白了自己该有多大的担当。是时，他站在山岗上遥望项兵倒旗弃戈的背影，骤然想到多年前，卫佑问的那句话：“你是不是想害死我，抢我的天下？”
卫鸯俯瞰硝烟散尽、空无一人的战场，独自大声应道：“是！”
卫鸯为夺位做了十二年的准备。他扩张兵力、握实兵权，暗招谋士、运筹策划，阴结近侍、打通内外，终于在陪父亲去千潺涧养病的时候下定了决心。夏夜，卫鸯与十九位同生共死的亲兵立下血誓，磨快刀刃，走进了麒瑞宫门。
那夜的月影美得诡异，在树梢温柔地流转，给了孤注一掷的卫鸯些许抚慰，他等了许久，终于等到冉冉过溪而来的卫佑。看着弟弟的脸，卫鸯忽而想起他在花舟上活泼的笑容，忽而想起哀鸿遍野的国境南北，忽而想起他给自己雕的一对虎符，忽而想起八千里无限壮美的河山。卫鸯扬起了手中的横刀。马腿断了，宫人死了，禁卫死了，卫佑跪在水中惊慌地喊：“哥哥……”却没能喊完这句话。
卫鸯任刀口滴血，头也不回往父亲的寝宫而去。面对病榻上命若游丝的父亲，他用最恭敬的语调，说出了最残忍的话：“你的嫡长子，被我砍下了头。”
丑时将尽，正是万籁俱寂的时分，帐前的战马簇拥在一处睡着了，马尾却在轻轻地摇；警戒的士卒坐在高高的哨楼上，怀抱长矛，望着银光闪烁的江面出神。卫鸯睡得格外平稳。他不再担心会响起强敌进犯的号角，也不再忌惮会有刺客将绳结套上他的脖颈，他绷了一生的心弦，在今夜松松垮垮地断了。随它去，随它去。卫鸯在梦中牵挂着幼子，思念着发妻，缅怀着母亲和父亲，他听见父亲在叫：“鸯儿，鸯儿。”
卫鸯如梦呓般应道：“父亲，我在这里。”
父亲问：“你是不是怨我负了你的母亲？”
卫鸯道：“不，母亲说她至死不悔，她既无怨，我又怎能怨你？”
父亲道：“那你是恨我薄待了你？”
卫鸯道：“卫鸯的骨血出自父亲，卫鸯流落塞外，是父亲将卫鸯接回开元城，卫鸯从军出征，父亲送行送出二百里，哪里有薄待？”
父亲忽然凄怆道：“你既不怨不恨，为何要下毒药毒死我？”
卫鸯在昏睡中急切地摇头，道：“我没有，我没有！”
父亲道：“你自海外寻得鬼笔菌，榨为汁液，每日滴入我治头风的药汤中，瞒得过世人，瞒不过上苍！卫鸯，你何其狠毒！”
卫鸯道：“不是我！不是我做的！”
父亲不信，道：“你心中有恨，殊不知我心中亦苦。当初我对你母亲誓愿，一定带她进卫家，是她的族人不肯放她随我回中原，她的父母沥血阻拦，她不能不留下，换得我回家。我生时没有忘却，死后不能释怀，生生死死，都在歉疚弃约背誓，都在遗憾不能相守，你哪里懂得？”
两行血泪浸湿了卫鸯的布枕，他喃喃道：“父亲，我，我想念母亲了，我不知道她长什么样，我在心中想她时，她的脸永远是模糊的。”
父亲道：“你的母亲是鲜卑山下最美的人，不，找遍中原，也找不到比你母亲更美的女子。我去鲜卑出使，茫茫草原上，迎我的人成千上万，我第一眼就看见她了。”
卫鸯道：“父亲，假使岁月重来，你别接我回中原，让我和母亲在一起，毡包做家，牧羊放马，行不行？”
