袁崇焕在邵武县干得风生水起，不想天下形势却风起云涌，骤然恶化！
这天袁崇焕和县丞杨松年在县衙闲坐，桌上放着一张邸报，记载着朝廷最近发生的一件大事：努尔哈赤大败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取辽西重镇广宁。紧接着后金连陷义州、锦州、大凌河等辽西四十余城堡。熊廷弼、王化贞率明军残部与数十万流民往山海关而去，努尔哈赤迁都沈阳。朝野震动，纷纷商议对策。
袁崇焕沉吟道：“杨大人，就在我中进士的同年同月，我大明辽东经略使杨镐大人，在萨尔浒战败，至今我军未能恢复元气，致有今日之患！”
县丞杨松年点头说：“那一战我记忆犹新！万历四十六年，正月，后金皇帝努尔哈赤趁我朝朝廷党争激烈、防务松弛的时机，决意对大明用兵。农历二月，努尔哈赤召集诸臣讨论用兵方略，决定先打辽东明军，后并叶赫部，最后夺取辽东。
农历三月，后金加紧秣马厉兵，扩充军队，修治战具，派遣间谍，收买明将，刺探明军虚实。在经过认真准备和精心筹划之后，努尔哈赤誓师反明，历数明朝对后金国（建州女真）的七大罪状，率步骑两万向明朝发起进攻。抚顺城以东诸堡，大都为后金军所攻占。
后金军袭占抚顺、清河后，曾打算进攻沈阳、辽阳，但因力量不足，翼侧受到叶赫部的威胁，同时探知明王朝已决定增援辽东，便于九月主动撤退。
抚顺等地接连失陷，让明神宗感到事态严重，派兵部左侍郎杨镐为辽东经略，主持辽东防务。并决定出兵辽东，大举进攻后金。但由于缺兵缺饷，不能立即行动，遂加派饷银二百万两，并从川、甘、浙、闽等省抽调兵力，增援辽东，又通知朝鲜、叶赫出兵策应。经过半年多的准备，援军虽大部到达沈阳地区，但粮饷未备，士卒逃亡，将帅互相掣肘。
万历四十七年正月，努尔哈赤又亲率大军进攻叶赫部，攻占二十多个寨子。听说有明朝的援军来了，这才撤回。杨镐大人派遣使者去后金商议罢兵，努尔哈赤回覆书信拒绝。
大明万历四十七年二月，大明抵达辽东的援军约八万七千余人，加上叶赫兵一部、朝鲜军队一万三千人，共约十一万，号称二十万！由于我朝朝廷财政紧张，无力长期供养辽东集结明军作战部队，神宗皇帝一再催促杨镐发起进攻。于是杨镐坐镇沈阳，兵分四路围剿后金。
总兵官李如柏、杜松、刘綎、马林分道四路出塞。勇将杜松号称万人敌，勇不可挡，百战百胜，塞外蒙古军称其为杜太师，杜喜好光膀子裸战，出尽风头。
经略杨镐采用古时兵法编队出兵，讨伐擅自建立后金的努尔哈赤。一军往西方，一军往西北，一军经北关，进击建奴之北，一军率海军，会同高丽部队攻击建奴东方，最终齐聚赫图阿拉，荡平建州！可惜在誓师的时候，杨镐这个废物将军机计划登上邸报，昭示天下！
努尔哈赤久闻杜松盛名，然而此贼出其不意，却是先打精锐。他分出三万精兵对付杜松，只有一万多老弱残兵牵制刘綎。
杜松先于预定时间三天进入浑河地区，浑河地处险要，河流将一片平原分为东西两部分。当时太阳快要下山了，诸将劝杜松先扎营休息，明日早晨再东渡杀敌，杜松怒道：现在义旗东指，谁敢抗命行事？我们乘胜进军，还有什么好等的？”于是派遣侦察部队探测水情，发现河水不深，还未及马肚子，并且河中还有几十条小船。杜将军大喜，认为天随人愿，挥军渡河。且杜将军拒绝乘舟，准备赤膊乘马过河，诸将请他起码穿上甲胄，将军笑骂道：“着甲上阵，岂是壮士的行为！我自束发从军，还不知道甲胄有多重，今天你们要我破例吗？”
杜松赤膊乘马，率诸军渡河。军马渡过七成时，后金在上游决堤放水，部队被截成两段，被冲走的就有几千人，已渡过的部队发现后路被截断，军心动摇。杜将军还是勉力组织结成阵势，刚刚结阵完毕，天就黑了，后金突然突击，混乱中我军无力反击，死伤惨重。后金军在火光中发现杜将军，便集中射击他，杜将军阵亡，令箭被建奴所获。杜将军的遗骸被后金兵割完，尸首片寸不留。
然后奸贼努尔哈赤收拢军马，将李如柏、刘綎、马林三部各个击破，我军除行动迟缓的李如柏一路败退幸存外，其余几路被后金全歼。萨尔浒大战以后金全胜、明军大败而结束。我军损失五万人，粮草辎重战具丢失无数，从此无力进攻！”
