王贵、汤怀、张显三将听逃回来的宋兵禀报，牛皋轻敌被擒，全都慌了手脚。
王贵与二将商议，怎么搭救牛皋？汤怀忧愁地说：“我们师兄弟几个，陆地厮杀从不怕谁，可是水战却只听周侗师父讲过，没有练习过，完全是纸上谈兵；再说平江府之前的大号战船都被杨虎的手下烧毁了，现有的小船巡哨还可以，若是用来进太湖剿灭水寇，无异是以卵击石！”
张显点点头说：“汤怀兄说得有理，水战不是我们的强项，不如火速派人去报与岳飞大帅，请他定夺吧？”
王贵想想也只好如此，急忙派出探马火速禀报岳飞。
岳飞元帅率领大军，晓行夜宿正外太湖赶来，大军浩浩荡荡有十万之众，粮草辎重许多，步兵又多，快不起来。
岳飞接到战报，心急火燎，命大军抓紧赶路，自己带着精锐五百岳家军日夜兼程赶赴平江府。
这时牛皋被押到太湖东山岛上，花普方进入山寨大殿，禀报杨虎：“大王，臣带兵出巡，拿得一将，乃是岳飞麾下的先行官，名唤牛皋，等候主公发落。”杨虎下令：“带进来！”
两边水寇都精赤着上身，不由分说，如狼似虎地扑过来，扭住牛皋推到杨虎面前，呵斥道：“跪下！”
牛皋两眼怒瞪，大吼一声：“无知水寇！我牛老爷今晚吃多了酒，自家跌下水去，误被你擒来。你不赔个礼与我，反要我跪，岂不是个瞎眼的蠢贼？”
杨虎拍案大怒，吼道：“胆大包天！牛皋，你原先也是个剪径的强盗，当本王不知？什么贼不贼的，都是为了富贵而已！你若降顺了我，本王也封你做个先锋，去取宋朝天下，富贵与共！你若不降，立刻就推出去斩了！”
牛皋喝道：“放你娘的狗屁！我牛老爷堂堂正正，是朝廷敕封的统制官，怎会降你这偷鱼摸虾的水寇？你若是肯听老爷的好言相劝，把老爷放了，把这贼巢烧了，收拾些粮草人马，投降了我岳大哥，一同去捉了金兀术，自然表奏你的功劳，封你做个大大官儿。若不肯听我老爷的好话，快快把老爷杀了。等我岳大哥到来，少不得拿住了你，碎尸万段，他倒肯饶了你么？”
杨虎听了大怒，叫道：“推出去砍了！”两旁刀斧手一声答应，将牛皋推了就往外走。
元帅花普方跪下禀道：“请主公暂息雷霆之怒。这牛皋是一员勇将，乃是岳飞的结义弟兄。那岳飞是个最重义气的人，不如将他监禁在此，使岳飞心存顾忌，不敢轻易犯我水寨，臣还有话对大王说。”
杨虎闻言，令士兵把牛皋先押下去，问花普方有何话说？
花普方近前密奏：“宋帝昏聩，重用奸臣，大王与岳飞等于是两只猛虎！岳飞热衷功名，奉旨来剿灭我等，若与之硬拼，杀敌一千自损八百，结局是两败俱伤，正中了宋廷驱虎斗狼的奸计！依臣看，不如把牛皋交给我，我慢慢地劝降他，再探听岳飞军中虚实，倘若岳飞肯归顺我主，两家联手，正如当年宋江要是联合方腊，天下早就易主了！岂不比杀了牛皋一个莽汉强胜百倍？”
杨虎听完大喜，就下令把牛皋交与花普方看押。
花普方拜辞了杨虎出殿，命手下提来牛皋，给他换了件干净衣服，带回自己住的宫殿。
这时夜色已深，花普方还没有吃饭，令手下摆了一桌好酒好菜，把牛皋请来坐下，却不敢给他松绑，命两个士兵伺候她，一个喂菜，一个喂酒。
花普方恭恭敬敬地斟了两杯酒，命士兵举到牛皋嘴边，笑道：“牛将军，久仰大名，今日一见果然名不虚传！将军威武不屈，气节过人，小弟敬你一杯！”说完举杯一饮而尽。
牛皋本待不吃不喝，奈何肚子不争气，咕咕叫了起来，就瞪着眼睛张开嘴，让士兵把一杯酒倒进嘴里。花普方随即以目示意，另一名士兵赶紧夹了一筷子肉，送进牛皋口中。