父亲道：“可你是我的血脉，我怎能舍下你？我第一次见到你时，你在襁褓中对我笑，哪里知道我已泣不成声。你是我的长子，因为有了你，我才学会了做父亲，我在学着照顾你、看护你，把你一点点养大。后来有了佑儿、信儿，他们也是我的孩子，我须用一样的精力去照看他们，面上虽冷落了你，心中却一视同仁，可你不明白，他们也不明白。你认为我偏心嫡子，他们又认为我偏疼庶子，我夹在其中，苦不堪言。你怪我赶你出家门，却不知是因为你祖父认定你不可降伏，威逼我将你赐死，我以刀刺心明志，才保全你的性命！”
卫鸯冷汗淋漓，嗫嚅道：“父亲……”
父亲却道：“恨不听你祖父之言！三十年后，你果然犯下了杀父戮弟的弥天大罪！”
卫鸯犹自辩解：“我没有杀父！我没有！”
父亲道：“卫鸯！你命不久矣！九泉之下，你如何来面对我！”
卫鸯骤然七窍迸血，用尽最后一分气力喊道：“不是我！是卫佑！父亲，是卫佑他、他等不及了！”说完，他的喉咙一紧，再也说不出话来，圆睁的眼中，瞳光散了。
大焉兴狩二年十一月二十九日寅时初刻，即位仅两年四个月的焉天子卫鸯，重伤不治，驾崩于白鸢江边中军帐内，时年四十五岁，后谥曰：桓。
探知卫鸯大去的消息，祝子钦趁焉军人心不稳，两次攻打西岸，都被肖汉卿、陈琳挡了回去，于是退守东岸，静观其变。端木拙、孙牧野则护送灵柩往开元城走，十五日后，与太子卫熹、宰相崔衡相遇于皖州境内的桐子坡。
卫鸯宫中有一后五妃，唯有崔皇后生一嫡子名熹，众妃皆无所出。卫鸯登极七日，即册封卫熹为太子。卫熹的父亲强势、母亲精明，他在重压之下，便养成了孱弱无主的性情。当他得知父亲长辞，年幼的心中恐惧多于悲伤——随行的大臣近侍，个个都在暗示他：不久之后，大焉千千万万的人都要倚靠自己了。
桐子坡到了。身不由己的卫熹被一群宽袍大袖的人扶拥着往前走，他觉得自己的脚都不能沾地；后来，他看见了一方灵柩，父亲的遗体就在里面。卫熹站在原地发冷，甘怀恩连忙躬身上前，低声在他耳边道：“殿下，快跪下哭！”
卫熹依言跪在灵前，喊了一声“父亲”，灵柩中的人却再不能像往日那般应声，他终于深感悲戚，“哇”地哭了出来。卫熹一出声，随从诸臣也紧跟着号啕起来，围着灵柩哭成一片。
过了一炷香的工夫，甘怀恩又上前，劝道：“先圣已逝，殿下哀戚过至，损伤心性，恐难慰圣灵。不如节哀顺变，尽早护灵回宫，莫误大事。”
卫熹被一片痛哭声熏染得越来越伤心，听不进甘怀恩的话，他磕头出血，不住地叫：“父亲，父亲，应熹儿一声！”
甘怀恩无法，只好退在一边候着，估摸着又过了一炷香的时间，再上前道：“殿下，存者不伤生，令逝者不甚痛，方为至孝。殿下不能节制，先圣在柩中亦不能安息矣！”
卫熹还是不听。他不停，身后的群臣皆不敢停，甘怀恩急了，低声道：“殿下，别哭了！”
卫熹仍哭诉道：“父亲，你走了，熹儿怎么办？母亲怎么办？”
甘怀恩无奈地退下，却有个铁衣佩剑的将军分开众臣，走到卫熹身边，厉声道：“现在是败军之际，不是哭的时候！”
卫熹泪眼婆娑地抬头看，眼前之人正是孙牧野。孙牧野身穿黑甲，如铁塔一般伫立着，面色冷峻，卫熹心中惧怕，终于止了啼哭。
甘怀恩见风转向，朝孙牧野道：“孙将军，殿下年幼突遭大变，悲痛不能自已，我们且让他缓一缓吧。”