袁崇焕忧心忡忡地说：“不瞒杨大人，我从求学时代起，就关心国家大事，虽身居岭表南国，却心念辽东失地。在我上学的路上，有一座土地庙，庙里的土地神，不去关外守护土地，却在南国庙里坐享百姓香火！我每当放学回家路经土地庙时，总要在庙前驻足，面对着土地神，念念有词地说：土地公，土地公，为何不去守辽东！后来我几次去京城赶考，与秀才们谈起此事，都慨叹没有机会报国！看如今的形势，后金坐大，早晚要吞我大明江山，我却对努尔哈赤知之甚少，大人能否讲讲？”
县丞杨松年缓缓说道：“位卑未敢忘忧国，我倒是常年关注此人！满洲是女真的后裔，女真贵族曾建立金朝，与南宋对峙，攻占半壁山河。元太祖成吉思汗，兴起蒙古草原，发展实力，骑兵强大，攻打金朝的都城--中都，金朝灭于蒙古。三百年后，女真后裔满洲崛起，成为明朝东北的边患。
女真在明代分为四大支--建州女真、海西女真、东海女真和黑龙江女真。
赫图阿拉北临苏子河，四周环山，气候温和，雨水充沛，宜于农耕、牧猎、种植、采集、捕鱼。赫图阿拉地近辽阳、抚顺，又为群山阻隔。这里东隔鸭绿江、图们江通朝鲜，西接辽河平原，受东西两面农耕文化影响，农业发展较快。又与蒙古、朝鲜、明朝贸易，购进铁器、耕牛、布帛、器皿，卖出人参、马匹、皮张、蘑菇、木耳，互通有无，扬长补短。所以，赫图阿拉成为满洲、后金的发祥基地。
建州女真移居到此，日益强大，不断到辽河平原抢掠，明军也不断反击。明朝辽东总兵李成梁，利用蒙古与女真、海西女真与建州女真以及建州女真内部的各种矛盾，纵横捭阖，分化瓦解，拉此打彼，利诱威胁，一直控制着建州女真的发展。
在建州女真诸部中，以王杲势力最强。王杲为建州右卫指挥使，勇敢多谋，武艺超群，兼通女真语和汉语，成为当时建州女真的著名首领。王杲称雄诸部，辽东大震。明万历二年，王杲以明廷断绝贡市、部众坐困为借口，大举犯扰辽阳、沈阳。辽东李成梁督兵进剿王杲所在的古勒寨。六万大军，兼用火器，终于攻破古勒寨，后来又擒获了王杲。
万历三年八月，万历帝驾临午门城楼，受辽东守臣献俘王杲，下令将其‘磔尸剖腹’。
努尔哈赤就是王杲的外孙，而且努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世，也都在混乱中被攻陷古勒寨的明军所杀。从此种下仇恨的种子！”
袁崇焕听得入神，补充道：“我听说努尔哈赤兄弟五人，他是老大。为了报父亲，祖父、外祖父之仇，他奋发图强，苦练武艺，广交朋友，先后统一了四部女真！而且战败了蒙古林丹汗！努尔哈赤文武全才，干了三件大事！第一是创建了满文，第二是创建八旗兵。第三是建立后金国！”
杨县丞点点头说：“是的，女真人原有狩猎组织叫‘牛录’，每三百人为一牛录，设牛录额真；五个牛录为一甲喇，设甲喇额真；每五个甲喇为一固山（就是旗），设一固山额真。初设四旗，分别以黄、白、红、蓝为标志；万历四十三年，在原有四旗基础上增加四旗，将原来旗帜周围镶边，黄、白、蓝三色旗帜镶红边，红色旗帜镶白边。这样，共有八种不同颜色的旗帜，称为八旗。八旗制度“以旗统军，以旗统民”，出则为兵，入则为民。努尔哈赤和儿子皇太极所统领的八旗军队，是最强大的骑兵部队，是后金国的中坚力量！”
袁崇焕点头说：“努尔哈赤于明万历四十四年，在赫图阿拉建立金政权，又称后金，年号天命。努尔哈赤被尊为聪睿汗，又称天命汗。过了两年，天命汗努尔哈赤发布‘七大恨’，告天布民，进兵抚顺。随后就发生了萨尔浒之战！”
两人正忧国忧民谈得兴起，忽然大堂外面鸣冤鼓震天般响了起来，袁崇焕连忙更衣升堂，堂下早有衙役带来一个四十来岁的中年男子，说是告状之人。
那中年人身上血迹斑斑，浑身发抖，跪在堂上，含混不清地念叨：“丽华……你死得好惨呐……”袁崇焕一拍惊堂木说：“堂下汉子，你击鼓鸣冤，所为何事？可有状纸？”那中年男子连连磕头，泣不成声地说：“小人钱正兴，是个木匠，目不识丁，不会写状纸。求大人做主，小人的妻子被人杀了！”