乾元三十一年十一月,第二批寻药使团回归。称路上遇到风暴,去错了地方。那里的居民皮肤黑如煤炭,光着身体,不知廉耻,不过甚是天真友善。因误以为在西方昆仑,呼之“昆仑奴”,又作黑人。孙申为医者,收集当地各色植物,以求药用。皇贵妃于其中发现一物,大喜,赐名“玉米”,命试种,若成功则广为种植。
乾元三十二年,玉米大获丰收。粮食产量翻倍,诸臣道贺。皇贵妃趁势言“传言不可信,蛮夷之地亦有奇珍”,于是要求诸臣出人再往西方看个究竟。诸臣多派心腹或庶子前去。皇贵妃又命向海外各处派遣使者,开眼看世界。
乾元三十三年,南去使者携“交趾稻”而归。第三批寻药使团亦归,永明帝姬与英吉利国王子一同回来,称已两情相悦。英吉利国王子拜会皇贵妃、太子等。皇贵妃欲为永明帝姬与王子成婚,诸臣反对。王子质问诸臣了解英吉利否,大谈英吉利诸事,诸臣目瞪口呆,无法反驳自己不知之事。永明帝姬与英吉利国王子成婚后,欲回英吉利。
乾元三十四年,太子不顾诸臣反对,执意去往英吉利国拜访。此时之江南东道,西洋与本土工匠通力合作,又有皇贵妃之提示,早已造出铁皮宝船。皇贵妃垂帘听政,太子携部分臣下、军队去往英吉利拜访。坚船利炮、军容整肃。英吉利大受震动,为□□之威所慑。太子顺路拜访法兰西等国,无不臣服。
乾元三十五年,太子归国。平阳王上书,望奉太上皇于内宫,以皇贵妃为太后,请太子即位。太子三推三让始就位。新帝登基,旋即发旨,每年派举子若干去往英吉利等国交流学习,并赏赐来华洋人。鼓励办报。设“天工坊”,招揽能工巧匠。
新禾元年,新君以江南东道为试点,鼓励经商。多位朝臣死谏。太后大怒,掀帘而出,舌战诸臣。命人将对话誊写出报,扬于天下。一时间,报上热烈讨论,争执不休。同年,皇帝大婚。太后退居颐宁宫,不再临朝。
新禾二年,季立文嫡长女季欣赐婚朱家公子,皇室加恩朱家。皇帝于江南东道设新学,朝上诸臣反对者众多,亦有偷偷送家族庶子进新学读书的,渐有收效。海外贸易愈发繁荣,国库钱粮甚多。太后下旨,设“敬老院”、“孤儿院”,亲去京城孤儿院教导孤儿,诸臣称善。天工坊制出“水泥”,皇帝以水泥配方为国有国营,命各地以水泥修路。民间可向朝廷购买水泥,引起轩然大波。
新禾三年,水泥大卖,国库日益丰盈。太后以“国库多银,则民间缺银”劝说皇帝花出银子,皇帝于是出钱补贴各地,加大修路力度。已经通路之地商业明显更加繁荣,百姓受益。晋王周予沛主动请缨加入“天工坊”,皇帝应允。
新禾五年,新学第一次开科考试。因不同科举旧例,数十人同场答卷一时辰后即交卷出,连续验考十日,无需搜身。千阳帝姬周长安男装参加新式科举,被取为探花。授官之时,帝姬女装上殿拜见皇帝,引起轩然大波。报上也因此事展开论战。皇帝力排众议,为千阳帝姬授官。
新禾七年,江南观风使周长安上书,请求设立女学,教授中西文化。皇帝恩准。周长安就任女学讲师。
新禾八年,太上皇崩,为周穆宗。
新禾十年,女学开始向京城周边地区推广。肃贵太嫔病逝,追封肃贵太妃。
新禾十一年,新科向天下取士。状元名阮清。
新禾十四年,太后崩于颐宁宫,谥号“光华”,是为光华太后。
正文完。
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*之后上分结局
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