孙牧野向卫熹道：“从今日起，殿下不再是幼儿了，要做顶天立地的大丈夫。请殿下随臣巡视大军，抚勉将士。”卫熹犹豫着站起来，孙牧野不耐烦，不由分说将卫熹抱起，他是草野出身，实在不懂宫中严谨繁重的礼仪，只吓得甘怀恩与众臣喊道：“孙将军！”
孙牧野早被或真心或假意的哭声闹得心烦，他抱着卫熹大步走到卫鸯的坐骑前，将卫熹托了上去，自己也上了战马，向卫熹道：“殿下随臣来。”便扬鞭打马，引着卫熹向军阵而去，留下一班文臣侍从追之不及，呆若木鸡。
卫鸯在生前深知从军的艰苦，便不愿独子受这份罪，卫熹是在深宫后廷中长大，从未到过军营，这是他第一次见到追随父亲出生入死数十年的将士们。八万精兵在无垠的旷野上列阵而待，纵眺不见天际线，横驰不到阵尽头。涅火军的新主帅孙牧野紧跟在卫熹之后，从阵前一掠而过，他大声道：“储君巡阵，六军整肃！”
八万把横刀同时出鞘，划出尖利刺耳的响，明晃晃的刀光晃得卫熹险些眼睛也睁不开。将士们骑在战马上，举刀于面前，异口同声道：“六军齐集，储君检阅！”
孙牧野引着卫熹进了军阵，他们在一列列战马中穿行，卫熹仰面看那些也在看他的人，一张张陌生的成年面孔，都面带肃穆和威重。孙牧野纵马前行，问：“储君在此，诸将宣誓：可愿为国家而战？”
众将士道：“赤诚为国，守土不失，失土必复！”
孙牧野问：“可愿为黎民而战？”
众将士道：“我皆黎民子，安敢不效死！”
孙牧野的战马长嘶，奋蹄立身，他勒缰紧绳再问：“可愿为储君而战？”
阵中千百匹怒马纷纷应和，马上将士激声道：“先圣旧部，唯命是从！”
文臣武将们继续扶灵向西而行，走过皖州，走过章州，进了未离原。是时，卫熹护在灵柩之右，端木拙、崔衡跟在灵柩之后，二人低声探讨政事，随行其后的孙牧野听不懂，也插不进话，便在马上沉默不语。
端木拙遥望原上白压压一片迎灵的百官黎民，向崔衡道：“送君千里，此地为别，我该还家了。崔相公，望你勿负先圣托孤之情。”
崔衡道：“端木先生何不与崔衡一同回开元城，共襄储君？”
端木拙道：“残年昏聩，早已经不起俗务酬酢。故乡旧村尚有老妻幼孙盼归，不能不去。”
崔衡道：“先生一生高洁，实为士人楷模。”
端木拙又道：“我还有一件事，请教崔相。”
崔衡忙道：“先生请讲。”
端木拙问：“焉洛战事半道而止，今后方略，是战是和？”
崔衡道：“我不日便派人出使东洛，重修旧好，先生以为如何？”
两人策马在前方交谈，全然不知道身后的孙牧野闻言骤然抬起头来，战盔下的双目发出锋利的光。
端木拙道：“皖州之后，洛骑步兵损失惨重；白鸢江之后，洛水军元气大伤。依我所见，两年之内再度东征，润州必复。”
崔衡道：“先圣驾崩，储君年幼，此时起战端，恐怕国家动荡。”
端木拙道：“先圣建功过半，只等后继者乘胜逐寇，大功毕成。此时停战，正如为山止篑。东洛国君昏庸、军队战力减弱、润州人心思归，正是天赐良时，崔相不能坐失战机。”
崔衡默然半晌，道：“十年之内，宜安不宜乱，将来储君成人，再图大略吧。”
端木拙不好多说，遂拱手道：“老朽去了，崔相保重。”他下了马，去和卫熹道别，卫熹也慌忙翻身下马，与端木拙执手留恋。
