洪武十年二月，桂林。
地上尚残留着薄薄的积雪，被接踵的脚步踩得沙沙作响。徐度莲一身粗布衣裙，挤在靖江王府东后院萧墙前的人堆里，目光逡来巡往，打量着所及的一切。
王府落成之前，她就随着大护法他们到过此地。彼时，工匠正忙着给前殿排铺青色琉璃瓦，替大门上漆，为铜钉涂金。四城正门，南曰端礼，北曰广智，东曰体仁，西曰遵义，合围着独秀峰下这座占地五百亩的浩大宫城。宫殿一式的窠拱攒顶，蟠螭金边，八吉祥花攒攒簇簇地开散满天。一应规制，尽与亲王同。
明明只是个郡王，好大的排场啊！
无论当时还是此刻，以她的眼光来看，都不觉得这靖江王的日子过得有什么不好，他会像义父说的那样，和本教联手吗？
“度莲，很多事就算你亲眼所见，也未必是真的。”
义父说过的话又楚楚响在耳畔，徐度莲忽而有些发呆，这句话的意思，她至今都没弄明白。
都发生了的，难道还会有假么？
“傻愣着干什么！问你话呢~说的就你！会不会莳花？会不会养鸡鸭？会不会做点心？靖江王府可不养顶看不顶用的废物！”管事的内监尖着嗓子骂骂咧咧，心里一包邪火。
皇上派了将近四百人跟着郡王到这穷山恶水，前前后后地伺候，他娘的还嫌不够？非要到当地再找一批，嫌府里的人都吃太饱么？皇上果然一点没看错，这朱守谦，败家子一个！
“谁说本王不养废物？现在不就养着你么。只要顶看，再废也养~”一个慵懒懒的声音遥遥传来，体仁门里随之转出了前呼后拥三四十人的一副仪仗，居中一身锦袍鹤氅、昂首走上台阶的，自然正是靖江王朱守谦本人了。
“王爷，您来啦！”管事内监面皮一抽，立刻换了一张脸孔，谄笑着迎了上去。
这是徐度莲第一次见到他的真人。十五岁的少年，身量容貌都未长开，被华服衬得倒还算有几分气度。听说他的母亲是位出名的美人，他应该也继承了她的容貌，肤白似雪，眉目如画，手长脚长，整个人纤细得有些阴柔。
“纨绔子弟。”
这是徐度莲对他最初的印象。
朱守谦粗粗扫了一眼人群，嫌弃道：“本王让你挑的是使女，自然要年轻又漂亮，怎么连老妈子老婆子都来了，赶集么？”
“回王爷，王爷目下还未娶亲，整个王府里的正主子就王爷一位，从宫里带来的婢女已有五十六人，针线娘子也有二十人之多，足够王爷用的了。现在急缺的多是粗使的下人，是要用来打理庄子、修整庭园、清扫收拾、给膳房打下手帮忙的，都在外院干活，还是找当地知根知底的民妇好些。况且，这些也不全是民妇，奴婢也想到了，万一当中有能干的，日后会提进内庭做些细活，来来回回总要经过王爷的眼，样貌不能太差了，所以还拣了些身家清白的姑娘进来。王爷仔细看看，是不是如此？”
朱守谦高高抬起了下巴，仿佛用鼻孔瞧了瞧底下众人。徐度莲心底涌起一阵嫌恶，低头缩了缩脖子。
“哪有一个不差？长得还都不如我身边几个兰好！还‘提进内庭’？你这狗东西是想天天辣我眼睛么！”
“哎——不敢，不敢！”内监诚惶诚恐，“这些人不提，都不提！如今跟在王爷身边的金兰银兰玉兰翠兰，那是皇后娘娘精挑细选出来的，有样貌，有本事，这些村妇自然比不得她们一根脚趾头，王爷怎会瞧得上呢？奴婢绝不能让她们来辣王爷的金眼……噢哟——”
朱守谦抬脚一踢，就将那内监踹翻在地。
“哼！还敢拿皇后娘娘来压我？娘娘是你叔祖母，还是我叔祖母？你这张狗嘴，也配皇后前娘娘后地叫唤？娘娘那么器重你，让你管好这靖江王府的用人，你就是这么报答她老人家的？少给我扯什么内庭外院的，告诉你，你选的这些姑娘婆子我统统不要！全都给我换掉——再找一批来！”
此言一出，在场人群都纷纷变了脸色。“这些姑娘婆子”不是签了身契进来，就是等着工钱要拿去养活家小的，如果就这么把她们赶出去，等于断了她们的生路。当即有一个农妇模样的大婶跑了出来，朝着朱守谦扑通跪倒，咣咣咣地磕头。
“民妇自知长得寒酸丑陋，本不敢来碍大王的眼！但民妇丧夫已久，家里还有瞎眼的婆婆需要奉养，儿子又在苦读求仕……恳请大王行个好，容民妇留下！民妇别的能耐没有，养蚕种桑是乡里出名的好手，不敢奢求能进这郡王府，只盼能为大王的田庄出出力！还请大王开恩！”
朱守谦望着那农妇，目光中闪过的丝丝厌恶，尽被徐度莲收在眼中。
“本王偏不开这个恩！知道自己长得丑，还不快滚了？是要挨一顿板子才肯走吗！”
“差不多行了！堂堂一个郡王爷，跑来下人堆里吆五喝六，都不觉得害臊吗？再怎么你也算是一藩之主，除了挑三拣四地选丫头，难道就没别的正经事可做了？人家大婶奉养病母，好歹是个孝妇，你不肯收便罢了，还恶言恶语，平白无故要打人板子，长这么大，该念过不少圣贤书吧！连最起码的道理都不懂吗？”
