随即有敌军一条小船驶回去禀报杨虎：“禀上大王，今有宋军汤怀派三人来下战书，小的们不敢擅放，候旨定夺。”杨虎下令：“宣他们进来。”
喽啰当即回去，下令放宋军的船靠岸。
岳飞命王横看守船只，自己带着张保上岸。一路细看山势，果然雄险，上面又将大石堆砌成三关，外面喽啰林立，内有旗幡招展。
喽啰领着岳飞和张保一直来到山顶的大殿，岳飞和张保站着对杨虎施礼：“我等奉汤怀将军之命有书呈上大王。”
杨虎问道：“你们见了本王为何不跪？”
张保一惊，岳飞不动声色地说：“下官官居副将，你这个大王却是自封的，我若跪你，只怕朝廷要降罪于我。”
杨虎点点头说：“两军相争，不罪来使，既是一员副将，赐坐。”
岳飞谢了，就坐在下边，将战书交给喽啰。
喽啰呈给杨虎看完，提笔在原书后批复：“准于三日后交兵。”正要将战书交还，花普方上前密奏：“大王，我观来使气概不凡，只怕是宋军中的重要人物？大王且慢发还战书，我立刻派人去提牛皋来认他一认？”
杨虎点头同意，与岳飞闲扯一通，花普方随即命心腹喽啰去带牛皋过来。
功夫不大，牛皋来到殿外，看见岳飞和张保坐在殿内，大吃了一惊！张保知他鲁莽，立刻迎上去参拜说：“牛皋将军，小卒张三参见！我和副将李四来下战书来了。”
牛皋会意过来，走到岳飞面前，大大咧咧地说：“李四，你回去告诉岳飞大帅，俺牛皋宁死不降水寇！既然被擒，有死而已，要岳大哥替俺报仇！”说完指着杨虎大骂：“你这贼酋，死到临头了还不投降？有种的快把我杀了罢！”
杨虎吩咐：“将牛皋仍旧带去收监。来使你们先回去，可致意你家岳飞元帅，牛皋虽被擒来，未曾杀害。你家元帅若肯归顺孤王，不失封侯之位。若敢执迷不悟，一旦交兵，被我擒来，断送了一世的英名，悔之晚矣！”
岳飞点点头，也不多说，接过战书，带着张保一路出来登船。王横接着二人，急忙往回划船，一直回到宋营。
岳飞聚将议事，把去探敌营的情形说了一遍，众将面面相觑，都无计可施。
忽然帐外风风火火地闯进来一将，岳飞一看，却是阮良，心中大喜，问道：“阮良将军，你因何来得如此之快？”
阮良施礼参拜大帅，然后说：“大帅走后，我前思后想，思得一计，就纵马赶来，助大帅一臂之力！”
岳飞喜道：“请讲！”
阮良说：“我想起两个结义兄弟，就在这太湖中讨营生，一个叫耿明初，一个叫耿明达。二人水性极佳，水上的本领不在末将之下，而且久居太湖，地形熟悉，末将想请他二人相助破贼！”
岳飞大喜，说：“速速带上礼物，请二位好汉来此相助！”
阮良领命去了，到了下午，果然带了两人来见岳飞。
岳飞一看那二人都是眉粗眼大，膀阔身长，一脸的彪悍之色，便问：“你二位姓甚名谁？”
年长些的说道：“小人耿明初，这位是我兄弟耿明达。我兄弟两个原住在这太湖边，靠着打鱼过活，倒也逍遥自在。一年前，此地来了个杨虎，聚集水寇，霸占了湖中东西二人，就不许人在湖内打鱼！
我兄弟二人不服，就和他争战，杨虎和部下元帅花普芳武艺高强，又人多势众，我兄弟两个胜不得他；但我兄弟水性精熟，势头不对就跳入湖中，他们也奈何不得我们兄弟，就派人传话，单许我二人在湖内捕鱼，因此相安无事。
他几次派人来邀小的们入伙，只因我们老母在家，受不得惊吓，坚决不许，因此力辞不去。阮良是我二人多年结拜的好友，今奉大帅之命来召，我们的母亲也欣然同意，因此我二人特地来投在麾下，做个小卒，望大帅收录！”
岳飞喜道：“既如此说，你二人是个识时务的俊杰了，快请起来！”就命张保：“可引二位好汉到后营更衣相见。”
耿家弟兄就谢了起来，同张保到后营换了宋军衣服，出来重新向岳元帅行礼，跪将下去。
岳飞双手扶起道：“你兄弟二人既来与国家出力，我和你们同是一殿之臣，何须行此大礼？你看两旁副将都与本帅结为兄弟，今二位也与本帅结义如何？”
耿家弟兄再三推辞，众将劝道：“我们皆是如此的。”耿家弟兄推辞不过，只得同意，岳飞随即命摆下香案结拜，又与众将一一见礼。
岳飞吩咐安排庆贺筵席，就在中军大营与众将开怀畅饮。
酒至半酣，岳飞问耿明初：“二位贤弟既与杨虎熟识，必知他的用兵虚实，有何本领，就占得太湖，官兵就奈何他不得？”
耿明初答道：“元帅有所不知，这杨虎水里本事极好，上了岸却是武艺平平。他手下部将，只有元帅花普方、先锋官许宾两个厉害些，其余也俱平常。但是他有四队战船十分厉害，所以官兵不能胜他。元帅交兵之际，也须要小心提防。”
岳飞忙问：“是什么战船，就说得这等厉害？”耿明初答：“他第一队有五十只兵船，名为‘炮火船’。船上四面都架着炮火，交战之时把火药引点着，一齐施放起来，大炮乱轰，极难招架。第二队名为‘弩楼船’，也有五十只，船的首尾都有水车驱动，四围用竹篱笆遮护，喽啰们踩踏水车，行驶如飞！那船上竖立弩楼，弩楼上俱用生牛皮做成挡牌牌，喽啰躲在楼上放箭，敌人却射不着他；弩楼下的喽啰亦用挡牌护体，各执长刀砍人，所以官兵不能抵挡。”
岳飞惊问：“第三队如何？”耿明达接口说：“那第三队也五十只，叫做‘水鬼船’。船内水鬼，都是在漳州、泉州近海地方聘请来的，水鬼水性极佳，在水底下可以伏得七日七夜，捉的鱼虾可以生吃充饥，无须上岸！若遇两军交战，那些水鬼提前跳下水去潜伏，伺机将敌船船底凿通，灌进水去，那船岂不沉了？杨虎就是这三队战船厉害，若能破得，这第四队是杨虎自领的战船，就不足为虑了。”
岳飞喜道：“若非二位贤弟到此相助，本帅哪里知道这些虚实？此乃天子之洪福也！也是杨虎水寇当灭！”说完举杯敬酒，又命众将敬兄弟二人，尽欢而散。
岳飞命张保安排耿氏兄弟去歇息，自己回到寝帐却彻夜未眠，直到天亮，思得一计，穿衣起来，来到耿氏兄弟休息的营帐。
耿氏兄弟连忙过来见礼，问元帅为何一大早赶来？
岳飞笑道：“我有一机密事，不知二位贤弟肯走一趟么？”耿氏弟兄慨然道：“蒙元帅厚恩收留，若有差遣，我兄弟两个虽赴汤蹈火，亦不敢辞，请元帅下令便是。”
岳飞大喜，对着耿氏兄弟耳语一番，二人欣然出营而去。
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