花普方继续恭维牛皋：“兄长力大无比，武艺过人！平心而论，若是在陆地上打斗，小弟不是兄长的对手，只是占了地利罢了。”
牛皋点点头，说：“我家大哥岳飞，武艺远在我等兄弟之上！麾下五百精锐岳家军，曾经大破金兵数万人！金兀术何等厉害，也被杀得望风而逃。我劝你还是早日归降，保全你们的性命。”
花普方让士兵继续劝菜劝酒，赔笑道：“小弟也有此意，投靠朝廷，抵御外辱，博个封妻荫子才是正途！怎奈杨虎部下多是水寇，心无大志，要慢慢劝说他们，对了，岳飞手下都有哪些猛将？”
牛皋是个莽汉，不知道花普方是刺探军情，就笑道：“兄弟，你不曾见过我那岳大哥，生得貌似天神，身材雄伟，如今生了些胡须。早年他在汴京枪挑了小梁王，天下闻名，妇孺皆知！如今高宗陛下继位，极为倚重我大哥，拜为都统制之职，即日就要来扫荡你们的水寨，贤弟须要小心些！若说麾下部将，有汤怀，也爱穿白，亦学用枪，与大哥差不多的本事，只少几根胡须，还是师兄弟。还有张显，身长力大，使得一手好枪法，真个是神出鬼没！还有大将王贵，也是我岳大哥师弟，红马金刀，曾在汴京力劈太行山大王王善，哪个不晓得？其余是施全、周兴、赵云、梁兴、吉青，并有那梁山泊好汉的子孙张国祥、董芳、阮良等，哪一个都是武艺过人的好汉！
我岳大哥此次率领常胜之师南下，麾下十万大军，刚刚打败了金人，兵强马壮！若说愚兄这样的本事，还不如我大哥的马前张保、马后王横呐！”
花普方听了这一席话，目瞪口呆。想想牛皋是个莽汉，应该不会说谎，就连劝了几杯酒，站起来说：“夜色已深，牛将军且去安歇吧，明日再议。”说完命士兵带牛皋去客房休息，却在房外布了重兵把守。
第二天，花普方起来去见杨虎，把从牛皋嘴中探得的军情说了一遍，杨虎也有些慌张，召集众将议事，一直商议到午后，大多将军要战，也有部分将军主和，委决不下。
忽然小兵来报，宋军大队兵马已到太湖边上下寨，派了三个使者前来下书。
杨虎惊叹道：“岳飞果然用兵神速，这么快就赶来了？传那三个使者来见，看他有何话说！”
杨虎万万没有想到，来的三个使者，竟然是张保、王横和岳飞本人！
原来岳飞率五百精锐岳家军日夜兼程，今日凌晨赶到王贵军中，聚将议事。
众将士站立两旁，岳飞就问牛皋现在何处？汤怀就将他酒醉出巡、被花普方擒去之事说了一遍。岳飞心中好生烦恼，思忖一会，下令说：“本帅远道而来，且歇息一会再议此事，汤怀，你领我去后营歇息。”
众将不敢多言，各自散去，汤怀护送岳飞一行进了后营，张保和王横左右扈从，寸步不离。
岳飞示意汤怀坐下，叹息道：“汤怀兄弟，你与牛皋都是我的手足兄弟，如今牛皋被擒，生死不明，我心中委实放心不下！我已思得一计，由你暂代我职，若有人找我，你就说我身子不适，需要休息。我决意亲自带张保王横，换上便衣，去那太湖东山上一探虚实，我们装作宋军使者去下战书，见机行事。”
汤怀大惊道：“哥哥身为一军统帅，国家之栋梁，如何轻入险地？若有不测，如何是好？”
岳飞笑道：“不入虎穴焉得虎子？我此去自有主见，决无妨碍！”汤怀不好再劝，只得留在后营。
岳飞提笔写好战书，带了张保，王横换上便衣，悄悄地来湖边，假托汤怀之命，令小兵驾一条小船，驶往东山岛。
东山岛上喽啰早已看见，立刻派了四条小船把岳飞的船团团围住，喝问是从哪里来，到哪里去？
张保站在船头上答话：“我们是岳元帅帐前统制汤怀老爷派来下战书的。”喽罗说：“且住着！待我们禀过了大王，然后靠岸。”