“震惊”已不足以形容朱守谦此刻的心情。他有些恍惚地转过脸，视线恰与昂然向他出口咄咄的徐度莲撞个正着。
从小到大，他玩世不恭惯了，连皇上和皇后娘娘都鲜少对他说什么重话，今日却被一个侍婢都不是的小丫头当众大声训斥！最末等不入流的身份，是哪来的豹子胆，竟敢当面顶撞他这个郡王？！
徐度莲才不管他心里怎么惊涛骇浪，只想以手加额——大护法竟然想拉拢这么个扶不上墙的小子重兴天完。看他今日这番表现，她连试探都觉得浪费时间，反正一样留不下来，她还乐得早点回总坛去呢！不如趁机把心里话也倒个痛快，以她的身手对策，连板子也不用真挨。
她可不怕惹毛了他！
徐度莲万万没想到的是，她没能惹毛他，却激发了他的兴趣。那天，面对她的一番灵魂质问，朱守谦什么也没说，脸色青白地走了。一个时辰后，内监传来了话，郡王殿下有令，除了那位养蚕好手，今天这里的所有人都留下听差候命，她陈阿莲更被破格被提拔成了他的近身侍女。
这什么情况？
徐度莲呆了。
从此之后，她就被迫开始了和朱守谦朝夕相对的日子。
她原本担心，他那么好色嘴贱一人，万一哪天真的犯浑对她轻薄，她可没法忍气吞声，一定把他揍得满地找牙！就他这副风吹就倒的身板，难道还能是她的对手了？相信大护法绝不会责备于她，他早就说过，凡事以她的安全为先。但义父……可能会埋怨她遇到小事就沉不住气，该用更聪明的办法来化解吧！
怎么才是更聪明的办法呢？
徐度莲思考了几天，最终发现——
根本没必要！
朱守谦对她从来没有过任何动手动脚的冒犯之举，但——某种意义上，比直接冒犯还让她神烦！
原来的金兰碧兰还有其他五十几个婢女都不知道去了哪儿，他的个人生活好像全由她一个人承包了！起床洗漱要叫她，逛园子出门要叫她，东西找不见了要叫她，睡到半夜干醒了喝水还要叫她！她简直掐死这猪头的心都有！
可日子久了，她发现，在他嬉笑浪荡的轻浮外表下，藏着一个全然不同的人。
“当时我不让田婶留下来，并不真的因为嫌她老嫌她丑。她说，她儿子苦读求仕，所以不事家务。一个大男人，明明都成年了，却还要靠寡母养活，这样子的人，就是当了官，能有什么出息作为？所以我所有人都要了，唯独不收田婶。如果她们家真的走投无路没米下锅，那她儿子应该就不会那么好高骛远，为了生计，总要踏踏实实认真过活。到时，我会认真考虑，要不要给他机会，或者把田婶再招进来。”
“呃……其实您不必跟婢子解释的，王爷。”徐度莲站在他身边，板板道。
“诶~我们认识都快半年了，不必老‘王爷王爷’这么见外，你直接叫我的名字吧。”
名字？徐度莲觉得有点怪。但她骨子里到底是被众星捧月长大的天完公主、白莲圣女，当然不觉得叫个郡王的名字会有什么僭越之处。这也是他认为她与众不同，完全不像个下人的原因。
“朱守谦？”
“哈哈哈~”他朗朗笑了起来，“这不是我的名字。叫我铁柱~”
“呵！”徐度莲一怔，心里话脱口而出，“这什么名字？也太土气了吧！”
“嗯，可我喜欢。说起来，你又凭什么笑我土，‘阿莲’，做名字很出尘吗？”
徐度莲撇撇嘴：“我一个下人，名字当然不用很好了。您可是当朝的郡王爷，护卫采禄与亲王同，怎能跟我比。”
“与亲王同……呵呵……”
这是他父亲拿命换来的。
他的父亲朱文正，今上兄长朱兴隆的独子，勇猛善战，天生将才，曾统管全军最高衙门大都督府，节制内外诸军事。洪都保卫战时，他坐镇孤城，凭一己之力，抵御住了陈友谅六十万大军的进攻，震惊世人。
可这之后，他居功自傲，“恣意放纵，视人如草木，作孽无休，其不仁者甚；夺人之妻，杀人之夫，灭人之子，害人之父，强取物财。”惹得洪都民怨鼎沸。皇帝无奈之下，将他罢职黜免，囚禁桐城。
没多久，他父亲就过世了，据说是“郁郁而终”。宫里也曾有人窃窃说起，皇帝因怀疑他投靠张士诚，才找借口将他软禁，扣住他妻儿，也是为防他异动。他性格刚烈，悲怒之下，以死自证。
以上所有，都是朱守谦听说的。那时的他还很小很小，和母亲大谢氏在金陵皇宫里相依为命。他不记得父亲的样子，也无从分辨这些故事的真假，记忆里只剩母亲抱着他、绝望摇头的木然。
还有，滴在他脸颊上温热的水珠……
“不会的……不可能……他不会那样……为什么、你们为什么说这种话……”
断断续续质问的语声，总会在某个孤寒的夜里不期而至，絮絮在他耳边萦绕。
没多久，他的母亲也过世了。
这次真的是“郁郁而终”。
“尔父不率教，忘昔日之艰难，恣肆凶恶，以贻吾忧。尔他日长大，吾封爵尔，不以尔父废也。尔宜修德励行，盖前人之愆，则不负吾望矣！”
叔祖父皇帝洪声如钟。朱守谦懵懵懂懂地磕头谢恩，心里却迷迷蒙蒙地疑惑。谢恩，我谢的是什么恩呢？是封国授爵，是养育教导，还是不计先嫌……