挽留之间，迎灵的文武大臣都赶来了，众人先拜灵柩，再拜卫熹，最后，一齐长揖挽留端木拙，端木拙一一还礼，坚定道：“我去意已决，诸公勿复言。还有一句劝与诸公：国家创业艰辛，先圣凶礼当俭省节制，勿铺张靡费。”众人齐齐应了。
最后，端木拙分开人群，向孙牧野走来，孙牧野也下马迎去。端木拙洞察人心，他见孙牧野的眼神陌生又隔离，显是不会客套，便慈祥地笑，道：“这一路，我与牧野将军朝夕相处，却不敢与将军说上一句话，将军可知为何？”
孙牧野道：“不知道。”
端木拙道：“将军的身量和眼神，像极了二十年前的先圣，我每见你，仿佛重见先圣年少之时，也仿佛重见自己在盛年时陪伴先圣的光景，再对比如今：年华已逝，先圣驾崩，我亦行将就木，不免触景伤情，竟起了躲避将军之心了。”
孙牧野说不出话。
端木拙又道：“世事如白云苍狗，变幻莫测；人生如朝露蜉蝣，旋生旋灭。唯能盼者，江山永固，社稷长久。牧野将军一定明白我的意思。”
孙牧野只听懂了八个字，也道：“明白。”
端木拙安心了，与孙牧野互作别礼，转身上马要走，涅火军诸将请示孙牧野：“孙将军，我等欲送端木老师一程。”
孙牧野应道：“好。”于是数十骁骑勒转马头，陪同端木拙向东而驰，留下孙牧野若有所思。
薛让没有去未离原迎灵。他站在沧山的獬豸像下遥看开元城，满城素白，分不清是官僚庶民的缟衣，还是昨夜未化的雪痕。半山雪花乱舞，薛让眯起了眼，看向皇城正中那条大道，披麻戴孝的队伍之前，有一个大小如豆的黑点，想必便是灵柩。卫鸯此刻已在其中长睡不醒。薛让的嘴角忽然有了一丝笑意。
薛让初闻卫鸯驾崩的消息时，犹不敢置信；直到此刻真真切切地见到棺木，他终于能够正视自己的内心了：他对卫鸯，确是忌惮的。
自从当年目睹灵帝受宦官撺掇，将裴乡中迫害致死，百官无人敢谏，薛让便悟出一个道理：君有明有昏，臣有贤有奸，民有善有恶，唯独法令，立定如山，执行如铁，永无过错。凡天下人，不论亲疏，不分贵贱，皆拘于法，方能大治。他在心中立誓：必以法刑万民，以法正百官，以法匡君主。而刚愎自用、滥武恃力的卫鸯，无疑是他跋涉于理想之山时，遇到的拦路虎。
薛让不愿卫鸯做天子。当他风闻卫鸯有篡位野心时，便站在了愚弱的太子卫佑一边，可他们那天衣无缝的计划，却被卫鸯用一把刀简单而粗暴地毁灭了。卫鸯登极之后，薛让一面妥协，一面坚持，如在万丈绝壁上过独木桥，小心翼翼地与卫鸯周旋。他预想自己和卫鸯终有一场你死我活的斗争，没料到这斗争却由敌国替他完成，且卫鸯输了。
一身轻快的薛让回了直辨堂，他对玄武大道上的那具棺木已经没有任何兴趣，现在，卫熹年幼不足为虑，那托孤之臣、宰相崔衡，才是他首要应付的人。崔衡是能臣还是庸相，是敌还是友，薛让很快就会试探出来。他笼着双手，施施然走进议事厅，向伏案阅卷的文书道：“给凤阁上书，要崔衡亲收。”
文书铺卷提笔，问：“写什么内容？”
薛让道：“向崔宰相要两个人。”
那文书拿笔去蘸墨，薛让忽道：“不对。”
文书悬笔半空，看着薛让。
薛让道：“是三个。”
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